Bab 131: Wajah yang Pucat

Zhao Xian'er mendongak, menatap Nyonya Zhao dengan raut tidak puas: "Apakah Ibu datang lagi untuk menceramahiku?"

"Aku tidak datang untuk menceramahimu, melainkan ada hal penting yang harus kusampaikan."

Nyonya Zhao menatap putrinya dengan pandangan yang memadukan amarah dan rasa iba. "Saat kau di sini meratapi nasib, gadis dari keluarga Cui itu sudah mendapatkan perhatian dari Ibu Suri. Lihatlah dirimu sekarang!"

"Bukankah kau bilang ingin bersaing dengannya? Apakah kau sudah menyerah begitu saja?"

Mata Zhao Xian'er membelalak lebar, penuh ketidakpercayaan: "Bagaimana mungkin Ibu Suri..."

Beberapa waktu lalu, Ibu Suri terserang flu dan terbaring lemah. Saat tabib istana tidak mampu berbuat apa-apa, gadis cerdas dari keluarga Cui, Cui Yunrong, masuk ke istana membawa resep rahasia keluarganya. Hanya dalam beberapa hari, kondisi kesehatan Ibu Suri membaik secara signifikan.

Ibu Suri memuji setinggi langit keahlian medisnya, bahkan memintanya untuk tetap tinggal di istana demi memulihkan kesehatannya sendiri, serta selalu mengandalkannya dalam urusan sehari-hari, menjadikannya tangan kanan sang permaisuri agung.

Nyonya Zhao menatap tajam, lalu berkata dengan sungguh-sungguh kepada Zhao Xian'er: "Tahukah kau, kini Ibu Suri tidak hanya berangsur pulih, tetapi juga telah memegang kembali kendali atas istana belakang. Situasi di masa depan tidak dapat ditebak. Jika kau terus bersikap pasif seperti ini, bukankah kau menyerahkan semua kesempatan emas kepada orang lain?"

Zhao Xian'er mengatupkan bibirnya rapat-rapat, gurat kebencian dan rasa tidak rela tampak jelas di wajahnya.

Nyonya Zhao menatapnya dengan dingin namun mendalam, lalu berucap pelan: "Jalan ke depan, pikirkanlah dengan matang."

Setelah berkata demikian, semangat juang Zhao Xian'er seolah tersulut. Ia menunduk dan melahap makan malamnya dengan rakus hingga perutnya membuncit, lalu berhenti perlahan dengan sorot mata yang penuh tekad: "Aku tidak akan membiarkan wanita licik itu mengalahkanku!"

Ia sadar, kesulitan saat ini hanyalah awan kelabu sementara. Selama ia bisa memenangkan hati dan kepercayaan Ibu Suri seperti yang dilakukan Cui Yunrong, maka keinginan serta impian di dalam hatinya pasti akan terwujud.

Malam pun tiba, harapan baru menyala di hati Zhao Xian'er.

Keesokan paginya, matahari menembus awan, menyinari ubin berlapis kaca di istana. Cui Yunrong melangkah masuk ke kediaman Ibu Suri seperti biasa. Begitu melihatnya, Ibu Suri tersenyum lebar dan melambai dengan ramah.

Cui Yunrong berjalan mendekat dengan lembut. Ibu Suri yang tampak ceria berbisik pelan: "Aku mendengar, saat kau meninggalkan istana kemarin, Sang Pangeran menunggumu cukup lama di luar gerbang istana."

"Hari itu salju turun lebat dan angin bertiup tajam, namun ia rela menahan dingin hanya untuk menemuimu. Perasaan yang begitu dalam ini sungguh langka." Kata-kata Ibu Suri sarat akan harapan bagi kedua anak muda tersebut.

Cui Yunrong menanggapi dengan senyuman. Ia tidak terkejut dengan sindiran Ibu Suri; bagaimanapun, ia dan Song Yanyi terikat pertunangan kekaisaran, sehingga wajar jika Ibu Suri merasa curiga.

Namun, ini bukan kali pertama Ibu Suri mengujinya. Cui Yunrong sudah terbiasa bersikap tenang di tengah intrik istana yang halus, sama seperti saat ia mendengarkan laporan Fangfei mengenai urusan kecil di istana belakang.

Kini, Ibu Suri akhirnya bertanya secara langsung. Bagaimana mungkin ia melewatkan kesempatan untuk memperjelas posisinya?

"Perhatian besar dari Sang Pangeran sungguh merupakan beban yang sulit bagi hamba untuk dipikul."

Cui Yunrong menjawab dengan tulus, "Saat ini, hamba sepenuhnya berfokus pada kedamaian perbatasan dan stabilitas negara. Permaisuri juga telah berulang kali menyebutkan harapannya agar hamba segera menikah dengan Sang Pangeran dan bersama-sama mengabdi pada negara. Namun, hamba selalu menolak niat baik Permaisuri dengan alasan mengutamakan urusan negara. Jika Sang Pangeran terburu-buru untuk menikah, di ibu kota tidak sedikit wanita yang lahir dari keluarga terpandang serta berbakat. Banyak di antara mereka yang sangat menghormati dan mengagumi Sang Pangeran. Sebagai contoh, desas-desus di luar sana mengatakan bahwa Nona Zhao sangat mencintai Sang Pangeran, bahkan beredar banyak cerita tentang cintanya yang bertepuk sebelah tangan kepada Sang Pangeran."

Ibu Suri mendengar hal itu dengan mata berbinar, seolah sedang menimbang, lalu bertanya: "Lalu menurutmu, siapa yang lebih cocok untuk Sang Pangeran?"

Cui Yunrong tetap mempertahankan senyum sopannya dan menjawab: "Hamba tidak berani berkomentar. Urusan hidup Sang Pangeran seharusnya diputuskan dengan pertimbangan matang oleh Kaisar dan Permaisuri."

Di antara keduanya, tidak perlu ada kata-kata tambahan; isi hati masing-masing sudah saling dipahami.

Tiba-tiba, Fangfei terburu-buru masuk untuk melapor: "Ibu Suri, Nona Zhao datang untuk memberi hormat, apakah ingin ditemui?"

Cui Yunrong sedikit mengangkat alisnya. Ia paham maksud kedatangan Zhao Xian'er. Jelas, setelah mengetahui bahwa ia sering mendampingi Ibu Suri, Zhao Xian'er ingin memanfaatkan kesempatan ini untuk merebut hati sang penguasa istana.

Ia menunduk, menyembunyikan kilatan jenaka di matanya, dan diam-diam mendoakan keberuntungan untuk Zhao Xian'er.

Ibu Suri berpikir sejenak, teringat akan kata-kata Cui Yunrong tadi, lalu mengangguk kepada Fangfei: "Jarang-jarang Nona Zhao datang ke istana, bawalah dia masuk."

"Baik." Fangfei menjawab dan memandu Zhao Xian'er masuk.

Cui Yunrong memperhatikan bahwa riasan tebal di wajah Zhao Xian'er tidak mampu menutupi keletihannya. Jelas sekali akhir-akhir ini hidupnya tidak berjalan mulus. Zhao Xian'er telah berusaha keras untuk menjatuhkan Song Yanyi namun gagal, suasana hatinya tentu saja sedang buruk.

"Hamba memberi hormat kepada Ibu Suri." Zhao Xian'er memberi salam dengan lembut. Saat mendongak, ia sempat melirik Cui Yunrong yang berdiri di samping Ibu Suri dengan tatapan tajam, namun begitu pandangan mereka bertemu, ia segera kembali menampilkan sikap anggunnya.

"Ternyata Kakak selalu menemani Ibu Suri, pantas saja saat hamba berkunjung ke kediaman keluarga Cui tadi pagi, hamba tidak melihat Kakak." Zhao Xian'er mencoba menutupi gejolak hatinya dengan nada lembut.

Cui Yunrong membalas dengan senyuman, nadanya terdengar sedikit formal: "Belakangan ini aku terus tinggal di istana untuk melayani Ibu Suri, tidak menyangka Adik akan datang berkunjung secara tiba-tiba."

"Adik Zhao sepertinya jarang keluar rumah akhir-akhir ini, wajahmu pun tampak pucat, apakah ada yang tidak enak badan?" tanya Cui Yunrong dengan nada peduli.

Mata Zhao Xian'er berkedip cepat. Pikirannya berputar kencang: Jika Cui Yunrong mengetahui perselisihannya dengan Song Yanyi, akankah ia tidak kuat menanggung tekanan dan akhirnya membatalkan pertunangannya?

Pikiran itu membuatnya sempat melamun, namun peringatan Song Yanyi segera terngiang di telinganya, membuatnya bergidik ngeri. Jika Song Yanyi tahu dirinya tidak sengaja membocorkan rahasia, konsekuensinya akan sangat mengerikan!

Zhao Xian'er menahan rasa tidak relanya, memaksakan senyum tipis, dan berkata kepada Cui Yunrong: "Terima kasih atas perhatian Kakak, hanya saja semalam aku terganggu oleh suara angin di luar jendela sehingga kurang tidur, itulah sebabnya aku tampak lelah."

"Jika benar-benar sakit, mana berani hamba mengganggu ketenangan Ibu Suri? Jika sampai menularkan penyakit kepada Ibu Suri, itu adalah tindakan yang sangat tidak sopan."

Ia mengubah arah pembicaraan dan menatap Ibu Suri dengan memohon. Ibu Suri tertawa kecil menanggapi: "Aku tahu kau anak yang berbakti. Biasanya kau lebih banyak menemani Permaisuri dan saudari yang lain. Karena sudah memberi hormat hari ini, aku tidak akan menahanmu lebih lama lagi."

Zhao Xian'er segera menyela: "Berinteraksi dengan para Permaisuri memang penting, tetapi jika bisa menghibur Ibu Suri, itu adalah kehormatan bagi hamba. Jika Ibu Suri tidak keberatan dengan kecanggunganku, hamba bersedia mengikuti Kak Cui untuk turut melayani di sisi Ibu Suri."

Cui Yunrong mengamati adegan itu dengan tenang. Ia tahu, ini adalah ujian lain dari Ibu Suri. Keinginan Zhao Xian'er terlalu terlihat jelas, sementara Ibu Suri yang telah berpengalaman bertahun-tahun di istana tentu paham bagaimana menimbang untung dan rugi. Setiap langkah yang diambil Zhao Xian'er sudah berada dalam dugaan Ibu Suri.