Bab 18: Hari Ketika Tak Ada Lagi Kesempatan Bangkit

“Aku sudah menyadari kesalahanku. Jika Nona Besar masih belum puas, silakan saja memberi hukuman lagi!” Ucapan Zhao Lin memang mengandung penyesalan, namun tersembunyi di baliknya ada rasa tidak rela yang sukar tertangkap, seolah-olah ia belum bisa menerima hukuman yang baru saja diterimanya.

Dalam hati, Cui Yunrong hanya bisa menahan tawa dingin. Ia menangkap dengan jelas emosi halus yang tersembunyi dalam kata-kata Zhao Lin, mengetahui bahwa pengakuan salah itu hanya di permukaan, sementara hatinya masih dipenuhi ketidakpuasan.

Segala yang terjadi di masa lalu, semuanya bermula ketika Zhao Lin membocorkan rahasianya pada Zhao Xianer, membuatnya berkali-kali menjadi sasaran fitnah dan tipu daya.

Kini, tanpa sepasang mata Zhao Lin yang selalu mengawasi, setiap langkah rencananya akhir-akhir ini berjalan dengan lancar, tanpa hambatan berarti.

Namun, karena kecurigaan Zhao Xianer, ia untuk sementara belum bisa sepenuhnya menyingkirkan bahaya tersembunyi ini.

Perlahan ia meletakkan cangkir tehnya, pandangannya akhirnya bertemu dengan Zhao Lin, sedingin es: “Pengawal bayangan yang lalai, kesalahan ini sangat berat. Hukuman hanyalah agar kau bisa mengambil pelajaran, supaya tak mengulangi lagi di masa depan. Namun tampaknya kau masih menyimpan ketidakpuasan.”

“Jika memang kau tidak berniat untuk tinggal, aku tidak akan menahanmu.”

Zhao Lin sontak mengangkat kepala, bertatapan langsung dengan Cui Yunrong, hatinya diliputi kegundahan.

Jika benar ia diusir dan harus kembali ke sisi Xiao Duo, bagaimana ia bisa terus mengumpulkan kabar untuk Zhao Xianer?

Menahan rasa tidak puasnya, Zhao Lin berkata dengan suara rendah dan sedikit terpaksa, “Mohon Nona Besar berkenan memaafkan. Memang aku telah lalai, tak mampu sepenuh hati menjaga keselamatan Nona.”

“Jika nanti aku melakukan kesalahan lagi, Nona boleh mengambil nyawaku tanpa ragu sedikit pun.”

Begitu kata-kata itu meluncur, tampak tekad bulat dalam matanya.

Pandang Cui Yunrong tetap tenang, seolah mampu menembus segala kepalsuan. Janji Zhao Lin tak berarti apa-apa baginya. Bagi orang yang sudah menyimpan niat berbeda dalam hati, kata-kata hanyalah hampa belaka.

“Ingat sumpahmu hari ini. Sekarang kau boleh pergi.”

Nada suara Cui Yunrong sedingin angin musim dingin, seakan di antara mereka tak pernah ada secuil kehangatan pun.

Tubuh Zhao Lin sempat berguncang, lalu ia terhuyung-huyung keluar dari kamar.

Begitu pintu tertutup rapat, wajahnya berubah muram, dan benih kebencian yang dalam mulai tumbuh di dalam hatinya.

Baru saja ia duduk, dari luar jendela terdengar suara pelan batu kecil mengetuk.

Dengan waspada Zhao Lin menoleh ke segala arah, memastikan tak ada seorang pun yang mengintip, baru kemudian membuka jendela dengan hati-hati dan cepat menyelipkan selembar kertas gulungan ke dalam lengan bajunya.

Setelah membacanya sekilas, ia mengepalkan tangan, dan dengan tenaga dalam yang terkumpul, kertas itu berubah menjadi abu yang bertebaran.

Malam begitu pekat dan sunyi, Zhao Lin bagai bayangan yang menyatu dengan gelapnya malam.

Tanpa suara, ia meninggalkan kamar, sosoknya lenyap ditelan kegelapan.

Namun di sudut yang tersembunyi, sepasang mata tajam menyaksikan segala gerak-geriknya.

Tak lama kemudian, orang itu muncul di hadapan Cui Yunrong dan melapor dengan suara berat, “Dia sudah pergi.”

Cui Yunrong tetap tenang, perlahan memerintah, “Bagus, terus awasi dia.”

“Baik.”

Serigala Langit sempat ragu bertanya, “Nona, apakah tidak ingin aku langsung mengikuti Zhao Lin?”

Senyum samar terukir di sudut bibir Cui Yunrong, “Tak perlu, dia masih ada gunanya.”

Saat itu, Zhao Lin sudah diam-diam kembali ke kediaman Keluarga Zhao, lalu menyelinap menuju tempat tinggal Zhao Xianer.

Dari celah jendela yang setengah terbuka, ia melihat Zhao Xianer mondar-mandir di dalam kamar, tampak gelisah.

Ia segera berlutut di depan pintu, suaranya penuh penyesalan, “Hamba datang terlambat, mohon Nona memaafkan.”

Wajah Zhao Xianer berubah suram, kemarahannya tidak tersembunyi, “Dua hari ini kau tak ada kabar, jangan-jangan sudah dibeli oleh perempuan Cui Yunrong itu?!”

Zhao Lin buru-buru membela diri, suaranya tulus, “Berkat pertolongan Tuan dan Nona serta ilmu bela diri yang diajarkan, aku bisa bertahan hingga sekarang. Mana mungkin aku berani mengkhianati Nona!”

“Dua hari ini aku tak bisa menghubungi Nona karena terkena hukuman dari Nona Besar Cui, tubuhku juga tidak memungkinkan untuk mengirim kabar.”

Zhao Lin menjelaskan.

Mendengar penjelasan itu, wajah Zhao Xianer berubah, rasa cemasnya semakin dalam, “Mengapa dia menghukummu? Apakah dia mulai curiga?”

Kecemasan di wajahnya tak bisa disembunyikan.

“Tenang saja, Nona. Dia tidak mencurigai apapun.” Zhao Lin buru-buru menenangkan, “Aku selalu berhati-hati, tidak pernah meninggalkan jejak.”

“Hukuman itu hanya karena aku lengah sebentar, diam-diam mengikuti pengawal bayangannya, tanpa ku duga ketahuan olehnya.”

Ia sempat menceritakan pengalamannya membuntuti Serigala Langit, namun tak mendapatkan hasil, dan hatinya penuh penyesalan.

Kecemasan Zhao Xianer sedikit mereda, namun ia tetap menegur dengan tajam, “Benar-benar tak berguna! Dulu aku bersusah payah menyusupkanmu ke Keluarga Cui, jika identitasmu terbongkar, nyawamu pun jadi tak berharga!”

Teguran itu penuh penekanan betapa pentingnya rencana yang telah ia susun, dan kekecewaan atas kegagalan Zhao Lin kali ini.

“Hamba mengerti.” Jawab Zhao Lin dengan nada serius, matanya memancarkan keteguhan dan kesetiaan yang tak tergoyahkan.

“Cepat sembuh, jangan sampai mengganggu rencanaku!”

Peringatan itu penuh wibawa dan ketergesaan, seolah setiap kata mengandung beban yang beratnya seperti gunung.

“Baik!”

Jawaban Zhao Lin singkat dan tegas, memperlihatkan tekad untuk menghadapi segalanya tanpa gentar.

Melihat sosok Zhao Lin yang perlahan menghilang di bawah cahaya rembulan, pupil mata Zhao Xianer sedikit mengecil.

Dalam matanya tampak kilatan kejam, seperti bintang dingin yang menembus langit malam, menyimpan badai yang tak diketahui siapa pun.

Kabar tentang kembalinya Cui Yunrong ke ibu kota, bagaikan petir yang menggelegar di musim semi.

Gelar “wanita tercantik di ibu kota” yang dulu pernah ia sandang, seolah dalam semalam menjadi pudar, diperdebatkan orang dan sudah berpindah tangan.

Berjalan di jalanan yang semarak, meski pesonanya masih menarik perhatian banyak orang.

Namun, tatapan yang tertuju padanya bukan hanya kekaguman pada kecantikan, tetapi juga bercampur rasa iba atas nasib yang mempermainkan, dan sindiran terhadap kerasnya dunia.

Semua perasaan rumit itu membentuk jaring tak kasat mata yang menyelimuti hatinya dengan kabut gelisah.

Hingga suatu saat, beberapa bisikan tak sengaja dari orang-orang di jalan menembus telinganya.

Wajah tenangnya seketika berubah kelam, seperti awan mendung menutupi mentari, menandakan badai yang tersembunyi.

“Dulu kukira Nona Besar Keluarga Zhao adalah wanita tercantik yang tak tertandingi, tapi setelah melihat Nona Besar Cui, baru aku tahu apa arti sesungguhnya perempuan yang bisa mengguncang negeri, sulit dilupakan dalam sekali pandang!”

“Benar, dulu aku menyesal saat mendengar putra mahkota bertunangan dengan Nona Besar Cui, merasa pasangan putra mahkota dan Nona Besar Zhao seperti jodoh dari langit. Tapi kini, ternyata Kaisar memang punya mata tajam, memilih permata yang sesungguhnya!”

Setiap kata gosip orang-orang itu bagai jarum tajam yang menusuk dalam-dalam ke hatinya.

Di hadapan orang banyak, ia memaksakan senyum, menyembunyikan gejolak batin di balik aura anggun.

Namun, begitu sampai di kediaman yang sunyi, ia tak lagi bisa menahan umpatan pelan.

Nama Cui Yunrong meluncur dari bibirnya berubah menjadi ratapan penuh dendam.

Seiring berjalannya waktu, kebencian itu bukannya mereda, malah makin membara seperti api liar yang tak bisa dipadamkan.

Ia bersumpah, suatu hari nanti Cui Yunrong pasti jatuh dari puncak kejayaan ke dalam jurang tanpa akhir!

Keesokan harinya, saat undangan berlayar yang tampak ramah namun penuh muslihat dari Zhao Xianer sampai ke hadapan Cui Yunrong.

Sekilas kilatan dingin melintas di matanya, seolah mengejek tantangan yang begitu buruk dan mudah ditebak.

Cai Yun yang mendampinginya pun bertanya-tanya: “Udara sudah semakin dingin, kenapa Nona Zhao harus memilih saat seperti ini untuk berlayar di danau? Bagaimana kalau sampai masuk angin?”