Bab 25: Siapakah Pemenang Sejati

Namun, di saat keputusasaan itu, tiba-tiba terdengar desingan angin yang tajam disertai suara logam membelah udara. Segera setelah itu, beruang hitam raksasa itu ambruk ke tanah dengan suara menggelegar, membuat salju beterbangan ke segala arah.

Song Yancheng terpaku, menatap kosong pada pemandangan di depannya. Sebuah anak panah bersayap menembus tepat melalui rongga mata beruang, tertancap dalam di kepalanya, mengakhiri kehidupan makhluk buas itu.

Barulah ia tersadar, nyawanya telah terselamatkan, lalu dengan terhuyung-huyung ia menjauh dari tubuh raksasa itu, takut kalau-kalau binatang itu hanya pingsan sementara dan bisa saja bangkit lagi untuk menyerang.

"Tuan Muda Enam, apakah binatang itu sempat melukai Anda?" Tepat di saat Song Yancheng masih diliputi ketakutan, suara lembut dan menenangkan milik Wen Yinyang menyapu telinganya, membuat dirinya serasa terbangun dari mimpi panjang.

"Kalau bukan karena Tuan Wen datang menolong tepat waktu, mungkin aku sudah menjadi santapan binatang itu," ucap Song Yancheng penuh rasa syukur, suaranya berat dan tulus.

"Atas pertolongan nyawa dari Tuan Wen, bagaimana aku bisa membalasnya?" Tatap matanya memancarkan ketegasan.

Wen Yinyang tersenyum tenang, mengulurkan tangan ringan untuk membantu Song Yancheng berdiri, sambil membersihkan salju dan lumpur dari pakaian sang pangeran.

"Cukup berikan aku satu kesempatan, tiga tahun saja, aku pastikan tidak akan mengecewakan harapan Tuan Muda Enam," jawabnya penuh percaya diri.

Song Yancheng mendengar itu, matanya menyipit sedikit, bibirnya melengkung membentuk senyum samar yang hampir tak terlihat.

"Aku sangat menantikan kemampuan Tuan Wen," ucapnya, semakin yakin akan rekan yang piawai dalam ilmu sastra dan bela diri ini.

Sementara itu, Cui Yunrong yang bersembunyi di balik bayangan menyaksikan semuanya, dan hatinya diliputi emosi yang rumit.

Dari teguran keras Song Yancheng kepada para pengawal, hingga sikap penuh pujian terhadap Wen Yinyang, ia segera menyadari bahwa rencana yang telah ia susun mulai menunjukkan hasil.

Saat ia hendak memutar kudanya dan beranjak diam-diam untuk melanjutkan langkah berikutnya, tanpa sengaja ia justru berhadapan langsung dengan Song Yanyi yang tengah mencari jejak rusa.

Di wajah Song Yanyi tersungging senyum hangat, seakan pertemuan ini adalah hasil dari takdir yang telah diatur sedemikian rupa.

Sesungguhnya, Song Yanyi sedari tadi diam-diam mengikuti jejak Cui Yunrong, menyimpan kecurigaan atas motifnya yang kerap berada di sekitar Song Yancheng.

Saat ini, ia menggenggam tali kekang erat, dadanya bergelombang, berusaha menyingkap tujuan sejati di balik setiap langkah Cui Yunrong.

Ia menatap perempuan di hadapannya tanpa menunjukkan emosi, namun yang ditemuinya hanyalah raut dingin dan sikap acuh, semakin menambah kegelisahan di dalam hatinya.

Setelah berpikir sejenak, ia berpura-pura bersikap santai dan berkata, "Sepertinya aku mendengar suara adik keenam tadi, apakah Nona Yunrong bertemu dengannya?"

Cui Yunrong tetap memancarkan sikap dingin yang sulit didekati, dan hatinya telah menegaskan—kemunculan Song Yanyi jelas bukan sebuah kebetulan.

Ia menjawab lugas, "Tuan Muda Enam memang tak jauh dari sini. Aku sempat melihat beruang menyerangnya dan hendak membantu, namun Tuan Wen ternyata lebih dulu turun tangan menyelamatkan."

"Tuan Muda Enam kini sudah selamat, Tuan Putra Mahkota tak perlu terlalu khawatir."

Nada bicaranya terdengar sedikit berjarak, jelas ia tak ingin memperpanjang pembicaraan.

Song Yanyi mendengar itu, alisnya berkerut halus, dadanya dipenuhi perasaan campur aduk.

Tadinya, ia berharap jika tak ada tangan lain yang membantu, keselamatan Song Yancheng bisa menghilangkan satu hambatan besar baginya. Kini, tampaknya ia harus memikirkan langkah berikut dengan lebih hati-hati.

Namun, ia segera menata kembali sikapnya, lalu berpura-pura tenang, menghela napas lega, "Kalau begitu syukurlah. Tak disangka musim ini pun masih ada binatang buas, betul-betul berbahaya. Bagaimana jika kita berburu bersama, agar jika ada bahaya, kita bisa saling menjaga?"

"Terima kasih atas perhatian Tuan Putra Mahkota, namun tak perlu repot,"

Cui Yunrong hampir secara refleks menolak, sorot matanya menyiratkan kewaspadaan, "Bagaimanapun juga, kita saat ini adalah pesaing. Berjalan bersama rasanya kurang pantas."

Aku pun belum berhasil mendapatkan buruan yang benar-benar aku inginkan di hutan luas ini. Saat ini, berbincang santai dengan Putra Mahkota yang mulia, rasanya kurang tepat. Semoga Tuan Putra Mahkota memaklumi keadaanku dan mengizinkan aku untuk tetap fokus mengejar dan meraih hasil buruan dalam musim dingin ini.

Selesai berkata, ia memberikan hormat singkat pada Song Yanyi, meski gerakannya agak tergesa.

Lalu, ia menarik tali kekang dengan kuat, kudanya seolah menangkap tekad sang tuan, meringkik panjang, dan segera melesat kencang meninggalkan jalan setapak yang berliku di antara pepohonan, hanya menyisakan derap kaki yang cepat dan pasti bergema di udara.

Tatapan Song Yanyi lama terpatri pada sosok yang semakin menjauh, di matanya terbersit perasaan rumit yang sulit diungkapkan.

Musim berburu di musim dingin hampir usai, cahaya matahari mulai miring, mewarnai setiap jengkal tanah di hutan dengan semburat keemasan.

Di tengah cahaya hangat yang masih menyimpan hawa dingin itu, semua orang bergegas kembali ke perkemahan yang nyaman.

Di antara rombongan yang tak sabar ingin pulang, Cui Yunrong membawa hasil buruannya hari ini dan bertemu dengan kakaknya, Cui Min.

Mereka menghitung hasil buruan masing-masing di tengah riuh tawa dan sorak sorai. Tatapan Cui Yunrong berhenti pada sekumpulan trofi, sebelum akhirnya jemarinya menelusuri bulu seekor anak rubah putih bermata cemerlang dan berbulu seputih salju.

Perlahan ia membungkuk, mengangkat makhluk mungil itu dengan lembut, melangkah menuju Cui Yunhe, matanya dipenuhi kelembutan.

Ia menaruh anak rubah itu dengan hati-hati ke dalam pelukan Cui Yunhe, di sudut matanya tersungging senyum tipis.

Melihat rubah putih itu menggesekkan hidung basahnya ke tangan Cui Yunhe dengan manja, seolah mengungkapkan rasa percaya dan gembiranya, Cui Yunrong tak bisa menahan tawa ringan, "Sepertinya kalian memang ditakdirkan bertemu, rubah kecil ini sudah memilihmu sebagai sahabat barunya."

Cui Yunhe berseri-seri, jarinya membelai lembut bulu halus rubah putih itu.

Wajahnya berbinar penuh syukur, ia berkata pada kakaknya, "Terima kasih kakak! Ini benar-benar hadiah terindah!"

Belum selesai berkata, ia menambahkan dengan penuh keyakinan, "Melihat hasil buruan kakak dan ayah hari ini, pasti bisa jadi bintang berburu kali ini!"

Cui Yunrong hanya tersenyum, siapa yang akan menjadi pemenang sejati masih menjadi misteri, dan ketidakpastian itu membuat hati berdebar.

Seiring waktu berlalu, mega senja di ufuk barat perlahan memudar, seperti bara api yang perlahan padam.

Dentang gong perburuan musim dingin menggema di senja yang tenang, menandai berakhirnya hari itu.

Para kasim sibuk menghitung hasil buruan, mencatat setiap angka dengan cermat, lalu menyerahkannya dengan hormat pada sang Kaisar.

Tatapan Kaisar menyisir lembaran catatan itu, cahaya di matanya berubah-ubah.

Setelah selesai membaca, catatan itu perlahan dikembalikan ke tangan kasim.

Sang kasim dengan khidmat membalikkan badan, menatap semua hadirin, lalu dengan suara lantang mengumumkan hasil akhir perburuan: "Pangeran Keenam berhasil memburu lima puluh enam ekor, Putra Mahkota menempati urutan kedua dengan lima puluh lima ekor, sementara Jenderal Cui berada di urutan ketiga dengan empat puluh ekor buruan..."

Tak jauh dari sana, Song Yancheng mendengar kabar itu, bibirnya tertarik membentuk senyum puas. Tatapannya secara refleks melirik ke arah Song Yanyi, menangkap bibir lawannya yang terkatup rapat, membuat hatinya dipenuhi rasa kemenangan yang tersembunyi.