Bab 9: Sikap yang Patut Diacungi Jempol

Perasaannya bergelora seperti air sungai yang mengalir deras, ia diam-diam berpikir: dirinya adalah bidak rahasia yang ditempatkan dengan cermat oleh Zhao Xian'er di keluarga Cui. Mana mungkin ia hanya puas menjadi penjaga gerbang? Ia harus mendekati inti keluarga Cui, menyelidiki kekuatan mereka.

Ketika Zhao Lin mengutarakan keberatan, tatapan Cui Yunrong seketika tajam bagai pedang. Seolah dapat menembus kedalaman hati manusia, ia berkata dingin, "Perintahku, apakah masih perlu kau pertanyakan keabsahannya?" Kata-katanya tegas, mengandung kekuatan yang tak terbantahkan. Ia melambaikan lengan bajunya dengan ringan, memberi isyarat pada para pelayan untuk meneruskan jalan, kemudian menggandeng lengan adiknya Cui Yunhe dan perlahan meninggalkan tempat itu.

Song Yanyi menatap diam-diam punggung kedua wanita itu yang semakin jauh, bibirnya terkatup rapat. Ia segera berbalik dan melangkah cepat menghilang di balik tikungan.

Di perjalanan, Cui Yunhe bertanya dengan bingung, "Kakak, mengapa kau begitu dingin terhadap Yang Mulia Putra Mahkota? Bukankah kita telah bertunangan, meski jarang bertemu, ia akan menjadi suamimu kelak. Sikap seperti itu rasanya kurang pantas."

"Di istana ini, setiap gerak-gerik harus penuh kehati-hatian," ujar Cui Yunrong dengan nada tenang namun tegas. "Ayah dan ibu serta aku telah bersusah payah kembali dari perbatasan, kami tak boleh sembarangan dan meninggalkan celah yang dapat menimbulkan masalah."

"Putra Mahkota sangat terhormat, mana mungkin ia melakukan pekerjaan seorang pelayan?" Cui Yunhe akhirnya mengerti. "Kakak memang berpikir jauh ke depan. Aku tidak memikirkan sampai sejauh itu, nyaris saja melakukan kesalahan!"

"Tapi Putra Mahkota memang tulus, belum menikah saja sudah begitu perhatian padamu. Jika benar-benar menikah nanti, mungkin ia akan memanjakanmu setinggi langit!" ujar Cui Yunhe setengah bercanda.

Mendengar godaan adiknya, Cui Yunrong hanya tersenyum tanpa menjawab. Bagi dirinya, pertunangan dengan Song Yanyi hanyalah benang merah yang telah putus, tak mampu lagi mengikat hati mereka. Tidak berhasil menyingkirkannya dalam perjalanan pulang ke ibu kota adalah kelalaiannya, atau mungkin memang takdirnya belum selesai. Kini kembali menginjakkan kaki di ibu kota, untuk langsung bertindak terhadapnya bukanlah hal mudah. Tugas utamanya sekarang adalah memutuskan pertunangan itu, memperjelas batas antara mereka.

Lebih dari itu, ia ingin membuat Song Yanyi kehilangan muka, merasakan pahitnya penderitaan yang pernah ia tanggung di kehidupan sebelumnya. Hidup kembali untuk kedua kalinya, ia bersumpah akan mengembalikan rasa sakit itu berkali-kali lipat.

Waktu berlalu seperti aliran sungai, tanpa terasa.

Tak lama kemudian, para pelayan mengantar kedua bersaudara itu ke depan sebuah istana yang megah dan menjulang tinggi.

"Putri besar dan putri ketujuh dari Keluarga Xiao datang berkunjung!"

Dengan suara pengumuman, mereka memasuki aula utama yang berkilauan emas dan permata, dengan hormat memberi salam kepada Permaisuri yang duduk di kursi utama.

"Hormat kami, Yang Mulia Permaisuri."

Nada suara mereka lembut dan penuh hormat. Tatapan Permaisuri dipenuhi kelembutan dan kasih sayang, bibirnya tersenyum tipis. Dengan suara seorang ibu, ia membebaskan mereka dari tata cara, dan seketika suasana di aula menjadi hangat dan akrab.

"Aku telah lama menanti kehadiran kalian berdua, akhirnya bisa menyaksikan kecantikan kalian di istana yang gemerlap ini," ujar Permaisuri dengan senyum di ujung bibir, suara lembutnya seperti angin hangat di musim semi.

Menyentuh hati setiap orang yang hadir, "Yunrong, melangkahlah ke depan, biarkan aku melihat perubahanmu selama ini."

Cui Yunrong menurut, melangkah maju. Tatapan Permaisuri seperti menilai permata berharga, penuh penghargaan. "Waktu berlalu begitu cepat. Saat kau mengikuti Jenderal Xiao ke perbatasan, kau masih gadis kecil berumur sepuluh tahun. Kini, kau telah tumbuh menjadi gadis remaja yang anggun."

Permaisuri menggenggam tangan Cui Yunrong yang telah melewati banyak badai, ujung jarinya lembut mengelus bekas luka dan kapalan yang keras namun halus, matanya memancarkan emosi yang kompleks: kasih sayang bercampur sedikit penyesalan yang samar.

"Aku selalu mengkhawatirkan keselamatanmu di luar sana. Mengabdi kepada negara memang tugas setiap anak bangsawan, namun bebanmu jauh lebih berat dari orang lain. Keteguhanmu patut dipuji."

Kata-kata Permaisuri sarat dengan perasaan mendalam.

Cui Yunrong membalas dengan senyum lembut. Senyum itu seperti angin musim semi, hangat namun ada jarak yang sulit dijelaskan. "Terima kasih atas perhatian Yang Mulia. Sebagai putri negara, mengabdi adalah kehormatan dan kewajiban, tak layak disebut penderitaan."

Tatapan matanya tenang bagai permukaan air, tanpa riak. Keteguhan yang lahir dari pengalaman, ketenangan terhadap masa lalu yang telah berlalu.

Permaisuri menepuk punggung tangan Cui Yunrong dengan lembut, senyum mengembang seperti bunga. Ia memberi isyarat agar Cui Yunrong duduk di kursi indah di sisinya. "Mari, ceritakan pada aku, bagaimana kehidupanmu di perbatasan selama ini? Apa saja yang kau alami dan lihat di sana?"

Cui Yunrong memahami maksud Permaisuri. Dengan kata-kata terpilih, ia menggambarkan kesulitan dan tantangan di perbatasan dalam lukisan yang hidup, nyata namun tetap menutupi beberapa rahasia. Ia tahu, perhatian Permaisuri tidak semata-mata karena peduli.

Lebih banyak untuk mengetahui isi hatinya, membuka jalan bagi rencana Song Yanyi.

Permaisuri mendengarkan, matanya sesekali memancarkan kilatan tajam, jelas bahwa ia sudah memperkirakan jawaban Cui Yunrong, semuanya dalam kendali.

"Enam tahun saja, sudah terjadi begitu banyak perubahan. Aku memang pernah meminta Kaisar memberi kelonggaran, namun karena urusan Song Yanyi, aku tak bisa berbuat banyak," kata Permaisuri dengan nada penuh penyesalan.

"Syukurlah kau kembali dengan selamat. Setelah ini, sering-seringlah datang ke istana menemaniku."

Permaisuri berbicara dengan harapan tulus.

Cui Yunrong dengan patuh mengiyakan, lalu bangkit pamit. Permaisuri menatap punggungnya yang semakin menjauh, senyum di wajahnya perlahan menghilang, ia berbalik menuju ruang dalam yang sunyi.

Tak lama kemudian, Song Yanyi masuk ke aula, memberi salam hormat. Permaisuri mengisyaratkan agar ia tidak terlalu formal, mereka duduk berdampingan sebagai ibu dan anak, suasana hangat.

"Ibu, bagaimana pendapatmu tentang Yunrong?" tanya Song Yanyi dengan perhatian.

Permaisuri berpikir sejenak sebelum menjawab, "Baik kenangan masa kecil maupun perubahan setelah pulang dari perbatasan, ia selalu dapat menghadapi segalanya dengan tenang tanpa celah, membuat orang terkesan."

Song Yanyi merasa sedikit lega. Pertemuan-pertemuan dengan Cui Yunrong belakangan ini membuatnya merasa ada sesuatu yang berbeda. Rasa curiga itu terus menghantui, ia bertanya-tanya apakah dirinya terlalu sensitif. Mungkin memang ia terlalu banyak berpikir.

Mengenai masa depan, ia berkata dengan wajah serius, "Sayangnya, ayahanda termakan rumor, menganggap pernikahanku dengan Yunrong membawa pertanda buruk, ditambah situasi perang di perbatasan yang belum reda, pernikahan kami harus ditunda."

Permaisuri mengerutkan dahi, "Aku sudah tahu soal itu, tapi keputusan Kaisar tidak mudah diubah, kita harus menyusun rencana dengan hati-hati."

"Ananda mengerti, hanya saja Ibu harus bersusah payah untuk ini," kata Song Yanyi dengan makna tersirat. Ibu dan anak saling bertukar pandang, tanpa perlu banyak kata, semuanya tersampaikan.

Sementara itu, Cui Yunrong dan adiknya Cui Yunhe selesai bersilaturahmi ke berbagai bagian dalam istana. Mereka berdiri di depan pintu kamar tidur yang megah milik Sang Ratu Ibu Suri, dengan sabar menunggu pelayan mengumumkan kehadiran mereka.