Bab 1: Kembali ke Ibukota Kuno

Awal Oktober, cuaca sudah mulai dingin, sebuah kapal dagang berlayar dari Sungai Yuan menuju Sungai Jinghe. Kapal itu membelah ombak, meninggalkan jejak ke utara.

Cui Yunrong berdiri di atas geladak, angin awal musim dingin menyapu wajahnya, membuat tubuhnya menggigil tak sadar. Hari ini, keluarga Cui kembali ke kampung halaman dengan kehormatan besar berkat kemenangan di perbatasan. Mereka memilih jalur air paling makmur di Bian-Tang, di mana sepanjang perjalanan pejabat dan rakyat berdiri di tepi sungai menyambut mereka, kemegahan mereka tiada duanya... Mengalami momen penuh kejayaan ini, Cui Yunrong merasa seolah berada dalam mimpi yang jauh. Jika bukan karena mantel tebal yang membalut tubuhnya, ia nyaris mengira dirinya masih terkurung di penjara bawah tanah yang dingin dan menusuk itu.

“Nona, setelah melewati Yangzhou, kita akan segera sampai Shengjing,” kata Caiyun, pelayan perempuan yang tak bisa menyembunyikan kegembiraannya.

“Sudah sedekat itu ke Yangzhou?” tanya Cui Yunrong.

“Benar. Lagi pula, hari ini juga hari di mana Putra Mahkota kembali ke ibukota setelah setahun masa berkabung. Siapa tahu, mungkin kita bisa bertemu dengannya,” ujar Caiyun, senyuman penuh harap khas gadis muda merekah di wajahnya.

Namun, raut wajah Cui Yunrong mendadak membeku seperti es.

Tiga puluh tahun di negeri selatan, Putra Mahkota kembali ke ibukota setelah masa berkabung, namun di perairan Yangzhou ia disergap. Saat itu, keluarga Cui yang melintas turun tangan menyelamatkan Song Yanyi.

Itulah pertemuan pertama Cui Yunrong dan Song Yanyi, juga awal malapetaka dengan pria yang telah dijodohkan dengannya... Ia memanfaatkan pengorbanan keluarganya, melangkah setapak demi setapak menuju puncak kekuasaan.

Ayah, ibu, dan adik perempuannya yang sangat ia cintai...

Tak satu pun yang selamat, semua menjadi korban bencana.

Sahabat karibnya, putri keluarga Zhao, Zhao Xian'er, dalam sekejap menjadi istri sah suaminya.

Sementara pengawal rahasia yang ia didik dengan penuh perhatian, ternyata adalah “anjing setia” yang sengaja disisipkan temannya di sisinya.

Untuk semua ini, ia tak menyalahkan langit atau orang lain, hanya menyesali dirinya sendiri yang salah menilai orang.

Beruntung, ia mendapat kesempatan kedua.

Kini, usianya baru enam belas tahun, masih calon istri Putra Mahkota yang telah dijodohkan dengan Song Yanyi.

Semuanya masih bisa diperbaiki...

Kali ini, ia bersumpah tak akan mengulangi kesalahan yang sama.

“Nona, ada apa? Wajah Anda pucat sekali,” tanya Caiyun cemas, menatap wajah Cui Yunrong yang pucat pasi.

Cui Yunrong segera berjalan turun dari geladak, melewati lorong, masuk ke kabin utama.

Seorang pria paruh baya sedang memainkan sebilah pedang kuno, tampak sangat menyukainya.

Menyadari kehadirannya, pria itu segera mengangkat kepala dengan wajah terkejut, “Ah Huan?”

Cui Yunrong menenangkan diri, lalu berkata, “Ayah, meski Yangzhou tampak tenang, akhir-akhir ini lalu lintas barang sangat ramai. Tak menutup kemungkinan ada yang berniat buruk. Aku ingin meminjam sepuluh pengawal pilihan dari Ayah untuk menyelidiki situasi sekitar.”

Tatapan Cui Min, sang ayah, penuh pertimbangan, namun akhirnya berubah menjadi senyum penuh kasih, “Baiklah, semua akan Ayah penuhi. Ayah akan segera mengatur sepuluh pengawal.”

“Bukan, Ayah. Yang kuminta adalah sepuluh prajurit kematian,” ucap Cui Yunrong dengan sorot mata yang semakin teguh.

Cui Min terdiam sejenak, lalu mengangguk, “Baik, temui sendiri Cheng Wu dan katakan bahwa itu perintah dariku.”

Cui Yunrong tersenyum lega, “Aku akan segera menemui Kakak Cheng Wu.”

Setelah berkata demikian, ia memberi hormat dan segera turun ke ruang bawah kapal mencari Cheng Wu.

Cheng Wu adalah wakil komandan yang diangkat langsung oleh Cui Min. Mendengar permintaan Cui Yunrong atas nama ayahnya, ia pun segera mengatur sepuluh prajurit kematian untuknya.

Cui Yunrong membawa sepuluh orang itu ke ruang rahasia di kapal.

Cahaya lampu minyak yang temaram menari di wajah mereka.

Para prajurit kematian itu menatap sang putri sulung keluarga Cui. Meski sejak kecil ikut ayah dan ibu berperang, ia selalu mendapat perlindungan ketat. Wajahnya yang putih bersih tanpa cela, tak kalah dari putri manapun di ibu kota.

Cui Yunrong menatap tajam ke arah mereka, “Hari ini, aku punya tugas penting dan harus dijalankan dengan sangat rahasia. Kalian tahu aturan keluarga Cui, tidak akan ada yang dirugikan.”

Aura wibawa yang terpancar dari tubuhnya membuat para prajurit yang sempat gelisah menjadi tenang.

“Silakan perintah, Nona.”

Wajah indah Cui Yunrong menunjukkan ketegasan yang tak tergoyahkan, “Dalam perjalanan kali ini, aku ingin kalian membunuh Putra Mahkota.”

Sejenak ruang itu sunyi senyap, semua orang terkejut sampai menahan napas.

...

Song Yanyi mendadak bangun dari tidurnya dengan napas tersengal, keringat dingin membasahi dahinya.

Pengawal pribadi di sampingnya segera menghampiri, “Yang Mulia, mimpi buruk lagi? Mungkin kita perlu mencari tabib dari kalangan rakyat?”

Wajah Song Yanyi pucat pasi, ia menggenggam tangan Mo Yi dengan tegas, “Tak perlu.”

Tatapan Mo Yi penuh rasa iba.

Sejak Kaisar memerintahkan Putra Mahkota menjaga makam leluhur, banyak rumor tak sedap beredar di istana bahwa Putra Mahkota telah kehilangan pamornya. Kini, tiba-tiba dipanggil kembali ke ibukota, tentu penuh bahaya, bahkan mencari tabib saja harus sangat hati-hati.

Song Yanyi menoleh ke sekeliling, lalu memandang ke luar jendela ke arah sungai, “Sudah sampai Yangzhou…”

Mo Yi membenarkan, “Benar, kita sudah di Yangzhou.”

Detak jantung Song Yanyi perlahan kembali normal, meski matanya masih terlihat kemerahan.

Saat itu, tiba-tiba terdengar teriakan dari luar, “Ada pembunuh!”

Beberapa orang berpakaian hitam langsung menerobos masuk.

Mo Yi segera bereaksi, “Yang Mulia, cepat lari!”

Namun Song Yanyi tetap tenang, malah mencabut pedang di pinggangnya.

“Yang Mulia?” Mo Yi terkejut melihat Song Yanyi tak bergerak.

Sorot mata Song Yanyi menunjukkan tekad, “Tenang saja, pasti ada yang akan datang menyelamatkan kita.”

Mo Yi spontan bertanya, “Siapa yang akan datang?”

Namun tak ada jawaban selain keheningan.

Song Yanyi berjuang melawan serangan demi serangan, namun ia sadar jumlah pembunuh kali ini jauh lebih banyak dari yang ia ingat, membuat raut wajahnya semakin tegang.

Di sisi lain, kekuatan mereka mulai melemah.

Mo Yi menggenggam tangan Song Yanyi, “Yang Mulia, kita harus pergi!”

Song Yanyi mengayunkan pedangnya, darah memercik ke wajahnya, “Tunggu sebentar lagi.”

Mo Yi tampak ragu, tak mengerti mengapa Song Yanyi memilih bertahan, seolah menanti sesuatu.

“Yang Mulia, kita tak bisa menunggu lagi!”

Tanpa bisa dicegah, Mo Yi menarik Song Yanyi melompat keluar lewat jendela, memaksa mereka kabur.

Pada saat bersamaan.

Rombongan keluarga Cui telah berlabuh di Yangzhou, lalu berganti kereta kuda, dan tak lama kemudian sampai di gerbang kota Shengjing.

Di dalam kereta, Cui Yunrong tiba-tiba membuka mata, menggenggam erat secarik kertas yang baru saja ia terima lewat burung merpati.

Perlahan ia membuka kertas itu, hanya ada beberapa kata:

—Ikan telah lolos dari jaring.

Tatapan Cui Yunrong menjadi dingin, tak ada perubahan emosi di wajahnya.

Kemudian ia meremas kertas itu hingga hancur dan membiarkannya terbang terbawa angin.

Saat itu, tirai kereta disingkap, Caiyun masuk sambil tersenyum lembut, “Nona, ayo turun! Semua keluarga Cui sudah menunggu di luar.”

Mendengar kata “keluarga menunggu”, hati Cui Yunrong terasa perih dan matanya memanas.

Sepuluh tahun berlalu, segalanya telah berubah.

Dalam kehidupan yang baru ini, ia bersumpah tak akan membiarkan keluarganya mengulangi tragedi yang sama.

“Mari turun,” suaranya parau. Dengan bantuan Caiyun, ia melangkah keluar dari kereta.

Kemenangan Cui Min dalam ekspedisi utara kali ini berhasil meredakan ancaman perbatasan yang telah lama menghantui Bian-Tang.

Di dalam dan luar kota Shengjing, lautan manusia berdesakan, semuanya datang untuk menyambut mereka.

Cui Yunrong memandangi kerumunan orang, melihat keluarganya berdiri di luar gerbang kota menanti.

Keluarga Cui terbagi menjadi tiga cabang. Cui Min adalah putra sulung, bergelar Marquis Ding'an, bertahun-tahun memimpin pasukan di perbatasan menjaga negeri.

Putra kedua, Cui Qian, meniti karier sebagai pejabat, kini memimpin Departemen Hukum.

Putra bungsu, Cui Song, memegang jabatan administratif yang santai.

Ketiga bersaudara itu telah berkeluarga, sedangkan Cui Yunrong, sebagai putri tertua cabang utama, sejak kecil telah dijodohkan dengan Putra Mahkota.

Keluarga Cui, seolah menjadi kartu truf di tangan Putra Mahkota.

Tahun itu, Putra Mahkota sempat membuat Kaisar murka karena kata-kata yang tak terjaga, hingga dihukum menjaga makam leluhur.

Sementara putra sulung keluarga Cui dan seluruh keluarganya juga diutus ke perbatasan utara untuk menjaga negeri.