Lima puluh tiga: Lezat tapi berbau menyengat

Ketika aroma aneh mulai tercium dari dapur keluarga Li, para tetangga dengan penuh rasa ingin tahu bertanya kepada Nyonya Duan apakah ada makanan yang busuk di rumahnya. Nyonya Duan dengan canggung menjelaskan, "Bukan, bukan begitu. Anak saya, Shuyu, sedang bereksperimen membuat makanan yang disebut 'tahu busuk'. Dia bilang meski baunya tajam, rasanya sangat lezat!" Mereka semua menatap Nyonya Duan dengan tatapan aneh, menganggapnya sedang mengada-ada. Bagaimana mungkin makanan yang berbau busuk bisa dimakan dan terasa lezat? Lagipula, siapa yang tidak tahu tahu, tapi belum pernah ada yang mendengar tentang tahu busuk. Nyonya Duan sendiri belum mencicipinya, jadi ia hanya bisa berkata, "Tunggu sampai Shuyu selesai membuatnya, nanti saya minta kalian mencicipinya sendiri!" Mendengar itu, mereka semua pun bubar.

Nyonya Duan dengan pasrah kembali ke dapur, menutup hidungnya, dan berseru, "Shuyu, apakah tahu busukmu sudah siap? Baunya hampir membuat orang pingsan! Jika hasilnya tidak seenak yang kamu katakan, jangan coba-coba membuat ini lagi!" Ia segera kembali ke ruang utama, menjauh dari bau menyengat tersebut. Di dapur, Shuyu pun merasa mual, namun demi keberhasilan eksperimennya, ia bertahan. Tahu-tahu itu kini sudah terfermentasi, dan tahap selanjutnya adalah menggoreng serta meracik bumbu—inilah kunci perubahan tahu busuk menjadi hidangan lezat. Qingti, yang membantu di sampingnya, sebenarnya juga hampir pingsan. Jika bukan karena janjinya kepada sang majikan untuk membantu mewujudkan impiannya menikah dengan sepupunya, ia pasti sudah kabur sejak tadi.

Sambil menahan rasa mual, Qingti mengikuti instruksi Shuyu. Ia menggoreng tahu hingga berwarna keemasan, lalu Shuyu menyiapkan bumbu: kacang tanah tumbuk, daun ketumbar cincang, serta tumisan bawang merah, bawang putih, dan jahe yang dicampur dengan kecap, sedikit cuka, garam, gula, dan bubuk cabai. Shuyu melubangi tahu goreng agar bumbu meresap, lalu menyiramnya dengan kuah dan menaburkan kacang serta daun ketumbar. Tahu busuk yang lezat pun siap! Shuyu mencicipinya terlebih dahulu. Luarnya garing, dalamnya lembut, rasanya sangat lezat hingga membuat lidah seolah ingin ikut tertelan. Ia segera membawanya untuk ibunya.

Nyonya Duan berusaha mengusirnya, namun Shuyu bersikeras meyakinkannya. Akhirnya, setelah melihat ekspresi penuh kenikmatan Shuyu, Nyonya Duan memberanikan diri mencicipi satu potong. Awalnya ia ragu, namun perlahan matanya terbuka lebar dan ia berseru, "Wah, sungguh lezat!" Ia pun makan dengan lahap.

Shuyu merasa lega. Malam itu, seluruh keluarga menikmati tahu busuk tersebut dengan penuh semangat. Sang ayah, Li Hongye, memuji putrinya karena berhasil menciptakan hidangan yang unik dan lezat. Shuyu hanya tertawa kecil dan berjanji akan membuatnya lagi nanti.

Keesokan harinya, atas desakan keluarga, Shuyu membeli banyak tahu untuk diproses kembali. Kali ini, seluruh keluarga tidak lagi takut dengan baunya, melainkan menanti dengan antusias. Bahkan Shuwu dan Shuhao setiap hari mengecek dapur untuk melihat apakah tahu tersebut sudah berjamur atau belum.

Ketika tahu busuk kembali tersaji, Zhang Shaoying dan adiknya, Shaowei, turut datang karena mendengar cerita Shuwu. Awalnya mereka ragu karena baunya, tetapi setelah melihat Shuwu dan kakaknya makan dengan lahap, mereka pun ikut mencicipinya dan langsung jatuh cinta pada rasanya. Shuyu merasa senang, menyadari bahwa hidangan ini memiliki potensi bisnis yang besar.

Shuyu pun menyusun rencana untuk membantu keluarga Qingti memulai usaha tahu busuk. Setelah mendapatkan restu dari orang tuanya, Qingti membawa tabungannya dan keluarganya pindah ke kota untuk mulai berdagang. Setahun kemudian, usaha tahu busuk Qingti sukses besar. Keluarga itu akhirnya hidup berkecukupan, dan bibi Qingti pun merestui pernikahan putranya dengan Qingti.

Setengah tahun kemudian, sebuah restoran baru bernama "Tianranju" dibuka di Jalan Yuan'an. Suara petasan meriah menyambut para warga yang berdatangan. Para pelayan menyapa tamu dengan ramah, menawarkan makanan gratis di hari pembukaan, membuat warga menyerbu restoran tersebut dengan antusias.