Enak disantap, namun baunya kurang sedap.

Ketika aroma aneh mulai tercium dari dapur keluarga Li, para tetangga pun penasaran dan bertanya kepada Ny. Duan, apakah ada sesuatu yang basi di rumahnya, mengapa baunya begitu menyengat? Ny. Duan dengan canggung menjelaskan, "Bukan, bukan. Anak saya, Shuyu, sedang bereksperimen dengan makanan baru, namanya ‘tahu bau’. Katanya, meski baunya tidak sedap, rasanya sangat lezat!" Mereka semua memandang Ny. Duan dengan tatapan aneh, mengira ia berbohong. Bagaimana mungkin sesuatu yang baunya begitu buruk bisa dimakan dan bahkan enak? Lagipula, semua orang makan tahu, tapi belum pernah mendengar tahu yang bau! Ny. Duan hanya mengulang apa yang dikatakan Shuyu, belum pernah mencobanya sendiri, sehingga ia hanya bisa berkata, "Nanti setelah Shuyu selesai membuatnya, saya akan mengundang kalian untuk mencicipi sendiri!" Mendengar itu, mereka segera bubar.

Ny. Duan kembali ke halaman belakang tanpa daya, berdiri di depan pintu dapur, menutup hidung dan berteriak ke dalam, "Shuyu, tahu bau buatanmu sudah selesai belum? Baunya hampir membuat orang pingsan! Kalau hasilnya tidak seperti yang kamu bilang, enak saat dimakan, kamu tidak boleh membuat ini lagi! Baunya saja sudah tidak tertahankan!" Setelah berkata demikian, ia segera kembali ke ruang utama, menjauh dari aroma tersebut. Shuyu sendiri juga merasa mual karena bau tahu yang sedang ia buat, namun ia tetap bertahan di dapur demi menyelesaikan tahu bau. Sekarang, tahu-tahu itu sudah berubah bau, tinggal menggoreng dan membuat bumbu—ini adalah kunci tahu bau berubah dari bau menjadi harum, tak boleh dilakukan sembarangan. Qingti membantu di sampingnya, jujur saja, ia hampir pingsan karena bau tahu bau. Kalau saja ia tidak pernah berjanji membantu Shuyu demi menggapai keinginannya menikah dengan sepupunya, ia pasti sudah kabur dari dapur!

Menahan rasa mual, Qingti mendengarkan instruksi Shuyu, menuangkan sedikit minyak ke wajan, api kompor dikontrol menjadi kecil, tahu bau yang sudah jadi dimasukkan ke wajan hingga kedua sisi berubah warna keemasan, lalu segera diangkat. Sementara itu, Shuyu menyiapkan kacang tanah yang digoreng dan ditumbuk, daun ketumbar yang dicincang, lalu di wajan lain menumis bawang, jahe, dan bawang putih hingga harum, menambah satu sendok kecap, setengah sendok cuka, sedikit garam, gula, dan bubuk cabai, lalu menambah sedikit air hingga mendidih. Beberapa potong tahu bau yang sudah digoreng diletakkan di mangkuk, siram dengan kuah bumbu, Shuyu bahkan menusuk tahu dengan sumpit agar kuah meresap ke dalam, lalu taburkan kacang tanah dan ketumbar cincang. Ah, tahu bau lezat pun selesai!

Shuyu mengambil sepotong dan mencicipinya. Hmm, tahu itu renyah di luar dan lembut di dalam, rasanya segar dan nikmat. Sekali suap, rasanya begitu lezat sampai ingin menelan lidah sendiri! Ditambah kacang dan ketumbar, semakin kaya rasa. Ia segera membawa tahu bau ke ibunya untuk dicicipi.

Qingti melanjutkan menggoreng tahu-tahu yang lain hingga kedua sisi keemasan. Shuyu membawa mangkuk tahu bau ke ruang utama, belum sempat masuk, Ny. Duan sudah mengusirnya, "Keluar! Jangan bawa makanan anehmu ke dalam rumah! Kalau rumah jadi bau, bagaimana kita bisa tinggal di sini?" Shuyu hanya bisa tertawa melihat ibunya begitu menjaga jarak. Apakah baunya memang separah itu? Demi membuat ibunya menerima tahu bau, ia berdiri di luar, mengangkat mangkuk dan membujuk, "Ibu, jangan lihat tahu bau dari baunya, rasanya luar biasa, bisa bikin lidah tertelan! Coba saja, semua bumbu sudah saya siapkan. Cicipi satu potong, ibu pasti tahu betapa enaknya!" Ny. Duan menutup hidung, melihat mangkuk tahu bau, tak juga berani mencicipi, meski Shuyu berulang kali membujuk.

Tak punya pilihan, Shuyu mengambil sepotong tahu dan memperlihatkannya pada ibunya, lalu memasukkannya ke mulut dan mengunyah perlahan, menampilkan ekspresi penuh kenikmatan di wajahnya, sebagai bukti tahu bau ini memang lezat. Mungkin ekspresi Shuyu mempengaruhi Ny. Duan, akhirnya ia mengambil sepotong tahu bau, menutup mata dan memasukkannya ke mulut, wajahnya tampak begitu tersiksa. Shuyu menatap wajah ibunya, melihat ekspresi yang awalnya menderita perlahan berubah, matanya yang semula terpejam terbuka, terdengar suara "Hmm?" dari tenggorokannya, lalu mulutnya bergerak cepat, mata semakin melebar, akhirnya setelah selesai, ia tak tahan untuk berucap, "Benar-benar harum!"

Shuyu begitu senang, segera menyerahkan mangkuk, "Ibu, saya tidak berbohong kan? Harum dan lezat, bukan? Coba lagi satu potong!" Ny. Duan mengambil lagi sepotong tahu, kali ini ia sudah tidak takut lagi, malah langsung memasukkan ke mulut dan menikmatinya, satu potong demi satu potong, hingga akhirnya kuah dalam mangkuk pun habis, ia mengelap sudut bibir dengan sapu tangan dan berkata, "Harus diakui, tahu bau ini memang baunya tidak sedap, tapi rasanya begitu harum! Semakin dimakan, semakin enak! Benar-benar lezat!"

Shuyu merasa lega, ia kembali ke dapur, melihat Qingti sudah selesai menggoreng semua tahu. Karena ini pertama kali membuat tahu bau, Shuyu khawatir gagal, jadi ia tidak membuat terlalu banyak, hanya membeli tujuh atau delapan potong tahu yang dipotong jadi enam puluh atau tujuh puluh potongan kecil, lalu dibiarkan hingga berubah bau, semuanya sudah digoreng, tinggal bumbu dan penyajian. Sisa tahu bau pun dibagikan kepada keluarga untuk dicicipi. Makan malam pun berlalu dengan aroma aneh, diiringi suara keluarga yang memuji, "Harum! Enak!" Selesai makan, Li Hongye duduk puas di kursi ruang utama, memegang secangkir teh, mengaduk daun teh yang mengapung, minum seteguk, lalu memuji Shuyu, "Nak, kamu benar-benar hebat! Bagaimana bisa tahu dijadikan makanan selezat ini? Puluhan tahun makan tahu, belum pernah melihat tahu yang dibuat bau lalu jadi harum. Bagaimana kamu bisa memikirkan ini?"

"Oh, eh, ini...," Shuyu tidak tahu harus menjawab apa, matanya berputar, akhirnya ia mengelak, "Saya yang memikirkan, ayah! Yang penting ayah suka, tidak perlu tahu bagaimana saya memikirkan ini. Kalau ayah suka, nanti saya buatkan lagi!" Li Hongye hanya bertanya sambil lalu, tidak berniat memaksa, jadi tidak bertanya lagi ketika Shuyu tidak menjawab. Shuwen dan Shuhao berseru, "Kakak, besok buat tahu bau lagi! Besok kami mau makan tahu bau!" Shuyu memandang mereka, "Kalian enak saja! Tahu bau butuh beberapa hari untuk berubah bau, tidak bisa langsung besok dimakan. Semua tahu bau yang berubah hari ini sudah digoreng dan dibumbui, tidak ada sisa! Kalau ingin makan, tunggu lagi!"

Esok harinya, karena permintaan keluarga, Shuyu membeli satu kotak penuh tahu, lalu bersama Qingti memotong tahu menjadi potongan kecil, membungkus satu per satu dengan kain putih bersih, meletakkannya di atas papan kayu, menindih dengan papan kayu lain, dan menaruh wadah tanah liat berat di atasnya, membiarkan semalam agar air dalam tahu keluar. Setelah itu, mereka menyiapkan sebuah kotak kayu, menaruh sehelai jerami bersih, lalu tahu yang sudah dibungkus kain, bertumpuk-tumpuk antara jerami dan tahu, kemudian diletakkan di tempat sejuk dan berventilasi agar tahu berubah bau dan tumbuh jamur. Kali ini, seluruh keluarga tidak takut lagi dengan bau tahu, malah menunggu dengan antusias agar tahu segera berubah bau. Shuwen tiap pulang sekolah selalu masuk dapur untuk memeriksa tahu, Shuhao pun menatap kotak tahu, menanti jamur tumbuh, keduanya hampir tidak sabar! Dulu, saat tahu mulai berubah bau, mereka lari menjauh dan tidak berani masuk dapur, kini benar-benar berbeda!

Saat keluarga Li kembali menikmati tahu bau yang lezat, saudara Zhang Shaoying pun datang karena aroma bau. Semua ini berawal dari Shuwen yang mulutnya besar, setelah makan tahu bau, ia mempromosikan kepada saudara Zhang. Shaoying tahu tentang tahu bau, pernah melihat orang memakannya saat berkeliling di dunia, tapi belum pernah mencoba sendiri. Shaowei adalah orang yang suka makan, mendengar Shuwen berkata tahu bau lezat, air liurnya langsung mengalir. Begitu tahu hari ini bisa makan tahu bau, selesai sekolah ia dan saudaranya menyampaikan pada kusir, lalu mengikuti Shuwen ke rumah Li untuk makan bersama. Shaoying pun ingin merasakan lezatnya tahu bau, maka ia juga ikut datang. Begitu mereka masuk halaman keluarga Li, aroma menyengat langsung tercium, hampir saja mereka enggan masuk. Namun Shuwen tidak peduli, ia langsung ke meja makan dan mengambil semangkuk tahu bau, makan dengan lahap, membuat Shaoying dan saudaranya terkejut.

Kekuatan teladan memang luar biasa, Shaowei akhirnya tidak tahan, ia menyapa Li Hongye dan lainnya, lalu duduk di meja, melihat tahu bau di mangkuk dan Shuwen serta Shuhao yang makan dengan lahap, akhirnya ia tidak peduli lagi dengan bau, makan dengan lahap. Begitu tahu bau masuk mulut, ia berteriak, "Enak! Enak! Kakak, cepat makan! Kalau kamu tidak makan, biar aku habiskan mangkukmu!" Shaoying dengan tenang memberi salam pada Li Hongye dan Ny. Duan, "Paman Li, Bibi Li, maaf mengganggu!" Ia tersenyum pada Shuyu lalu duduk, dengan sopan mengambil sumpit dan mencicipi tahu bau perlahan, setelah merasakan, ia memuji, "Benar-benar lezat! Shuyu adik hebat, bisa membuat makanan seenak ini!" Shuyu pun tersenyum, bahkan putra keluarga besar pun menyukai tahu bau! Qingti tidak akan kesulitan mencari uang dengan usaha ini!

Untuk memperkuat promosi agar tahu bau diterima masyarakat saat dijual, Shuyu memberikan tahu bau gratis kepada para tetangga. Ia khawatir mereka enggan mencicipi, maka ia meminta orang yang membagikan tahu bau untuk makan seporsi di depan mereka sambil menunjukkan ekspresi menikmati, agar mereka percaya dan mau mencoba. Setelah semua kembali dengan mangkuk kosong, masing-masing begitu antusias, saling memuji, pada awalnya memang mereka enggan mencicipi, tapi setelah melihat orang lain makan dan memuji, mereka pun mencoba, akhirnya tahu bau yang dibagikan habis, bahkan ada yang bertanya apakah bisa dapat lagi. Sukses! Promosi tahu bau berhasil, tinggal menunggu Qingti dan keluarganya menjalankan usaha!

Shuyu menyampaikan rencananya kepada Li Hongye dan Ny. Duan, awalnya mereka merasa sayang, mengapa makanan seenak ini tidak dibuat sendiri atau untuk keluarga sendiri, malah diberikan pada keluarga Qingti? Setelah Shuyu menjelaskan, mereka akhirnya menerima, toh ini kerjasama, keluarga juga tidak rugi, anggap saja berbuat baik. Maka Qingti membawa tabungan peraknya kembali ke rumah asal, mengajak orangtua dan saudara, sekeluarga pindah ke kota, menyewa rumah di sebuah pekarangan besar, lalu mulai membuat tahu bau.

Waktu berlalu, setengah tahun kemudian, Hongti diantar dengan kereta pengantin keluarga Ding, Ny. Duan mengembalikan surat penjualan dirinya, memberikan dua gulung kain bagus sebagai hadiah pernikahan, Hongti terharu dan bersujud berkali-kali, berpamitan dengan keluarga penuh kehangatan, sekaligus meninggalkan masa remajanya.

Setahun kemudian, usaha tahu bau Qingti semakin sukses, keluarga pindah dari pekarangan besar, membeli rumah sendiri di kota. Bibi Qingti melihat keluarga Qingti semakin makmur, tidak lagi menghalangi pernikahan putranya dengan Qingti, mulai mengatur pernikahan mereka.

Setengah tahun berlalu, di depan restoran baru di Jalan Yuan'an, suara petasan meletup-letup, menarik perhatian banyak orang. Mereka berkumpul melihat pemilik restoran membuka kain merah pada papan nama, tulisan "Tianran Ju" bersinar terang di bawah sinar matahari! Dua pelayan muda dan cekatan tersenyum menyambut tamu di pintu, "Restoran kami baru dibuka, selamat datang para tetangga! Bos kami bilang, hari ini semua hidangan gratis, siapa cepat dia dapat, sampai habis! Ayo cepat cicipi!" Semua yang menonton pun bergemuruh, berbondong-bondong masuk ke restoran!