Bab Empat: Urusan Negara dan Urusan Keluarga
Setelah mendengar penjelasan dari Hantu Tua, Ning Mengmeng akhirnya mengetahui kapan dan di mana ia berada, lahir di desa dan rumah mana, namun hal itu membuatnya sangat terkejut.
Zaman sekarang ini ternyata bersamaan dengan awal Dinasti Song Utara dalam sejarah, dan dinasti yang memerintah negara juga adalah Dinasti Song Agung, didirikan oleh Kaisar pendiri Zhao Kuangyin. Namun berbeda dengan Song Utara dalam sejarah yang mementingkan sastra dan meremehkan militer, miskin dan lemah, serta berdiri bersama dengan negara Liao dan Xixia, Dinasti Song Agung ini memiliki wilayah yang sangat luas: di timur sampai Laut Timur, di selatan hingga Nusantara, di barat sampai wilayah Barat, di utara mencakup tanah utara, benar-benar sebuah negara adidaya dengan tanah luas dan penduduk banyak, ekonomi makmur dan budaya berkembang; segala bidang tumbuh pesat, para cendekiawan, petani, pedagang, dan pengrajin bersaing; pejabat dan jenderal cerdas bertebaran, para ahli dan tukang mahir terus bermunculan, berbagai penemuan dan inovasi pun sering terjadi… Negara aman, rakyat sejahtera, pasukan kuat, kuda tangguh, bahkan dibandingkan masa kejayaan Dinasti Tang pun tidak kalah! (Ning Mengmeng sangat curiga bahwa Kaisar pendiri Dinasti Song Agung ini adalah seorang penjelajah waktu!)
Yang memerintah saat ini adalah putra Zhao Kuangyin, kaisar kedua Song Xianzhong Zhao Dezhao, dengan tahun pemerintahan Jingkang. Xianzhong memang tidak setangguh dan secemerlang Kaisar pendiri dalam hal kepemimpinan dan strategi, namun setelah naik tahta ia mampu memilih orang yang tepat, menyerap saran baik, mengelola negara dengan tekun, dan memperlakukan rakyat dengan lembut dan ramah, sehingga berhasil melanjutkan fondasi gemilang yang dirintis Kaisar pendiri, membawanya ke masa damai dan makmur seperti sekarang! Mengenai kedua kaisar tersebut, rakyat selalu memuji dan bangga menjadi warga Song Agung!
Song Agung menetapkan ibu kota di Dongjing, sebagai pusat politik, budaya, dan ekonomi nasional. Puluhan li ke tenggara terdapat sebuah kota besar bernama Kabupaten Xiangfu, yang membawahi beberapa kota kecil di sekitarnya. Delapan puluh li ke selatan terdapat kota paling jauh yang menjadi bawahan, yaitu "Kabupaten Chenliu", tempat desa Ning Mengmeng berada juga termasuk dalam wilayahnya. Dari kota kabupaten, berjalan ke timur sekitar dua puluh li terdapat pasar yang cukup besar—Kota Zhangjia, sedangkan desa Ning Mengmeng—Desa Loulou (juga dikenal sebagai Desa Sarjana) terletak dua sampai tiga puluh li di sebelah selatannya.
Desa Loulou awalnya hanyalah desa kecil yang tidak dikenal, entah di zaman mana pernah ada seorang sarjana bermarga Li yang berasal dari sana. Keluarga Li kemudian mengumpulkan dana untuk membangun sebuah gerbang besar di pintu desa, dan mengajukan permohonan ke bupati Chenliu agar nama desa diubah menjadi "Desa Sarjana", meminta sang sarjana Li menulis sendiri namanya lalu diukir oleh tukang batu di gerbang tersebut, sehingga resmi berganti nama menjadi "Desa Sarjana". Seiring waktu, gerbang itu pun lapuk terkena angin dan hujan, perlahan runtuh, beberapa batu yang masih bisa digunakan diangkut oleh keluarga Li yang datang kemudian, hanya tersisa beberapa reruntuhan yang tenggelam di semak-semak, menjadi saksi kejayaan masa lalu. Karena desa itu tak pernah lagi melahirkan sarjana, nama "Desa Sarjana" pun terasa tidak sesuai; ditambah lagi keluarga Li yang paling banyak, dan pernah ada gerbang besar, lambat laun orang mulai menyebutnya Desa Loulou.
Di Desa Loulou ini ada sebuah keluarga bermarga Li, kepala keluarga bernama Li Defu, menikah dengan Ny. Wang, memiliki tiga anak laki-laki: Hongye, Hongcai, dan Hongyun, serta seorang anak perempuan: Hongli. Anak sulung Li Hongye tahun ini berusia 16 tahun, dan karena ada pepatah "perempuan lebih tua tiga tahun membawa rezeki", saat berusia 12 tahun ia dijodohkan dengan putri kedua seorang tabib desa, Duan Zhiren, yang bernama Duan Yue'e dan berusia 15 tahun. Setahun kemudian mereka menikah, dua bulan setelah itu kerajaan mengerahkan rakyat untuk memperbaiki makam Kaisar pendiri (sebelum wafat, Kaisar pendiri berpesan untuk dimakamkan sederhana, sehingga makam belum diperbaiki besar-besaran, sekarang Kaisar baru mengenang jasa besar pendiri, memperbaiki makam dengan alasan renovasi), Li Defu membawa anak sulungnya ikut bersama rakyat kabupaten untuk memperbaiki makam.
Dua tahun kemudian Li Defu pulang bersama anaknya, selain membawa pulang punggung yang membungkuk karena lelah, ia juga mencarikan pekerjaan terhormat untuk anak sulungnya: menjadi pengurus kecil di Biro Pembangunan Rumah di bawah Departemen Konstruksi Kabupaten Xiangfu, bertugas mengumpulkan tukang dan rakyat saat membangun rumah atau taman milik pemerintah, sebuah pekerjaan yang cukup ringan. Kesempatan ini diperoleh berkat kerja keras Li Defu yang tak kenal lelah dan penuh tanggung jawab, pernah menyelamatkan nyawa pengurus Biro Pembangunan Rumah saat bertugas, ditambah Li Hongye yang rajin dan suka membantu tukang, sering menjalankan tugas, akrab dengan para tukang, akhirnya atas rekomendasi pengurus diterima di Biro Pembangunan Rumah. Setelah pulang, ia beristirahat di rumah selama setengah tahun, lalu akan kembali ke Kabupaten Xiangfu untuk memulai tugas resmi.
Setelah kembali ke kampung halaman, Li Hongye merasa sangat bersalah kepada istrinya Duan Yue'e yang baru menikah dua bulan namun sudah harus terpisah tempat tinggal, apalagi mendengar dari tetangga bahwa selama dua tahun ini ibu mertuanya Ny. Wang memperlakukan Yue'e dengan sangat buruk, makanan diberi yang paling jelek, pakaian paling lusuh, pekerjaan paling berat, seluruh keluarga membuatnya melayani seorang diri, setiap hari sibuk tanpa waktu santai, dan jika Ny. Wang sedang tidak senang, sengaja mencari masalah, memarahi atau menegur Yue'e, benar-benar membuat Yue'e menderita. Ayah mertua dan suami tidak ada di rumah, tak ada yang membela, ia sering menangis diam-diam, kecantikannya yang semula menawan pun kini terlihat semakin layu, membuat orang iba.
Keluarga asal Yue'e sebenarnya pernah ingin datang menuntut, namun selalu dicegah oleh Yue'e, katanya begitu ia menikah ke keluarga Li, berarti telah menjadi bagian keluarga mereka, apapun yang dialami adalah takdirnya sendiri, ia tak ingin membuat orang tuanya marah atau sakit karena urusan dirinya, agar tidak menambah dosa. Pada musim dingin saat Yue'e menikah, ayahnya yang pulang dari tugas malam tersesat ke dalam parit dan tidak bisa keluar, saat pagi diselamatkan, kedua kakinya sudah parah membeku dan tidak bisa berjalan normal. Sejak itu hanya bisa berbaring di tempat tidur atau duduk di kursi, tak bisa lagi keluar untuk mengobati orang, seluruh tabungan keluarga habis untuk mengobati kakinya, bahkan barang seserahan Yue'e dibawa pulang untuk membeli obat dan membayar utang. Karena itulah Ny. Wang semakin tidak suka padanya, bahkan ingin agar anaknya menceraikan Yue'e, toh tidak punya anak, setelah cerai bisa menikah lagi dengan perempuan yang membawa seserahan lebih banyak.
Namun rencana Ny. Wang ditolak oleh suami dan anaknya, suaminya merasa kasihan pada menantu yang rajin dan taat, tidak ingin anaknya mendapat nama buruk sebagai suami yang tak punya belas kasih, dan Li Hongye sendiri dengan tegas menolak, menyatakan jika dipaksa menceraikan istrinya, ia tak akan menikah lagi, hidup sendiri selamanya. Akhirnya Ny. Wang harus mengalah, dan Duan Yue'e tetap tinggal di keluarga Li, bahkan mengandung anak keluarga Li, enam bulan kemudian saat Li Hongye pulang ia sangat enggan berpisah dan berjanji akan pulang saat anak lahir untuk merawatnya. Anak sudah lahir, namun entah di mana sekarang suaminya berada, membuat Duan Yue'e gelisah dan hanya bisa berdoa kepada Tuhan: semoga suamiku pulang dengan selamat, selain itu aku tak meminta apapun!