Bab Seratus Lima Puluh Empat: Pengawalan

Penduduk Kota Linghua mendengar apa yang dikatakan oleh para tentara bayaran itu. Meskipun mereka diselimuti oleh hawa dingin mengerikan yang dipancarkan oleh Lu Chen, amarah di dalam dada mereka tetap membuncah tinggi.

"Membantai kota?" Tidak ada secercah emosi pun dalam suara Lu Chen. Suaranya dingin hingga ke titik ekstrim, seolah-olah ia melihat kembali segala hal yang pernah dialami oleh Kota Gucheng di masa lalu. Jika ada sedikit saja kelengahan, seluruh Kota Gucheng akan berubah menjadi kota mati.

Ia benar-benar tidak menyangka, mengapa sebuah kota kecil yang hampir tidak pernah berselisih dengan dunia luar ini harus mengalami nasib tragis seperti itu.

"Berpikir positiflah. Membantai kota, tragedi semacam itu hampir terjadi setiap hari di benua ini, kita tidak bisa mengendalikannya!" Suara desahan terdengar dari belakang, menyiratkan secercah kepedihan.

Benar!

Terlalu banyak pertumpahan darah di dunia ini. Di permukaan tampak tenang, tetapi Lu Chen telah menyaksikan terlalu banyak kematian. Sosok-sosok kuat yang begitu termasyhur di seluruh dinasti seperti kedelapan penguasa kota pun, pada akhirnya ada yang berubah menjadi seonggok tanah kuning.

Dunia ini memang seperti itu; yang kuat adalah penguasa. Tanpa kekuatan, seseorang hanya bisa menjadi domba sembelihan yang pasrah dibantai. Kota Gucheng di masa lalu seperti itu, Kota Gangnan seperti itu, dan Kota Linghua saat ini pun seperti itu.

Semua itu karena kekuatan menentukan segalanya.

Kedua tangan Lu Chen terkepal erat. Ia mendongak menatap langit, "Demi janji itu, demi orang-orang terkasihku, aku, Lu Chen, bersumpah di sini. Aku pasti akan berdiri di puncak dunia ini, tidak akan lagi membiarkan diriku dihina, dan tidak akan lagi membiarkan keluarga serta sahabatku hidup di dalam bayang-bayang kematian."

Langit yang tadinya cerah tanpa awan seolah merespons sumpahnya. Awan putih tiba-tiba bergemuruh, dan samar-samar terdengar suara guntur yang bergema dengan sangat samar.

"Bagaimana dengan dia?" Sang Tabib Muda bertanya dengan raut wajah rumit sambil menatap pemuda yang hendak berbalik meninggalkan lembah tersebut.

"Dia? Serahkan saja pada Kota Linghua!" Suara bisikan terdengar dari pintu masuk lembah. Begitu suara itu mereda, banyak pendaki gunung dari Kota Linghua telah mengeroyok satu-satunya tentara bayaran yang masih hidup itu hingga tak bersisa.

Setelah meninggalkan beberapa patah kata sederhana, sang Tabib Muda pun menghilang di pintu masuk lembah.

"Apa yang kau lihat?" Di dalam lembah, seorang pemuda menatap dengan tatapan penuh pemujaan ke arah bayangan anggun yang hendak menghilang.

"Bukan apa-apa. Mungkin, hanya dialah yang pantas bersanding dengan sang Tabib Muda." Usai berkata demikian, pemuda itu berbalik untuk merapikan barang-barangnya.

"Jika ingin mendapatkan sesuatu, kembalilah dan tempa dirimu dengan baik. Dengan memiliki kekuatan, barulah kau memiliki kualifikasi."

Mendengar itu, jari-jari pemuda tersebut sedikit terhenti. Ia mengangguk, lalu melanjutkan aktivitasnya merapikan barang.

Di luar lembah, sesosok tubuh duduk bersila bagaikan batu penggiling di atas sebuah batu besar. Kedua matanya terpejam rapat, sementara tangannya sesekali membentuk berbagai macam simbol segel.

"Entah apakah kau masih ingat hari-hari saat kita berpapasan di pegunungan." Melihat pemuda yang sedang duduk bersila itu, sesosok bayangan anggun berjalan perlahan keluar dari tengah rimbunnya pepohonan. Dengan lambaian tangannya, sebuah gelombang energi melingkupi sekujur tubuh Lu Chen.

"Guru, meskipun kekuatan para tentara bayaran ini biasa saja, ini benar-benar cara terbaik bagiku untuk melatih kemampuan bertarung saat ini. Melalui pertempuran hari ini, kekuatanku yang tadinya merosot justru berhasil menembus batasan lagi!"

Lu Chen merasa sangat gembira di dalam hatinya, terutama saat bertarung sengit dengan pemimpin tentara bayaran tersebut. Kapak besar di tangan lawannya bukanlah senjata sembarangan dan memberikan tekanan tertentu padanya, sehingga memberikan efek penempaan yang jauh lebih baik.

"Bocah sepertimu, kekuatanmu sebenarnya sudah hampir menembus alam pendekar bela diri. Karena suatu kesempatan yang kebetulan, energi sejati di dalam tubuhmu terkondensasi dan terkompresi lebih awal. Sejujurnya, hal seperti ini bahkan belum pernah Guru temui pada seorang kultivator di alam petarung bela diri. Ini sungguh sebuah berkah yang luar biasa."

Keanehan yang terjadi di dalam tubuh Lu Chen bahkan membuat Penatua Ge merasa kebingungan. Mengkompresi energi sejati dan memadatkannya menjadi kekuatan spiritual adalah sebuah transformasi yang seharusnya hanya terjadi di dalam tubuh seorang pendekar bela diri.

Di alam petarung bela diri, jangankan mengkompresi energi sejati, bahkan untuk memunculkan secuil pun kekuatan spiritual saja sudah merupakan kejeniusan tingkat tinggi. Namun, di tubuh Lu Chen saat ini, energi sejati justru langsung terkompresi dan memadat, bahkan samar-samar menunjukkan tanda-tanda mencair menjadi energi spiritual.

"Haha, Guru, jangan lupa bahwa muridmu ini adalah seorang jenius di antara para jenius. Kalau tidak, bagaimana mungkin Guru bisa terpikat padaku?" Suara seperti itu bergema di lubuk hati Lu Chen.

"Pergilah sana!" Penatua Ge murka. Kalimat itu terdengar biasa saja, namun ketika ia teringat momen saat pertama kali menerima Lu Chen sebagai muridnya, ia hampir muntah darah karena kesal.

"Hehe, Guru jangan marah, murid ini tadi hanya berbicara sembarangan. Apakah Guru benar-benar tidak tahu mengapa muridmu bisa menjadi seperti ini?"

Penatua Ge menggelengkan kepalanya, "Karena kau adalah seorang jenius!"

"Pamanmu!" Ucapan Penatua Ge membuat Lu Chen ingin melontarkan sumpah serapah.

"Hah!" Menghentikan percakapan singkatnya dengan Penatua Ge, sebuah bentakan tajam tiba-tiba terlepas dari atas batu besar. Lu Chen bangkit berdiri secara tiba-tiba dan menghentakkan kakinya dengan kuat, membuat retakan-retakan mulai menjalar di permukaan batu besar di bawah pijakannya.

"Haha!" Sambil mengepalkan kedua tangannya dan merasakan kekuatan dahsyat yang bergejolak di dalam tubuhnya, Lu Chen merasa sangat gembira. Meskipun tingkat kultivasinya menurun, ia sangat yakin bahwa dirinya saat ini jauh lebih kuat daripada Lu Chen dari Kota Gangnan sebelumnya.

"Eh?" Fluktuasi energi di sekitarnya membuat Lu Chen terkejut. Saat itulah ia baru teringat bahwa selama ia berkultivasi tadi, ada semacam energi yang melingkupi tubuhnya. Menyadari bahwa energi tersebut sama sekali tidak memiliki niat jahat, ia tidak terlalu memikirkannya saat itu. Namun, kini setelah dirasakan baik-baik, energi tersebut tampaknya memiliki efek untuk menenangkan gejolak di dalam hatinya.

"Entah senior mana yang sedang berada di sini, terima kasih atas bantuan barunya!" Lu Chen menangkupkan kedua tangannya. Perisai energi semacam itu tentu saja merupakan sebuah bentuk niat baik baginya yang tengah berkultivasi.

"Pfft!" Sebuah tawa kecil tiba-tiba terdengar dari balik pepohonan.

Melihat sosok anggun yang muncul, Lu Chen pun tertegun sejenak, "Tabib Muda, mengapa kau datang ke sini?"

"Hehe, kalau aku tidak datang, saat kau menerobos tingkat kultivasi tadi, kau hampir saja mengalami sesat qi dan mengamuk, tahu!"

"Oh?" Lu Chen tersenyum. Ia tentu tahu bahwa apa yang dikatakan oleh sang Tabib Muda hanyalah sebuah candaan, "Kalau begitu, aku harus berterima kasih banyak kepadamu!"

"Ucapan terima kasih tidak perlu diucapkan. Di masa depan, jika kau sudah berdiri di puncak kejayaan, cukup ulurkan tangan untuk membantuku jika wanita kecil ini sedang dalam kesusahan!" ucap sang Tabib Muda dengan santai, meski sorot matanya dipenuhi dengan secercah harapan.

"Tabib Muda sedang bergurau. Aku hanyalah seorang pemuda desa dari kota kecil di perbatasan, bagaimana mungkin aku bisa berdiri di puncak kejayaan!" Begitu kata-kata itu keluar dari mulut Lu Chen, secercah harapan di kedua mata sang Tabib Muda seketika lenyap, menyisakan ekspresi muram di wajahnya.

"Tentu saja, jika di masa depan aku memang memiliki hari di mana aku bisa sukses, kebaikan yang menyelamatkan nyawa dari Tabib Muda hari ini tentu akan kubalas dengan segenap tenaga."

"Pfft!" Sang Tabib Muda yang tadinya memasang ekspresi muram langsung menutup mulutnya dan tertua pelan mendengar perkataan Lu Chen. Raut muram di wajahnya sirna, digantikan oleh sorot mata yang kembali dipenuhi dengan secercah harapan.

"Mengapa kau ikut keluar? Bagaimana keadaan mereka?" Lu Chen tidak dapat menahan diri untuk bertanya.

Karena baru saja melalui pertempuran besar dan merasakan bahwa kekuatannya akan segera menembus batasan, Lu Chen terpaksa harus segera meninggalkan lembah. Ia tidak menyangka sang Tabib Muda akan ikut keluar bersamanya. Ketika ia menengadah melihat langit, tampaknya sudah cukup banyak waktu yang berlalu akibat proses penerobosan kultivasinya.

"Lembah itu sangat tersembunyi dan tidak mudah ditemukan oleh orang biasa, seharusnya mereka baik-baik saja."

"Lupakanlah, waktu yang kita habiskan di luar sudah cukup lama, kita harus segera kembali. Berdasarkan perkataan para tentara bayaran itu, bukan hanya mereka saja yang mengetahui tempat ini." Lu Chen merasa sedikit khawatir. Bagaimanapun juga, para tentara bayaran itu tewas di tangannya. Jika rekan-rekan mereka datang untuk balas dendam dan melacak hingga ke Kota Linghua, maka ia justru akan mendatangkan malapetaka alih-alih membantu.

"Untuk hal itu tidak perlu dikhawatirkan, Kota Linghua memiliki keberuntungannya sendiri. Ayo kita pergi!"

"Oh?" Sang Tabib Muda tampaknya menyembunyikan sesuatu di balik kata-katanya, namun Lu Chen tidak berniat untuk bertanya lebih lanjut.

Sekembalinya ke lembah, semua orang telah merapikan segala sesuatunya. Setelah meminta pendapat dari semua pihak, mereka sepakat bahwa beristirahat satu malam lagi adalah keputusan yang paling bijak, mengingat banyak penduduk Kota Linghua yang terluka usai mengalami insiden mencekam tersebut.

Keesokan harinya, tatkala fajar baru saja menyingsing, sudah banyak orang yang berkumpul di dalam lembah. Seluruh barang bawaan telah selesai dikemas.

Kriet!

Pintu rumah terbuka, dan sesosok tubuh muncul di hadapan pandangan semua orang.

"Kau ini benar-benar jago tidur!" Suara bernada ejekan tiba-tiba terdengar riuh di tengah kerumunan.

Mendengar hal itu, orang-orang tertegun sejenak, lalu menoleh ke arah sumber suara. Di seluruh lembah ini, satu-satunya orang yang berani melontarkan kata-kata seperti itu kepada sosok tersebut hanyalah satu orang.

Sang Tabib Muda!

Seorang wanita istimewa yang memiliki kedudukan luar biasa di Kota Linghua. Kemampuan medisnya tidak ada tandingannya di seluruh penjuru Kota Linghua, namun ia dengan sukarela merendahkan diri tinggal di sana dan dengan senang hati memberikan pengobatan serta perawatan secara cuma-cuma kepada mereka.

"Ehm..." Lu Chen memasang raut wajah canggung, "Itu... semalam aku beristirahat agak kemalaman!"

"Hehe, kurasa kau telah berkultivasi semalaman penuh, kan!" Suara sang Tabib Muda kembali terdengar, membuat orang-orang terkejut sekaligus menumbuhkan rasa kagum yang mendalam dari lubuk hati mereka terhadap Lu Chen.

Di usia sebesar ini, mampu memiliki kemampuan setinggi itu jelas tidak akan bisa dicapai hanya dengan bermalas-malasan.

"Semuanya, maafkan aku. Jika semuanya sudah siap, biarkan aku mengawal kalian kembali!"

"Merepotkanmu, Pendekar Muda!"

Kafilah perlahan-lahan bergerak keluar dari lembah, berangsur-angsur menghilang di tengah rimbunnya hutan lebat. Di atas atap sebuah gerobak yang berada di tengah-tengah kafilah, sesosok tubuh tampak duduk bersila dengan kedua tangan yang sesekali membentuk berbagai segel rumit.

"Begitu kembali ke Kota Linghua, aku juga akan pergi keluar untuk menempa diri. Hidup dan mati di tangan takdir, bagaimana bisa aku terus bersikap terpuruk seperti ini!" Tampaknya terpengaruh oleh sosok Lu Chen yang berlatih dengan begitu gigih, banyak pemuda di dalam kafilah yang melihat pemandangan tersebut dan dalam hati mulai membulatkan tekad mereka.

Kabut pagi menyelimuti pegunungan, di mana puncak-puncak gunung yang tinggi berdiri megah. Di sebuah area yang tampak agak datar di antara gugusan puncak tersebut, tampak berdirinya bangunan-bangunan rumah. Mungkin karena masih pagi hari, jika seseorang tidak mengamatinya dengan teliti, mustahil bisa melihat keberadaan rumah-rumah tersebut.

Bangunan-bangunan itu tampak jarang, namun tertata dengan sangat rapi seolah-olah telah direncanakan secara khusus. Meskipun hanya berjumlah ratusan rumah, tempat itu tetap memberikan kesan seolah-olah seseorang sedang berada di hadapan sebuah kota megah.

Di dalam jajaran pegunungan yang entah berapa jauh jaraknya dari desa pegunungan tersebut, sekelompok orang berjalan perlahan maju. Dari arah tujuan mereka, tampaknya tempat yang dituju adalah gugusan rumah yang tertutup oleh kabut pagi itu.

"Pendekar Muda, tempat ini hanya berjarak belasan mil dari Kota Linghua dan kita sudah lama meninggalkan kawasan Sepuluh Ribu Gunung Besar. Biasanya hanya akan ada beberapa jenis binatang buas biasa yang berkeliaran di sini. Bagaimana menurutmu jika kita membiarkan semua orang beristirahat sejenak?"

Penyelenggara pendakian gunung dari Kota Linghua itu memasang ekspresi lelah. Ia melirik sejenak ke arah orang-orang yang masih melanjutkan perjalanan, lalu berjalan mendekati Lu Chen untuk meminta izin.

Mendengar hal itu, Lu Chen yang tadinya berjalan dengan mata terpejam perlahan-lahan membuka kedua matanya. Ia mengangkat tangannya sedikit, membuat semua orang di belakangnya seketika menghentikan langkah dan menatap ke arah depan.

Dengan kilatan bayangan, Lu Chen menghilang dari pandangan orang-orang, dan baru muncul kembali setelah puluhan detik berlalu.

"Kalian semua telah bergegas selama beberapa hari dan belum pernah beristirahat dengan baik. Karena kita sudah hampir sampai di Kota Linghua, mari kita beristirahat sejenak di sini. Nanti aku akan melanjutkan pengawalan kalian sampai pulang!" Usai berkata demikian, Lu Chen berjalan menuju bagian bawah sebuah pohon raksasa, lalu duduk di atas batu hijau di bawah pohon itu dan kembali memejamkan kedua matanya.

"Terima kasih..." Seseorang baru saja hendak bersuara, namun mulutnya langsung ditutup oleh orang di sebelah.

"Sst!"

Orang-orang saling bertukar pandang, lalu dengan langkah senyap meletakkan barang bawaan mereka, serta mengeluarkan makanan kering dan air tawar untuk mengisi perut mereka yang sudah lama kosong.

Ketika para pendaki gunung dari Kota Linghua itu sedang memulihkan tenaga mereka, mereka menatap sosok yang berada tidak jauh dari sana dengan perasaan bingung harus berbuat apa. Bagaimanapun juga, tidak peduli seberapa mengerikan pemandangan yang ia tunjukkan sebelumnya, pemuda itu tetaplah penyelamat nyawa Kota Linghua.

Selama beberapa hari terakhir ini, setiap kali mereka beristirahat di malam hari, dialah sosok yang selalu berjaga melindungi mereka.