Bab Seratus Dua: Kota Gangnan

Lu Chen menatap tajam ke arah kapten tentara bayaran yang bertingkah aneh di dalam formasi spiritual, sama sekali tidak khawatir lawan akan menerobos keluar dari formasi tersebut.

Energi sejati melonjak deras tanpa sisa, mengalir ke dalam tubuh tentara bayaran yang sedang pingsan. Hanya dalam beberapa helaan napas, tubuh tentara bayaran itu mulai membengkak.

"Peledakan formasi?" seru Lu Chen terkejut.

Peledakan formasi adalah teknik memicu gelombang kejut instan menggunakan berbagai benda luar untuk meledakkan formasi spiritual. Banyak kultivator yang bisa menggunakan metode ini, namun ini adalah pertama kalinya Lu Chen mendengar tentang meledakkan formasi dengan memanfaatkan tubuh fisik rekan sendiri. Terhadap kapten tentara bayaran itu, niat membunuhnya kini semakin bulat.

"Kamu, lakukan!" ucap kapten tentara bayaran dengan suara berat sambil melirik ke arah tentara bayaran yang sedang menahan kobaran api. Mendengar hal itu, wajah orang yang dilirik langsung berubah pucat pasi. Melihat raut wajah pria di depannya yang begitu kejam, dia menggertakkan gigi, berjalan ke samping tentara bayaran yang terbaring di tanah, lalu menyalurkan energi sejatinya secara gila-gilaan ke dalam tubuh rekannya itu.

"Benar-benar lebih rendah dari binatang. Demi meledakkan formasi, dia tega membuat rekannya sendiri pingsan dan memanfaatkan tubuhnya. Orang seperti ini, hidup atau mati tidak ada bedanya!"

Duarr!

Sebuah ledakan dahsyat mengguncang pegunungan, membuat tanah dan bebatuan di sekitarnya berjatuhan. Gelombang kejut terus menyebar, dan sebuah kawah dalam terbentuk sekitar tiga zhang di depan Lu Chen.

"Peledakan formasi, kekuatannya ternyata tidak main-main." Wajah Lu Chen tampak masam, tetapi hancurnya Formasi Api secara paksa tidak memberinya dampak yang berarti. Formasi Api hanyalah formasi spiritual tingkat satu. Bagi Lu Chen yang sekarang, formasi seperti itu jelas terlalu sederhana, terlebih lagi dia sudah memahami konsep mata formasi sejak lama.

Di dasar kawah, dua sosok tidak menunjukkan pergerakan. Anak buah yang berada di posisi atas sudah hancur bersimbah darah, jelas tidak mungkin bisa bertahan hidup.

"Hmph!" Lu Chen mendengus dingin. Energi sejati di tangannya memadat menjadi sebilah pedang panjang saat dia melompat turun ke dalam kawah.

"Lu Chen, kamu benar-benar keterlaluan!"

Saat pedang panjang itu mendekat, sebuah raungan tiba-tiba terdengar dari bawah jasad tentara bayaran yang hancur tersebut. Bayangan hitam melesat keluar dari bawahnya, nyaris menghindari serangan mematikan itu.

"Aku keterlaluan?" Lu Chen mencibir. "Berkali-kali mengorbankan rekanmu sendiri demi kesempatan bertahan hidup, orang sepertimu sama sekali tidak pantas untuk hidup. Lagipula, jika bukan karena niatmu untuk mencelakaiku, kamu tidak akan kehilangan nyawamu di sini."

"Kamu..." Kapten tentara bayaran itu kehilangan kata-kata. "Hmph, paling tidak kita hancur bersama! Bahkan jika aku harus mati, aku akan menyeretmu ke liang lahat bersamaku!"

Menanggapi ancaman sang kapten, Lu Chen hanya mencibir, "Sudah kubilang, kamu terlalu tinggi menilai dirimu sendiri!"

Begitu kalimat itu terucap, sebuah tinjuan melesat dengan dahsyat. Kilau logam berkilauan di kepalan tangannya, seketika mendekati kapten tentara bayaran tersebut.

"Kamu... seorang ahli di Ranah Master Bela Diri?!" Wajah kapten tentara bayaran dipenuhi ketakutan. Sebelum dia sempat mengangkat tangannya untuk menangkis, tinju yang berkilau logam itu sudah menghantam dadanya dengan telak.

Menatap dadanya yang melesak ke dalam, penyesalan mendalam terpancar di wajah kapten tentara bayaran itu. Matanya terbelalak lebar. "Cepat sekali!"

Dengan lambaian tangan Lu Chen, semua mayat dari pertarungan semalam dimasukkan ke dalam kawah dalam tersebut. Tanah pun bergolak, mengubur mereka semua.

Yang mati telah tiada. Meskipun mereka berniat membunuhnya, Lu Chen tetap tidak ingin membiarkan jasad mereka telantar di alam liar. Mengubur mereka hanyalah perkara mudah baginya, setidaknya memberi mereka tempat peristirahatan terakhir setelah kematian.

"Hmm?" Setelah mengubur mayat-mayat itu, Lu Chen merasakan sesuatu. Dia tiba-tiba mendongak dan menatap ke arah utara. Di sana terdapat hutan yang lebat, dan di atas sebuah pohon kering, tampak dua sosok berdiri tegak di dahan yang lapuk.

Sosok di dahan kering itu tampaknya menyadari tatapan Lu Chen. Mereka hanya melirik sekilas dengan santai, lalu dengan ketukan ringan ujung kaki, mereka melompat beberapa kali dan menghilang di kejauhan.

"Kamu melepaskannya begitu saja?"

"Lalu apa lagi yang ingin kamu lakukan? Kamu malah mencari sampah-sampah ini. Kelak dia pasti akan mendatangi kita sendiri, jadi mengapa aku harus terburu-buru sekarang?"

"Ini juga bukan salahku. Siapa yang tahu apa yang merasuki orang-orang itu. Aku benar-benar ingin membunuhnya sekarang!"

"Jika ada keuntungannya, silakan saja pergi, aku tidak akan menghalangimu!" Suara gema terdengar dari depan seiring dengan lenyapnya sosok tersebut.

...

Suara yang samar itu terus terdengar, sayangnya jaraknya terlalu jauh sehingga Lu Chen tidak dapat mendengarnya dengan jelas.

"Tuan Muda Lu, Anda baik-baik saja?" Paman Wen bertanya dengan cemas sambil menatap sosok Lu Chen yang sedang memandang ke arah utara. Dia mengikuti arah pandangan pemuda itu, tetapi tidak ada apa-apa di sana selain pepohonan lebat.

"Paman Wen, aku baik-baik saja. Lalu, apa yang kalian lakukan?" tanya Lu Chen bingung saat melihat beberapa pedagang yang sedang merapikan barang dagangan mereka bersiap untuk kembali.

"Tanpa perlindungan dari tentara bayaran, mustahil bagi kami untuk sampai ke Kota Fengqu. Kami hanya bisa kembali ke Kota Gucheng dulu. Huh, sepertinya ke depannya kami harus mencari tim tentara bayaran yang sudah kami kenal baik," desah salah seorang pedagang, lalu menatap pemuda di depannya dengan penuh rasa syukur. Jika bukan karena Lu Chen kali ini, tidak ada satu pun dari mereka yang akan bertahan hidup.

Awalnya mereka hanya membiarkan Lu Chen ikut karena searah jalan, tidak disangka pemuda itu justru menyelamatkan nyawa mereka semua dan membantu mereka lolos dari malapetaka.

Beberapa orang berjalan ke hadapan Lu Chen, lalu dengan suara berdebum, mereka semua berlutut!

"Tuan Muda Lu, jangan khawatir, kami pasti akan menepati janji kami. Mulai sekarang, setiap anggota Keluarga Lu yang datang ke toko saya akan mendapatkan diskon lima puluh persen!"

"Di toko saya juga!"

"Meskipun toko saya kecil dan sederhana, apa yang sudah saya janjikan kepada Tuan Muda Lu pasti akan saya penuhi. Terima kasih atas jasa penyelamatan nyawa Anda, Tuan Muda Lu!"

...

Melihat rasa syukur yang terpancar di wajah para pedagang tersebut, Lu Chen juga menangkupkan tangannya untuk membalas penghormatan mereka.

"Semuanya, awalnya saya berjanji untuk pergi bersama kalian ke Kota Fengqu. Namun, saya memiliki beberapa urusan. Meskipun saya tidak bisa pergi ke Kota Fengqu, saya masih bisa mengantar kalian sampai ke kota sebelum itu. Bagaimana menurut kalian?"

Lu Chen yang awalnya berencana pergi ke Kota Fengqu mengubah pikirannya setelah kejadian ini. Kota Fengqu adalah markas utama Keluarga Bai. Meskipun Keluarga Lu dan Keluarga Bai adalah sahabat lama keluarga, setelah peristiwa pemaksaan pembatalan pertunangan, dia tidak lagi memiliki kesan baik terhadap Keluarga Bai.

Di pegunungan yang sunyi ini saja dia bisa diserang secara diam-diam oleh tentara bayaran, dia tidak bisa menjamin keselamatannya begitu tiba di markas utama Keluarga Bai. Jika Keluarga Bai benar-benar memusuhi dirinya nanti, dia mungkin tidak akan memiliki kesempatan untuk melarikan diri. Setelah merenungkannya berulang kali, Lu Chen memantapkan hati bahwa tanpa sarana perlindungan diri yang memadai, sebaiknya dia tidak pergi ke Kota Fengqu terlebih dahulu.

Pergi ke kota sebelum Kota Fengqu memiliki dua alasan. Pertama, kota tersebut cukup besar dan memiliki banyak barang yang tidak ada di Kota Gucheng. Kedua, para pedagang di hadapannya ini bagaimanapun juga berasal dari Kota Gucheng, terutama Paman Wen yang telah melihatnya tumbuh besar. Di saat kritis, Paman Wen bahkan berani mempertaruhkan nyawa untuk memberinya peringatan, hal itu sangatlah berharga.

"Ini..." Para pedagang itu tertegun sejenak, tidak tahu harus merespons apa.

"Tuan Muda Lu, bukankah ini kurang pantas?" Paman Wen tampak sungkan. Mereka tentu bisa melihat bahwa alasan Lu Chen pergi ke Kota Gangnan hanyalah demi mengantar mereka dengan selamat.

"Paman Wen, tidak ada yang tidak pantas. Kalian datang dari Kota Gucheng, dan keberadaan tentara bayaran semacam ini di Serikat Tentara Bayaran Kota Gucheng memang harus ditertibkan. Terlebih lagi, janji kalian sudah memberikan keuntungan besar bagi Keluarga Lu."

Diskon lima puluh persen bagi anggota Keluarga Lu di toko para pedagang ini, sejujurnya, bahkan pedagang paling licik sekalipun tidak akan mendapatkan keuntungan dari diskon sebesar itu.

"Ini..." Meskipun Lu Chen berkata demikian, mereka tetap merasa tidak enak hati. Bagaimanapun, identitas dan kekuatan pemuda di hadapan mereka ini sangat tinggi. Meskipun mereka memiliki sedikit uang, di hadapan kekuatan mutlak, jumlah uang itu sama sekali tidak ada artinya bagi para kultivator kuat, kecuali jika keuntungan yang ditawarkan cukup besar untuk membuat para ahli tersebut mempertaruhkan nyawa demi mereka.

Di dunia ini, bagaimanapun juga, kekuatan adalah segalanya!

"Ayo jalan!" Lu Chen berseru lantang seraya melompat ke atas kudanya, memimpin jalan menuju ke arah Kota Fengqu.

"Ikuti dia, semuanya cepat ikuti! Dengan perlindungan Tuan Muda Lu, kita lihat saja bajingan tak tahu diri mana lagi yang berani membuat masalah!"

Melanjutkan perjalanan kembali, kecepatan rombongan itu tidaklah lambat. Setelah lebih dari sepuluh hari berlalu, siluet kota akhirnya mulai terlihat. Sepanjang jalan, meskipun mereka menghadapi beberapa masalah, itu hanyalah serangan dari monster liar. Rute yang dilewati para pedagang keliling yang terbiasa bepergian ini tentu saja merupakan jalur aman yang telah mereka kumpulkan selama bertahun-tahun. Monster tingkat tinggi tidak akan muncul kecuali dalam situasi yang sangat khusus.

Kota Gangnan!

Sebuah kota yang ukurannya tidak jauh berbeda dengan Kota Fengqu. Namun, tempat ini berbeda dengan Kota Fengqu; tempat ini sangat kacau dengan berbagai macam orang yang bercampur baur, serta berbagai kekuatan yang bercokol di sana. Setiap hari, pertumpahan darah selalu terjadi di arena duel hanya karena masalah-masalah sepele.

Terkadang pelakunya adalah individu, terkadang satu tim, bahkan terkadang seluruh kelompok atau sekte saling bertarung. Pihak yang kalah hampir selalu musnah sepenuhnya, sementara pihak yang menang pun menderita kerugian yang sangat besar.

Namun, pertarungan antarsekte biasanya jarang terjadi. Bagaimanapun juga, situasi di Kota Gangnan terlalu rumit. Bahkan jika berhasil memusnahkan musuh, kekuatan kelompok sendiri yang melemah akan segera dimanfaatkan oleh kekuatan lain untuk melenyapkan mereka dalam waktu singkat. Hal seperti ini sudah sangat lumrah terjadi di Kota Gangnan sejak dahulu.

Rombongan itu membayar biaya masuk kota, lalu berjalan melewati gerbang kota.

"Paman Wen, masuk ke kota ini harus membayar biaya masuk?" Lu Chen bertanya heran. Ini adalah pertama kalinya dia menemui hal seperti ini. Baik di Kota Gucheng maupun di puluhan wilayah aliansi sebelumnya, dia belum pernah mendengar ada kota yang memungut biaya masuk.

"Di kota-kota yang agak besar seperti ini, memang ada yang namanya biaya masuk. Namun, ini sepenuhnya bersifat sukarela. Jika tidak mau membayar juga tidak apa-apa, tapi kamu harus bermalam di luar kota. Jika terjadi masalah apa pun, pihak kota tidak akan turun tangan membantu. Tentu saja ini hanya berlaku pada malam hari. Biasanya kota-kota tidak memungut biaya masuk pada siang hari, kecuali beberapa kota raksasa yang ingin membatasi jumlah penduduknya."

Mendengar hal itu, Lu Chen tersadar. Dia mengangguk lalu mengikuti arus orang banyak berjalan memasuki kota.

"Cepat, ayo cepat jalan!"

"Benar, kalau lambat kita tidak akan kebagian tempat!"

...

Tidak lama setelah memasuki Kota Gangnan, kota yang semula tenang itu tiba-tiba dipenuhi kerumunan orang yang bergerak cepat, semuanya berlarian menuju ke arah timur laut.

"Paman Wen, ada apa ini?"

Paman Wen menggelengkan kepalanya tanda tidak tahu. Mereka sudah sering berkunjung ke Kota Gangnan, dan hari ini bukanlah hari festival apa pun, kecuali...

Sebuah pikiran tiba-tiba melintas di benak Paman Wen. Dia menoleh dan mendapati para pedagang lainnya juga sedang menatap ke arahnya. "Kalian juga sudah menebaknya?"

Para pedagang itu mengangguk, kilatan keterkejutan tampak di mata mereka.

"Lalu apa yang harus kita lakukan?" tanya salah seorang pedagang dengan cemas sambil melihat ke arah kereta barang di belakang mereka. Kereta-kereta itu penuh dengan barang dagangan yang mereka bawa kali ini. Ditambah lagi dengan pedagang yang telah dibunuh oleh kapten tentara bayaran tadi, serta hilangnya pengawalan tentara bayaran, membawa barang-barang ini sendirian benar-benar menyulitkan mereka.

"Ada sebuah penginapan di sebelah sana. Cepat, ini bukan masalah kecil, kejadian seperti ini sudah lama tidak terjadi."

Lu Chen benar-benar bingung. Hingga saat ini dia masih tidak tahu apa yang sebenarnya terjadi di Kota Gangnan sampai-sampai menarik perhatian begitu banyak orang untuk menonton, bahkan Paman Wen dan para pedagang yang baru saja masuk kota pun ingin bergegas pergi melihatnya.

Setelah menempatkan barang dagangan dan kereta kuda mereka dengan aman, Paman Wen menarik Lu Chen dan berlari menuju ke arah timur laut Kota Gangnan.

"Lewat sini!" Karena mengikuti arus orang terlalu padat, Paman Wen tiba-tiba melambaikan tangan memberi isyarat, lalu memimpin beberapa orang berbelok ke sebuah gang sempit.

"Wen Tua, itu gang buntu!"

"Jangan banyak bicara! Kalau lambat sedikit saja, bahkan lewat jalan pintas pun kamu tidak akan sempat melihatnya."

Setelah berkata demikian, Paman Wen segera berbelok masuk ke dalam gang. Lu Chen mengikuti dari belakang. Sisa pedagang lainnya saling berpandangan satu sama lain. "Si Tua Wen sudah sering datang ke Kota Gangnan, siapa tahu dia tahu jalan pintas rahasia." Setelah berkata demikian, rombongan itu mengangguk dan berbondong-bondong masuk ke dalam gang.