Bab 44: Langkah Pencegahan Sang Bangsawan

Menjelang senja, di sebuah pabrik tekstil di wilayah Hendak.

Udara dingin di luar sama sekali tidak mampu menghilangkan hawa panas di dalam pabrik. Mesin-mesin uap mengepulkan asap pekat, menggerakkan sabuk-sabuk yang memutar roda gigi tak terhitung jumlahnya dengan kecepatan tinggi dan menghasilkan suara bising yang memekakkan telinga.

Ruangannya sempit dan sesak, penuh sesak dengan para pekerja serta mesin-mesin yang tersusun rapat. Di antara mereka, tampak anak-anak kecil berlalu-lalang di sela-sela mesin.

Kecepatan mesin-mesin itu luar biasa tinggi, menuntut para pekerja untuk terus mengawasi pergerakannya dalam waktu lama dengan gerakan tangan yang cekatan, diulang-ulang tanpa henti tanpa jeda.

Namun, tidak ada satu pun keluhan yang terdengar di dalam pabrik. Kondisi yang sulit membuat mereka sangat bergantung pada pekerjaan ini demi menyambung hidup keluarga.

Nasib yang jauh lebih mengenaskan dialami oleh para budak di ruang ketel uap. Mereka berpasangan, dengan sekuat tenaga melemparkan arang, kayu bakar, dan serpihan kristal ke dalam tungku yang menyala-nyala.

Di sekeliling mereka, para budak lalu-lalang dengan sibuk mengangkut bahan bakar. Produksi batu bara di Hendak tergolong biasa saja, sehingga pabrik tekstil semacam ini tidak mendapatkan jatah yang besar dan hanya bisa mengandalkan penambahan tenaga kerja untuk mendongkrak efisiensi.

Kendati demikian, pemilik pabrik punya cara tersendiri: mengurangi jatah makan para budak dan memeras tenaga mereka lebih banyak lagi, sehingga biaya operasional tidak jauh berbeda dari sebelumnya.

Entah sudah berapa lama waktu berlalu, bel akhir jam kerja akhirnya berbunyi, disusul oleh bentakan para pengawas.

Banyak pekerja di depan mesin tenar menghela napas panjang, menggerakkan tubuh mereka untuk meredakan rasa kaku dan pegal linu di persendian.

Namun, lebih banyak lagi yang tetap berdiri terpaku dengan tatapan kosong. Pekerjaan melelahkan dari pagi hingga malam telah menguras seluruh tenaga mereka, menyisakan kepala yang kosong tanpa pikiran lain selain segera pulang dan tidur pulas.

Saat orang-orang berjalan keluar pabrik dalam kelompok-kelompok kecil sambil mengenakan pakaian mereka, mereka dengan heran melihat sebuah stan didirikan di gerbang pabrik, dipenuhi dengan tumpukan roti hitam di atasnya.

Para pengawas di dekat sana mendesak mereka untuk segera berbaris, di mana setiap orang berhak mendapatkan satu potong sebagai makanan malam. Kerumunan itu sontak mengeluarkan seruan takjub, dan gelora kehidupan tampak kembali terpancar di wajah mereka.

Setiap orang yang menerima roti itu merasa sangat bersuka cita. Di tengah kelangkaan pangan saat ini, sepotong roti hitam yang dicampur dengan serbuk kayu pun terasa sangat berharga.

Ada dua orang di depan stan roti itu. Salah seorang berpangkat dan berpenampilan mewah bagaikan seorang bangsawan dengan perut buncit, sementara seorang lainnya berpakaian pelayan bertugas membagikan roti sambil berteriak lantang:

"Dengarkan baik-baik! Ini adalah hadiah dari Tuan Besar atas kerja keras kalian, dan akan dibagikan setiap hari setelah jam kerja selesai! Tuan Besar telah memastikan kalian bisa makan, jadi kalian harus mengingat kebaikan Tuan Besar dan bekerja dengan benar!"

"Terima kasih, Tuan Besar!!!"

"Terima kasih, Tuan Besar! Terima kasih, Tuan Besar!"

Para pekerja membungkuk dengan penuh rasa terima kasih kepada pria gemuk berpenampilan bangsawan itu, memperlihatkan ekspresi seolah-olah hendak menangis terharu.

Sementara itu, sang bangsawan gemuk sedikit merendahkan dagunya yang terangkat untuk menunjukkan penerimaannya.

Matanya yang kecil melirik sekilas ke arah para pekerja tersebut dengan secercah rasa jijik dan enggan di dalam hatinya, andai saja ia tidak mendengar kabar tentang bagaimana Wilayah Astarr menghasut para rakyat jelata itu...

Sementara itu, di garis depan.

"Dhadhadhada...."

Dua pucuk senapan mesin berat secara bersilang memuntahkan peluru dengan liar ke arah kegelapan malam di depan. Sorotan lampu sorot yang menyapu secara berkala memperlihatkan para prajurit musuh yang menyerbu ke arah mereka secara berpencar.

Gelombang demi gelombang manusia bertumbangan, namun semakin banyak prajurit lain yang terus mendesak maju. Melalui cahaya api dan rembulan, samar-samar terlihat berbagai lambang gereja di tubuh mereka; merekalah gelombang pertama Tentara Salib dari pihak gereja.

Di ujung paling belakang medan perang, seorang uskup gereja dewi berdiri di bawah pancaran cahaya putih dari berbagai warna, mendeklarasikan doktrin dengan suara lantang dan memandu para umat untuk melancarkan serangan ke garis pertahanan Astarr.

Dua hari lalu, pasukan Wilayah Astarr telah berhasil dipaku mati di depan gerbang oleh pasukan Hendak hingga tidak mampu bergerak maju barang sejangkah, memaksa panglima tertinggi garis depan ini, Lawrence, untuk beralih dari menyerang menjadi bertahan.

Di antara semua itu, Tentara Keuskupan Hendak yang bertempur tanpa kenal takut membuat Lawrence merasa sangat kerepotan.

Terutama setelah mereka bergabung dengan pasukan keuskupan yang menyeberang perbatasan memasuki Wilayah Hendak dari Memrotokh, semangat juang yang mereka ledakkan menjadi sangat mengerikan. Sambil meneriakkan slogan-slogan yang tidak masuk akal, mereka nekat menerobos jaring tembakan dan mendesak garis pertahanan mundur.

Untungnya, ketika situasi menemui jalan buntu, Lawrence dengan cermat telah menyiapkan benteng pertahanan di garis belakang, sehingga pasukannya berhasil menarik diri tepat waktu dan tidak terjebak dalam perang atrisi melawan musuh.

Setiap malam tiba, Tentara Keuskupan selalu mengerahkan sejumlah besar prajurit untuk melancarkan gempuran ke garis pertahanan Astarr, sebab pada saat itu pasukan artileri Astarr akan kesulitan memberikan tembakan bantuan.

Meskipun pihak gereja tidak pernah berhasil menembus jaring tembakan yang ditenun oleh senapan mesin Maxim, konsumsi amunisi di pihak Lawrence tetaplah yang paling mengerikan.

Pertempuran berlangsung dari senja hingga menjelang dini hari, para prajurit yang berjaga di garis depan digantikan oleh pasukan kawan untuk beristirahat dalam keadaan kelelahan.

Di sisi lain, pihak Hendak justru telah merampungkan persiapan pasukan penyerang mereka, membentuk selusin formasi yang masing-masing terdiri dari dua puluh hingga tiga puluh orang per formasi.

Akhirnya, atas perintah komandan mereka, pasukan itu dengan langkah hampa menginjak genangan darah dan mayat-mayat berserakan, menyerbu ke arah garis pertahanan Astarr.

Mereka semua adalah prajurit Wilayah Hendak. Di sekeliling formasi mereka, berkuda pasukan pengawas dari regu senapan berkuda; siapa pun yang kedapatan mencoba keluar dari formasi akan langsung dieksekusi di tempat. Mereka menggembalakan prajurit mereka sendiri bagaikan kawanan serigala yang menggiring domba.

"Dundundun!"

Rentetan peluru artileri ditembakan, meledak di tengah kerumunan prajurit. Di tengah hujan darah dan serpihan daging yang beterbangan di udara, barisan itu tetap dengan teguh mempertahankan formasi mereka dan menyerbu ke arah kawat berduri.

Formasi-formasi dalam jumlah besar itu menjaga jarak satu sama lain, melancarkan serangan ke garis pertahanan Astarr dari berbagai sudut.

Begitu mereka berhasil melewati garis kematian dan mendekati jarak tembak senapan, hujan peluru yang ditembakkan secara rapat selalu berhasil merenggut nyawa banyak prajurit Astarr.

Serangan mereka bahkan sesekali memaksa pasukan senapan mesin empat laras yang tadinya disiapkan Astarr untuk pertahanan udara diposisikan mendatar guna membersihkan garis pertahanan. Kedua belah pihak benar-benar telah mengubah tempat ini menjadi pabrik penggilingan daging.

Situasi di Wilayah Hendak ini memang sedikit di luar dugaan, namun tidak terlalu mengejutkan bagi Midia, sebab cepat atau lambat mereka pasti harus berhadapan dengan pasukan keuskupan.

Untungnya jaraknya tidak terlalu jauh, Midia telah mengerahkan armada truk dalam jumlah besar untuk mengangkut pasokan logistik bagi Lawrence. Meskipun mereka tidak bisa menerobos maju, bertahan hidup pada dasarnya bukan masalah besar.

Hanya saja, hal itu akan sedikit mengurangi dukungan kapasitas transportasi peralatan industri bagi dua korps tentara yang sedang mendesak masuk ke Kerajaan Paria.

Beberapa wilayah yang berhasil direbut sebelumnya sedang mengalami reformasi cepat, dan sejumlah besar senapan kuno yang disita telah memberikannya kemungkinan untuk mempersenjatai kembali pasukan lini kedua dengan cepat.

Iklan wajib militer yang ia perintahkan untuk dicetak oleh bawahannya sangatlah sederhana, yaitu setelah seluruh kebijakan diumumkan, mereka akan diprovokasi untuk mengangkat senjata demi melindungi milik mereka sendiri.

Bergabung dengan militer berarti mendapatkan prioritas pembagian tanah, pembebasan pajak, prioritas menerima bantuan bencana, pengampunan atas kejahatan perang sebelumnya, dan lain-lain.

Dengan mengandalkan para veteran perang yang menyerah sebelumnya untuk melatih rekrutan baru, Midia hanya perlu menyisakan pasukan utama dalam jumlah kecil sebagai fondasi utama untuk menjaga stabilitas.

Pasukan yang tersisa mengepung dari dua sisi untuk melenyapkan dataran yang terjepit di antara Alos dan Yospata, kemudian mulai menyusutkan kekuatan dan berkumpul menuju Kota Puerlalol.

Tempat ini akan mengumpulkan enam puluh persen kekuatan utama militer Astarr serta separuh dari senjata berat mereka, sementara sisanya akan dikerahkan ke Hendak.

Begitu mereka berhasil melumpuhkan kota itu dan Hendak, kekuatan militer seluruh Kerajaan Ovenia akan jatuh ke dalam fase kekosongan singkat dan kehilangan dukungan bagi pasukan keuskupan, sehingga situasi akan beralih ke fase kebuntuan di mana Midia beralih dari bertahan ke menyerang balik.