Bab 31: Terobosan Teknologi yang Didorong oleh Kebutuhan

Midia menjual secara besar-besaran mesin uap bertekanan rendah yang sebelumnya mereka gunakan ke luar negeri. Hasil penjualan tersebut digunakan untuk membeli berbagai bahan baku guna membangun mesin uap ekspansi tiga tahap yang lebih canggih demi meningkatkan kapasitas pabrik mereka.

Seperti yang ia perkirakan, para bangsawan di berbagai negara segera menyadari keuntungan yang dibawa oleh mesin-mesin tersebut. Banyak industri yang sebelumnya mereka abaikan karena dianggap tidak menguntungkan, kini menjadi lahan basah yang menjanjikan. Bahkan pemotongan dan pengolahan kayu yang paling dasar pun menjadi bisnis yang sangat menguntungkan jika dilakukan secara massal, apalagi di sektor kebutuhan pokok lainnya. Mesin uap telah membukakan cakrawala baru yang tak terbatas bagi mereka.

Di bawah tekanan kuat dari para bangsawan, pemerintah kerajaan terpaksa membuka pelabuhan perdagangan bagi Astar, mengizinkan kafilah dagang Astar untuk berbisnis secara legal. Namun, bukan berarti mereka bisa langsung duduk santai setelah mengimpor mesin uap. Kafilah Astar tidak hanya membawa mesin uap, tetapi juga berbagai produk industri yang memanjakan mata.

Mulai dari sabun, kain, porselen, tembikar, minuman keras beralkohol tinggi, hingga parfum. Produk-produk kebutuhan sehari-hari ini mencakup seluruh lapisan masyarakat, dari yang murah hingga yang mahal, dengan kain dan tembikar yang berkualitas namun berharga terjangkau. Akibat gempuran produk-produk ini, para pengusaha lokal terpaksa menurunkan harga produk mereka, memotong upah pekerja, atau bahkan menunggak gaji demi bisa bertahan di pasar.

Minuman keras berkadar alkohol tinggi dan parfum hanya mampu dibeli oleh kalangan bangsawan. Parfum yang dikemas dalam botol porselen kecil nan cantik bahkan menjadi rebutan para wanita bangsawan. Begitu kapal dagang merapat, banyak pelayan sudah menunggu di dermaga untuk berebut membelinya.

Metode transaksi yang diterima kafilah Astar pun cukup unik. Selain koin emas dan perak, mereka juga menerima minuman keras lokal biasa, berbagai bahan mentah, bahkan budak pengrajin sebagai alat tukar. Faktanya, minuman keras berkadar alkohol tinggi yang diproduksi Astar hanyalah hasil distilasi ulang dari minuman keras berkadar rendah yang mereka beli murah dari berbagai negara, lalu dijual kembali dengan harga tinggi. Proses pembuatan parfum secara industri pun memiliki kesamaan dengan distilasi minuman, yakni menggunakan distilasi sentrifugal dengan biaya yang sangat rendah.

Dua produk ini selalu membuat kafilah dagang Astar pulang dengan muatan penuh, membawa banyak emas, perak, dan bahan mentah, yang membuat cadangan emas pemerintah Astar meningkat pesat. Tentu saja, kesuksesan dagang Astar memicu kecemburuan. Baik armada laut maupun kafilah darat mereka tidak jarang diserang. Namun, sebagian besar "bajak laut" atau "perampok" tersebut akhirnya pulang dengan tangan hampa dan meninggalkan tumpukan mayat setelah berhadapan dengan moncong senapan. Meski begitu, serangan yang semakin sering terjadi membuat Midia terus mendesak galangan kapal pelabuhan untuk mempercepat pembangunan, karena baginya, waktu adalah uang dan keuntungan.

Masih ada banyak barang dari perusahaan-perusahaan kecil yang sudah menerima uang muka namun tidak bisa dikirim ke luar negeri. Setiap hari keterlambatan menimbulkan kerugian yang tidak sedikit. Namun, pembangunan kapal memang tidak bisa terburu-buru. Dalam bidang perkapalan tradisional, tiga ribu ton sudah merupakan batas kemampuan tenaga manusia, sementara standar yang ditetapkan Midia adalah sepuluh ribu ton! Dengan tonase yang berlipat ganda, para pengrajin kapal tua tentu belum pernah mengerjakannya.

Contohnya jangkar besi raksasa, kerangka baja utuh, dan turbin uap besar; benda-benda raksasa ini bahkan sulit untuk dipindahkan dan dipasang, apalagi dikerjakan. Riset alat untuk membangun kapal yang lebih besar menjadi prioritas utama saat ini.

Ada tekanan, ada pula dorongan. Di bawah berbagai percobaan dan bimbingan ide dari Midia, para pengrajin yang perlahan berubah menjadi ilmuwan ini menunjukkan inovasi yang luar biasa. Dengan menggunakan karet yang diimpor dari Kerajaan Sexter—yang disebut oleh pemimpin Midia sebagai bahan untuk menyegel celah silinder uap—mereka berhasil menciptakan mesin pres hidrolik. Kekuatan dahsyat mesin pres hidrolik mampu menekan baja seberat satu ton hingga berbentuk seperti adonan, namun karena kendala teknis, kekuatannya masih belum maksimal.

Maka, palu uap pun lahir. Palu uap menggunakan silinder dan piston di bagian atas untuk mengangkat palu berat dengan prinsip uap, lalu menjatuhkannya dengan bantuan tekanan uap, memberikan daya pukul yang kuat untuk menempa poros utama yang diperlukan bagi turbin uap besar. Palu uap bertenaga mesin uap empat tahap ini memiliki kekuatan yang sangat besar; sekali hantam, seluruh pabrik akan bergetar seolah terjadi gempa bumi. Oleh karena itu, mereka harus membangun gedung kayu terpisah untuk memasangnya guna meredam getaran ke fondasi.

Cara memindahkan dan memasang komponen baja yang berat pun segera ditemukan solusinya. Mesin pres hidrolik sebelumnya menginspirasi para ilmuwan-pengrajin tentang prinsip penggerak hidrolik. Mereka membangun rumah air besar di dekat lokasi untuk memompa dan menampung air laut, lalu memasang pipa agar air mengalir dari atas ke bawah, menciptakan kolom air bertekanan tinggi di dalam pipa. Orang di ujung lainnya hanya perlu memutar katup untuk menggerakkan piston silinder dan mengangkat beban berat, yang membuat orang-orang di dunia ini untuk pertama kalinya mengenal teknologi hidrolik yang tampak seperti sihir hitam.

Munculnya derek hidrolik segera mempercepat pembangunan kapal. Namun, pelat baja kapal yang halus membuat penyambungan antar pelat menjadi tantangan baru. Untuk itu, dengan mengadopsi prinsip penggunaan paku pada furnitur kayu, paku keling baja besar pun diciptakan. Selain itu, untuk memperkuat dasar dan badan kapal agar monster baja sepuluh ribu ton ini benar-benar bisa mengapung di laut, kerangka memanjang dan dasar kapal ganda pun dirancang.

Demi mewujudkan target Midia, berbagai pabrik dan teknisi terkait bekerja lembur, saling bahu-membahu menaklukkan setiap kesulitan teknis, mengubah hal yang mustahil menjadi mungkin. Masalah eksternal pada dasarnya telah diatasi, sisanya hanyalah pembuatan komponen jadi, perlengkapan kapal, dan penguatan dengan paku keling. Kebutuhan produksi berbagai suku cadang memaksa pabrik untuk memperluas area sekaligus mengoptimalkan kecepatan produksi.

Mesin uap menyediakan tenaga yang tiada henti, sabuk penghubung menggerakkan seluruh pabrik. Galangan kapal dan masyarakat membutuhkan banyak mesin baru, yang membuat pabrik-pabrik sibuk luar biasa. Namun, saat produksi diperluas, presisi justru menurun. Tabrakan antara sekrup dan mur, efek roda gigi yang tidak pas, serta piston yang selalu bocor membuat mereka sangat membutuhkan metode yang lebih baik untuk memproduksi suku cadang presisi ini dengan cepat.

Mesin perkakas yang ada saat ini sebenarnya merupakan modifikasi dari mesin perkakas manual lama, yang hanya ditambahkan sabuk mesin uap agar bisa berubah dari manual menjadi otomatis. Meskipun mesin jenis ini sudah tidak memerlukan tenaga manusia dan bisa membuat suku cadang sederhana, komponen presisi tetap memerlukan tangan dingin para pengrajin senior yang berpengalaman.

Menghadapi pesanan yang melimpah dari galangan kapal dan pasar, pabrik-pabrik di Sendagas dan Kota Uruk bergabung, membentuk tim pengrajin senior yang berpengalaman untuk merombak total mesin perkakas lama. Midia pun ikut terlibat dengan penuh minat. Bagaimanapun, dalam arti tertentu, fondasi industri Astar saat ini sudah sangat kuat.

Namun, industri ini seperti anak yang tidak seimbang; sangat kuat di beberapa aspek, namun masih kosong di aspek lainnya. Dengan tingkat material yang telah dicapai Astar lewat riset gila-gilaan untuk senjata api, hampir semua hal bisa diwujudkan selama ada imajinasi, hanya saja sebelumnya tidak ada tekanan untuk memacu kemajuan. Kini, rencana kapal sepuluh ribu ton Midia yang ambisius membuahkan hasil yang luar biasa. Mesin pres hidrolik, palu uap, dan derek hidrolik adalah mahakarya yang tercipta ketika tekanan diberikan dan pikiran dibebaskan dari batasan. Sekarang, ia hanya perlu sesekali memberikan sedikit inspirasi kepada mereka.