Bab 19: Penggiling Daging Haar, Meteor yang Jatuh dari Langit

Nipalmo segera mengajukan permohonan kepada kerajaan di wilayah belakang untuk mengirimkan sejumlah meriam kristal sihir ke garis depan. Ia membutuhkan senjata berat tersebut untuk memecah kebuntuan antara kedua belah pihak.

Dunia ini memang memiliki meriam kristal sihir yang ditempa dengan alkimia sihir, namun meriam kristal sihir dan meriam artileri biasa hanya memiliki kemiripan dari segi bentuk. Wilayah Astar sendiri memiliki dua unit senjata jenis ini. Berbeda dengan meriam artileri milik Midia, meriam kristal sihir bekerja dengan mengukir sejumlah besar lingkaran sihir di dalam larasnya, lalu menggunakan kristal sihir sebagai pengisi daya untuk mengumpulkan energi menjadi pancaran cahaya yang ditembakkan. Ini adalah dua konsep yang sepenuhnya berbeda.

Namun, ada satu kesamaan, yakni keduanya sangat berat dan merepotkan. Oleh karena itu, permohonan yang diajukan Nipalmo ke Ovina langsung ditolak oleh Raja Ketiga. Mengingat jarak yang jauh, mengirimkan barang-barang sebesar itu sama sekali tidak realistis. Meski demikian, Raja Ovina Ketiga memahami kesulitan Nipalmo dari laporannya dan menyatakan akan meminjamkan separuh dari Resimen Sihir Kerajaan yang menjaga ibu kota untuk membantunya, yang akan segera diberangkatkan dalam waktu dekat.

Setelah menerima balasan tersebut, Nipalmo menyadari bahwa untuk pertempuran garis depan selanjutnya, ia hanya bisa mengandalkan dirinya sendiri. Dengan hati yang mantap, ia menyesuaikan rencana pertempurannya; menarik kembali sisa-sisa prajurit elit dan mengerahkan pasukan pembantu ke garis depan. Nipalmo berniat menjadikan puluhan ribu pasukan pembantu yang bertugas sebagai logistik sebagai umpan meriam, agar mereka mengorbankan nyawa di garis pertahanan Hal demi membuka celah pertahanan baginya.

Cara ini sangat kejam, namun terbukti efektif. Meskipun jumlah pasukan pembantu sangat banyak, mereka sebenarnya hanyalah sekelompok rakyat miskin dan budak muda yang dipaksa datang ke medan perang untuk mengangkut perbekalan. Mereka tidak diberikan senjata, apalagi baju zirah, dan bahkan harus menyediakan makanan sendiri. Nipalmo tidak merasa kasihan jika mereka semua tewas; ia hanya perlu menarik lagi sekelompok rakyat miskin dan budak saat mengirimkan logistik dari belakang.

Ketika Midia melihat sekelompok orang biasa yang berpakaian tipis dan tanpa senjata ini digiring untuk melakukan serangan bunuh diri ke posisinya keesokan harinya, hatinya terasa sesak. Perwira staf Fric yang berdiri di sampingnya juga melihat pemandangan tersebut dan mencibir, "Tidak salah lagi, Pangeran Nipalmo. Taktik ini benar-benar licik."

Anna bertanya padanya, "Apakah cadangan amunisi kita mencukupi?"

Fric menggelengkan kepala, "Intensitas sebelumnya saja sudah cukup menguras tenaga, sekarang sudah pasti tidak akan cukup. Jumlah mereka terlalu banyak."

Midia tidak terkejut mendengar jawaban itu. Membunuh belasan ribu babi yang diam saja membutuhkan belasan ribu peluru, apalagi manusia yang bisa berlari dan menghindar. Selain itu, Nipalmo tidak benar-benar membiarkan mereka mati sia-sia. Setiap jangka waktu tertentu, ia hanya mendorong satu atau dua tim berisi seribu orang untuk melakukan serangan terpisah, dan sesekali mengatur gelombang serangan sepuluh ribu orang yang dipimpin oleh sedikit pasukan elit.

Di medan perang yang luas ini, untuk melawan target-target yang tersebar, konsumsi peluru meningkat secara eksponensial. Dengan kecepatan perolehan tambang kristal sihir di Astar saat ini, mereka tidak akan mampu mengejar konsumsi sebesar itu. Yang paling penting, legiun elit Ovina terus mengawasi dari belakang, beristirahat dan bersiap sedia kapan saja, yang memberikan tekanan mental yang sangat besar bagi wilayah Astar.

Posisi-posisi terdepan sering kali direbut oleh Ovina, lalu berhasil direbut kembali. Dalam pertempuran kontak, pasukan Midia mulai dirugikan. Sebagian besar prajurit di bawah komandonya adalah orang biasa. Begitu mereka didekati oleh prajurit elit Ovina, dua atau tiga orang yang bekerja sama dapat dengan mudah menghabisi satu kompi pasukannya. Harus diakui, taktik serangan bertahap meski kuno, namun jika digunakan dengan baik, bisa memberikan efek yang luar biasa.

Selama masa ini, bukan berarti tidak ada pemberontakan di antara pasukan pembantu di pihak Ovina, namun semuanya berhasil ditekan dengan cepat oleh Nipalmo. Dalam undang-undang masa perang, jika seseorang menjadi pembelot di medan perang, seluruh keluarganya harus menanggung dosa tersebut; seluruh keluarga akan dihapus status manusianya dan menjadi budak. Para pria akan diseret ke tambang atau dijadikan umpan meriam di medan perang, sementara para wanita akan dikirim menjadi pelacur resmi, dan seluruh keluarga tidak akan pernah bisa hidup tenang selamanya. Bahkan jika ada orang yang benar-benar nekat ingin bertaruh nyawa, ksatria berbaju zirah di bawah komando Nipalmo mungkin tidak bisa membunuh musuh, tetapi untuk membunuh sekelompok rakyat jelata yang tidak bersenjata ini, mereka tentu lebih dari mampu.

Waktu berlalu dalam pertempuran tarik-ulur yang berdarah hari demi hari, dan dalam sekejap mata, setengah bulan telah berlalu. Garis pertahanan Hal kini benar-benar menjadi mesin penggiling daging. Divisi Pertama Astar telah hancur dan ditarik ke belakang untuk pemulihan, sementara Divisi 2-3 yang baru dikerahkan mengambil alih posisi. Jumlah pertahanan bertambah dua kali lipat, namun tekanan tidak berkurang sedikit pun karena Nipalmo juga secara bertahap menekan pasukan elitnya ke depan.

Pada saat ini, enam meriam berat tersebut kehilangan kemampuan tempurnya karena penggunaan intensitas tinggi dalam waktu lama; empat di antaranya rusak, dan dua sisanya terpaksa mengurangi frekuensi tembakan. Masalahnya adalah laras meriam yang aus dan perlu diganti, sesuatu yang tidak bisa diselesaikan dalam waktu singkat. Setiap hari, ribuan senjata di garis depan juga rusak dan perlu diganti larasnya, serta membutuhkan pasokan amunisi yang sangat besar. Saat ini, semua pabrik di wilayah tersebut beroperasi penuh, dan sumber daya hanya cukup untuk mempertahankan konsumsi mengerikan di garis depan.

Namun, untuk bisa menekan wilayah Astar hingga ke titik ini, pasukan Nipalmo juga membayar harga yang sangat mahal. Setelah lebih dari seratus ribu pasukan pembantu mengisi parit dan barikade kawat berduri di garis pertahanan Hal, mereka hampir musnah seluruhnya. Sepuluh ribu tentara reguler yang dibawa Nipalmo saat berangkat pun hanya tersisa lima puluh ribu lebih sedikit, kehilangan lebih dari separuhnya. Namun, wajah Nipalmo kini dipenuhi senyuman, karena pasukan pembantu gelombang kedua yang mengangkut perbekalan telah tiba, dan bersama mereka datang pula Resimen Penyihir Kerajaan.

"Lord Pue, kemenangan akhir dari pertempuran ini bergantung pada kalian!" Nipalmo memberi hormat kepada pria paruh baya yang memimpin resimen penyihir tersebut dan berkata dengan sungguh-sungguh.

Pue buru-buru menegakkan tubuh Nipalmo, "Pangeran terlalu berlebihan. Sebagai bangsawan kerajaan, saya tentu akan berjuang sekuat tenaga. Semuanya demi kerajaan." Nipalmo tersenyum dan mengangguk, lalu mulai mendiskusikan rencana yang akan ia laksanakan dengannya.

Pue Lalor, kakak dari Ratu Lalor. Keluarga mereka telah menikah dengan keluarga kerajaan selama beberapa generasi, memimpin resimen penyihir yang menjaga ibu kota, dan merupakan pelindung paling setia dari keluarga kerajaan; mereka benar-benar orang dalam yang sesungguhnya.

Larut malam. Midia meletakkan pena dan perlahan meregangkan tubuh, bersandar di kursi dengan malas, "Anna, jam berapa sekarang?"

Anna melangkah maju dan menopang kepala Midia, kedua tangannya memijat pelipisnya dengan lembut, "Nona, sudah lewat jam tiga lebih sedikit, Anda perlu istirahat."

Midia yang memejamkan mata untuk beristirahat bergumam, "Jam tiga... ini adalah waktu di mana orang biasa berada dalam tidur paling lelap, bukan?"

Anna yang memahami maksudnya segera menjawab, "Prajurit garis depan baru saja menyelesaikan pergantian jaga, tidak akan ada masalah."

"Semoga saja~"

Begitu kata-kata itu terucap, Midia seketika membuka matanya. Detik berikutnya, ia menghilang di depan Anna dan muncul di udara. Ia mendongak menatap langit, belasan cahaya menyala dari jarak yang sangat jauh di atas kota Hal. Banyak prajurit yang berjaga saat pergantian sif juga menyadari keanehan di atas langit:

"Eh! Lihat ke atas, apa itu?"
"Itu meteor, tidak ada yang aneh."
"...Tidak, kenapa aku merasa mereka menjadi lebih terang dari sebelumnya?"
"Bukan menjadi lebih terang... tapi mereka semakin dekat dengan kita! Mereka mengincar kita!!!"