Bab Empat Puluh: Xia Zhibai, kau menghancurkanku!

"Siapakah tiga orang yang menempati peringkat pertama?"

Di tengah kerumunan, seseorang berjinjit sambil menatap ke depan dengan rasa penasaran, namun kerumunan yang padat membuatnya tidak bisa melihat pengumuman di barisan paling depan.

Saat itu, orang-orang yang berada di barisan terdepan membacakan dengan lantang nama-nama yang tertera pada daftar peringkat pertama.

"Peringkat pertama: Hua Lun."
"Peringkat kedua: Lian Zining."
"Peringkat ketiga: Huang Zicheng."

Nama-nama dalam peringkat pertama itu segera tersebar dari mulut ke mulut, merambat ke seluruh penjuru gedung ujian. Kabar bahwa Hua Lun menjadi juara ujian pun tersebar luas.

Di depan papan pengumuman, Hua Lun menatap lekat-lekat pada namanya. Reaksi pertamanya bukanlah kegirangan, melainkan rasa lega yang luar biasa. Beban kegelisahan yang selama ini menghimpit dadanya akhirnya terangkat.

Dia adalah juara ujian. Peringkat pertama dalam ujian kali ini.
Bukan Xia Zhibai!

Angin sepoi-sepoi bertiup, menyadarkan Hua Lun. Matanya tak mampu menyembunyikan gairah dan kegembiraan. Ia menatap Lian Zining dan Huang Zicheng dengan senyum lebar, "Saudara Lian, Saudara Huang, kali ini saya yang berhasil meraih posisi teratas."

"Si Xia Zhibai itu membual setinggi langit, saya pikir dia sehebat apa, sampai-sampai saya sempat mengira namanya akan masuk dalam tiga besar."

"Sayangnya, saya terlalu melebih-lebihkannya."

"Sebanyak apa pun dia bicara dan semanis apa pun lidahnya, di hadapan kekuatan yang mutlak, semua itu sia-sia."

"Peringkat pertama ini hanya boleh menjadi milik saya."

Hua Lun saat ini merasa sangat percaya diri. Emosi yang telah terpendam sekian lama akhirnya terlepaskan sepenuhnya, menghadirkan rasa puas yang meluap-luap.

Sangat puas. Benar-benar memuaskan.

Tidak hanya berhasil mengungguli Lian Zining dan Huang Zicheng yang setara dengannya, ia juga berhasil menghapus rasa sesak karena terus-menerus ditekan oleh Xia Zhibai. Kini, ia bisa bernapas lega.

Huang Zicheng menatap dengan pandangan suram. Ia mengepalkan tangannya kuat-kuat, menatap papan pengumuman dengan rasa tidak terima. Api kebencian berkecamuk di dalam hatinya; ia bukan peringkat pertama, bahkan bukan peringkat kedua.

Hanya peringkat ketiga!

Bagi Huang Zicheng yang selalu angkuh, kenyataan ini sungguh sulit diterima. Ia telah mendapatkan bimbingan dari begitu banyak guru ternama.

Peringkat ketiga. Ia benar-benar tidak bisa menerimanya!

Wajah Lian Zining pun tampak tidak kalah buruk. Secara pribadi, mereka sudah lama terlibat persaingan sengit dan tidak jarang saling menjatuhkan di belakang layar. Semuanya demi meraih posisi pertama.

Peringkat pertama dalam ujian kali ini memiliki makna yang luar biasa. Ini adalah ujian negara pertama setelah sepuluh tahun vakum, dan menjadi orang nomor satu di antara puluhan ribu peserta ujian memberikan gengsi yang tak terhingga.

Justru karena itulah, mereka bertiga sejak awal telah membangun citra diri, berharap menjadi pemimpin kaum cendekiawan dari selatan serta pemimpin dunia sastra, agar karier mereka bisa melesat tinggi.

Huang Zicheng mencibir, "Baru sekadar juara ujian, peringkat pertama dalam ujian istana baru bisa disebut sebagai juara utama."

"Saya belum tentu tidak punya kesempatan."

Hua Lun tersenyum tanpa berniat menyanggah. Sejak ujian negara dimulai, peringkat pertama ujian memang belum tentu menjadi juara utama, namun kasus seperti itu jarang terjadi dan biasanya peringkatnya hanya bergeser sedikit. Ia tidak percaya bahwa Huang Zicheng atau Lian Zining bisa mengunggulinya dalam ujian istana nanti.

Lian Zining dengan wajah muram berkata dengan dingin, "Karena tiga besar sudah menjadi milik kita, maka Xia Zhibai pasti hanya ada di peringkat kedua. Saya ingin melihat, setelah membual begitu lama, di peringkat berapakah Xia Zhibai berada dalam daftar kedua tersebut."

Lian Zining tidak bisa melampiaskan amarahnya kepada Hua Lun, sehingga ia hanya bisa melampiaskannya pada Xia Zhibai.

Hua Lun mengangguk. Sekarang beban di hatinya sudah hilang sepenuhnya. Ia menatap Xia Zhibai dengan mentalitas seorang pemenang. Sebenarnya, ia juga cukup penasaran di peringkat keberapa Xia Zhibai berada.

Mereka bertiga kembali menatap papan pengumuman. Daftar untuk peringkat kedua telah dipasang.

Sekali lihat, mereka tidak menemukan nama Xia Zhibai.
Peringkat pertama adalah Ma Jing, diikuti oleh Qi Lin, Wu Wen, dan lainnya.

Hua Lun tidak bisa menahan tawa, ia berkata dengan santai, "Tampaknya Xia Zhibai tidak sehebat yang ia gembar-gemborkan. Bahkan untuk masuk dalam peringkat kedua saja tidak mampu. Orang seperti itu, yang tadinya sempat saya anggap sebagai lawan, sungguh menggelikan."

"Mungkin karena saya terlalu peduli sehingga menjadi cemas sendiri."

Mendengar nada sombong Hua Lun, Huang Zicheng dan Lian Zining hanya mengabaikannya. Mereka terus meneliti ke bawah. Kali ini, jumlah peserta yang terpilih di peringkat kedua cukup banyak, yakni seratus tujuh orang.

Saat mereka bertiga sedang mencari nama Xia Zhibai di daftar peringkat kedua, kabar tentang tiga besar juga sampai ke telinga Xie Min. Mendengar bahwa Xia Zhibai tidak masuk dalam tiga besar, wajah Xie Min berubah, matanya menunjukkan rasa panik dan gelisah.

Bahkan tidak masuk tiga besar.

Ia tidak berani membayangkan ejekan dan cemoohan seperti apa yang akan diterima Xia Zhibai nantinya.

Apakah itu sesuatu yang bisa ditanggung oleh orang biasa? Xie Min tidak tahu. Namun, ia telah memutuskan di dalam hati untuk tidak lagi berhubungan dengan Xia Zhibai untuk sementara waktu. Ia tidak sanggup menghadapi badai ini. Ini berarti harus menghadapi cemoohan dari sebagian besar cendekiawan.

Pada saat yang sama, daftar peringkat kedua perlahan menyebar.

Hua Lun yang tadinya merasa bangga, wajahnya tiba-tiba berubah. Ia menatap Lian Zining dan Huang Zicheng dengan tatapan tajam, "Saudara Lian, Saudara Huang, apakah kalian menemukan nama Xia Zhibai di daftar peringkat kedua?"

Mata Hua Lun tampak sangat serius. Firasat buruk muncul di hatinya.

Lian Zining dan Huang Zicheng saling pandang, lalu menggelengkan kepala dengan ekspresi masam. Tidak ada. Mereka telah memeriksa daftar peringkat kedua berkali-kali, dan memang tidak ada nama Xia Zhibai.

"Xia Zhibai bahkan tidak lulus di peringkat kedua?" Wajah Hua Lun memucat, kemarahan yang tak terlukiskan membakar dadanya. Rasa malu karena telah dipermainkan tiba-tiba menyeruak ke dalam hatinya.

Bahkan tidak masuk peringkat kedua?
Mungkinkah Xia Zhibai hanya berada di peringkat ketiga?

Ini menjadi pukulan yang terlalu telak bagi mereka bertiga. Mereka menghadapi Xia Zhibai seolah-olah menghadapi musuh besar, namun ternyata mereka hanya menakut-nakuti diri sendiri? Jika ini tersebar keluar, harga diri mereka akan hancur lebur.

Sebuah pikiran yang lebih buruk muncul di benak mereka. Bagaimana jika ia bahkan tidak masuk peringkat ketiga? Jika itu benar-benar terjadi, mereka akan benar-benar kehilangan muka.

Mereka bertiga tidak bisa lagi berkata-kata dan langsung mengalihkan pandangan ke daftar peringkat ketiga. Kali ini, jumlah yang diterima di peringkat ketiga lebih banyak, yaitu tiga ratus enam puluh dua orang.

Mata mereka bergerak cepat, namun semakin ke bawah, wajah mereka semakin kelam. Setelah selesai membaca seluruh tiga ratus lebih nama di peringkat ketiga, wajah mereka sudah sehitam arang. Rasa takut dan amarah yang tak tertahankan memenuhi hati mereka.

Hua Lun pun mengeluarkan jeritan paling keras dalam hidupnya.

"Xia Zhibai, kau mempermainkanku!"
"Xia Zhibai, aku tidak akan membiarkanmu!"
"Xia Zhibai! Keparat kau!"

Jeritan mereka bertiga terdengar sangat menyedihkan. Penghinaan yang luar biasa.

Ini benar-benar penghinaan yang sangat besar. Mereka telah dipermainkan begitu lama oleh seseorang yang bahkan tidak mampu lulus di peringkat ketiga. Mereka mengira Xia Zhibai bersikap tenang karena memang memiliki kekuatan untuk merebut juara, namun ternyata Xia Zhibai hanya berlagak, dan mereka benar-benar tertipu olehnya.

Tiga orang di peringkat teratas dipermainkan oleh seseorang yang tidak berkelas, seperti hidung yang ditarik talinya. Penghinaan ini terlalu besar hingga membuat mereka benar-benar runtuh.

Mereka tidak bisa menerimanya. Bagaimana pun juga, mereka tidak bisa menerimanya.

Hua Lun tidak lagi merasakan kegembiraan atas kelulusannya sebagai juara ujian. Di matanya hanya tersisa kebencian dan ketakutan yang tak berujung terhadap Xia Zhibai.

Xia Zhibai telah menghancurkan semua kebahagiaannya dan menjadikannya bahan tertawaan. Ia tidak berani membayangkan betapa besar ejekan yang akan ia terima di seluruh dunia jika kabar bahwa ia dipermainkan oleh Xia Zhibai yang tidak berkelas itu tersebar. Penghinaan semacam ini akan terbawa seumur hidup, dan setiap kali ia naik jabatan di masa depan, penghinaan ini akan terus dibesar-besarkan.

Ia telah dihancurkan sepenuhnya oleh Xia Zhibai!