Bab Tiga: Jika Aku Lulus, Sudah Pasti Aku Akan Jadi Juara!

Halaman (1/3)

Musim panas itu, Bai Xia memalingkan pandangan ke arah suara yang datang.

Seorang pria paruh baya dengan tubuh sedikit kurus, mengenakan pakaian biasa dan membawa bungkusan kain abu-abu di punggungnya, berjalan cepat menuju Bai Xia.

Bai Xia berdiri menunggu.

Ia segera mengenali siapa yang datang—Jie Min, berasal dari Dezhou, Shandong. Kamar ujian mereka berdekatan, keduanya juga dari utara, sehingga hubungan mereka cukup akrab.

Bai Xia mengangguk, “Saudara Jie.”

Jie Min membalas anggukan, matanya menyapu sekeliling, di wajahnya tersirat kekhawatiran yang tak bisa dihapus, ia menghela napas pelan, “Saudara Bai, ujian kali ini, aku khawatir hasilnya untuk kita dari utara akan mengecewakan.”

“Beberapa tahun terakhir, kita di utara sibuk dengan urusan perang, tak sempat benar-benar belajar. Aku juga sudah bertanya ke beberapa orang lain, semua jawabannya kurang memuaskan.”

“Sungguh.”

“Dalam hal ujian esai, pada akhirnya kita kurang membaca buku, sulit mengeluarkan pandangan baru dan pemikiran segar, terlalu biasa saja, tak menonjol. Bagaimana mungkin bisa unggul di antara ribuan peserta?”

“Saudara Bai, bagaimana ujianmu?”

“Kau adalah yang paling muda di antara para sarjana utara tahun ini—hanya dua setengah tahun sudah lulus ujian anak-anak, ujian tingkat kabupaten, dan ujian wilayah, bahkan mendapat pujian dari Raja Zhou. Apa kau yakin bisa masuk peringkat kedua?”

Jie Min menatap Bai Xia dengan penuh harapan.

Kini, kekuatan utara memang kalah dibanding selatan, hal ini membuat para peserta ujian dari utara bersatu lebih dari sebelumnya. Namun dalam hal ilmu pengetahuan, mereka memang kalah, tak ada pilihan lain.

Sekarang, harapan mereka hanya tertuju pada Bai Xia. Jika tidak, dari belasan ribu peserta, tak satu pun dari utara yang masuk peringkat kedua. Sungguh memalukan.

Kelak, menghadapi para pelajar selatan, mereka akan semakin merasa rendah diri dan semakin diremehkan.

Mereka semua masih menyimpan semangat yang membara.

Bai Xia memandang Jie Min, lalu menatap beberapa orang lain yang mengikuti Jie Min, alisnya pun mengerut diam-diam.

Ujian kali ini memang sangat penting bagi utara.

Semua sarjana yang bisa ikut, terlepas dari jabatan dan urusan pemerintahan, datang untuk berkompetisi, demi menjaga harga diri. Kaisar saat ini berasal dari Huai Barat, para menteri pendukung negara sebagian besar dari Zhejiang Timur, sehingga selatan sedang berada di puncak kejayaan.

Sementara, utara tertekan habis-habisan.

Baik dalam hal kenaikan pangkat, hak bicara, pengaruh, maupun keuangan, semuanya ditekan oleh selatan. Semua gubernur utama di utara menyimpan semangat untuk membalikkan keadaan lewat ujian ini.

Untuk membuktikan bahwa utara tidak seburuk yang dikatakan pejabat selatan, dan berupaya mendapatkan lebih banyak hak bicara di istana, persaingan terang-terangan dan diam-diam ini sudah berlangsung sejak Zhu Yuanzhang mengumumkan dibukanya kembali ujian negara.

Utara begitu serius.

Selatan pun tidak kalah antusias.

Setelah mengetahui niat utara, mereka diam-diam mempersiapkan diri, berusaha menekan perebutan kekuasaan pejabat utara di istana.

Kali ini selatan juga turun dengan kekuatan penuh.

Halaman (2/3)

Kedua belah pihak, utara dan selatan, bersama-sama menciptakan kemegahan ujian negara tahun ke-18 masa pemerintahan Hongwu, dengan dua puluh ribu sarjana ikut serta.

Jika mengikuti sistem penerimaan sebelumnya, dua puluh ribu orang memperebutkan seratus dua puluh posisi sebagai pemenang utama, persaingan benar-benar sengit.

Sebelum ujian dimulai, selatan sudah mulai membangun opini, berbagai nyanyian anak-anak bermunculan, mengagungkan para pelajar selatan yang masuk peringkat pertama.

Saat Bai Xia tiba di Ibukota Ying Tian, ia sempat melihat Jie Min dan beberapa orang lain berseteru dengan pelajar selatan, namun setelah dua ujian pertama berakhir, pelajar utara langsung menjadi sunyi.

Pelajar selatan semakin percaya diri.

Setelah dua ujian pertama selesai, tak ada lagi pelajar utara yang berharap ada di antara mereka yang masuk tiga besar, hanya berharap pelajar utara bisa lebih banyak masuk peringkat kedua.

Namun setelah ujian esai berakhir, harapan untuk peringkat kedua pun mulai sirna.

Berdasarkan hasil penerimaan sebelumnya, peringkat pertama hanya tiga orang, peringkat kedua tujuh belas orang. Untuk menonjol di antara dua puluh ribu sarjana, sungguh sulit.

Bai Xia tersenyum ringan, memberikan tatapan menenangkan kepada Jie Min, lalu berkata pelan, “Saudara Jie, tenang saja, aku yakin dengan ujian kali ini.”

“Sejak datang dari Kaifeng untuk ikut ujian negara, tujuanku sangat jelas.”

“Menjadi juara utama.”

“Setelah tiga ujian selesai, tujuanku tetap tidak berubah, bahkan semakin kuat. Tahun ini aku pasti akan menjadi juara utama.”

Tatapan Bai Xia penuh keyakinan.

Jie Min tertegun, ia meraba telinganya, seolah ragu apakah ia mendengar dengan benar.

Bai Xia bilang ia akan menjadi juara utama?

Mana mungkin?

Ini ujian negara, bukan ujian tingkat kabupaten, juara utama dipilih dari dua puluh ribu orang, utara memang kalah dari selatan, bisa lolos dari tekanan pelajar selatan saja sudah luar biasa.

Juara utama?

Sebelumnya mereka bahkan tidak berani bermimpi.

Bai Xia tampak tenang.

Ia tahu benar apa yang ia katakan, memang tujuannya adalah juara utama, hanya itu satu-satunya pilihan. Selain menjadi juara utama, ia tidak punya jalan lain.

Dalam situasi seperti ini, ia tentu sangat percaya diri.

Bai Xia tidak menurunkan suaranya.

Kata-katanya yang penuh semangat langsung didengar oleh pelajar lain di sekitarnya, dan segera mengundang tawa dan ejekan.

“Haha.”

“Apa anak ini jadi bodoh karena ujian?”

“Masih saja bermimpi jadi juara utama, apakah ini ujian tingkat anak-anak atau tingkat kabupaten? Semudah itu? Masuk tiga besar saja sudah hebat.”

Halaman (2/3)

Halaman (3/3)

“Siapa yang ikut ujian negara ini bukan orang hebat? Siapa yang bukan unggulan di daerah mereka?”

“Sembilan hari ujian, seluruh Ibukota Ying Tian selalu memprediksi kandidat utama, hanya para pelajar selatan yang disebut, kapan ada kamu di sana?”

“Benar.”

“Keluarga Hua Lun adalah keluarga besar, Huang Zicheng sejak kecil dididik guru terkenal, Lian Zining juga berasal dari keluarga berilmu, mana bisa dibandingkan dengan pelajar utara yang miskin seperti kamu?”

“Para juara tingkat wilayah utara, jika ditempatkan di selatan, mungkin tak masuk tiga puluh besar, berani mengumbar kata-kata besar?”

“Haha.”

Tawa ramai terdengar di sekeliling.

Bai Xia tetap tenang, menatap pelajar selatan yang mengejek, hanya menggelengkan kepala dengan dingin.

Ia tidak ingin berdebat.

Tak ingin membuang waktu untuk adu mulut.

Melihat Bai Xia diam, Ding Xian dan teman-temannya saling berpandangan, wajah mereka penuh kemenangan, mengira Bai Xia ketakutan dan tak berani bicara besar lagi.

Namun mereka tentu tidak akan melewatkan kesempatan ini.

Beberapa hari terakhir, pelajar utara sangat tertekan, kini ada yang berani tampil, mereka tentu akan memanfaatkan untuk mempermalukan.

Ding Xian berdehem, mengejek, “Utara sudah lama terpuruk, terlalu lama bergaul dengan bangsa nomaden, sejak masa Mongol-Yuan, pelajar utara jarang masuk peringkat utama.”

“Jumlah penerimaan setiap tahun, utara selalu kalah dari selatan, tiga besar mana mungkin jadi milik utara?”

“Kalian sebaiknya berdoa saja, semoga di daftar peringkat kedua dan ketiga, utara bisa punya dua atau tiga orang, kalau tidak benar-benar jadi bahan tertawaan.”

“Namun nama utara di daftar penerimaan cepat atau lambat akan lenyap, suatu hari nanti, gelar pemenang utama tak ada hubungannya lagi dengan utara.”

Mendengar kata-kata Ding Xian, Huang Zicheng dan yang lain tertawa, sementara Jie Min, Ding Zhifang, dan pelajar utara lainnya menatap marah.

Sungguh memalukan.

Bai Xia mengerutkan alis, terhadap persaingan terang-terangan dan diam-diam antara pelajar utara dan selatan, ia hanya bisa merasa pasrah, lalu mengangkat kepala dan berkata perlahan, “Jika dalam penerimaan ujian negara, benar-benar tak ada pelajar utara…”

“Maka yang bermasalah mungkin bukan pelajar utara, melainkan sistem ujian negara Dinasti Ming.”

“Itu berarti…”

“Reformasi ujian negara yang dijalankan Kaisar Hongwu telah gagal total.”