Bab Tujuh: Kaum cendekiawan-bangsawan yang busuk sampai ke akar-akarnya!

Di tepian Sungai Qinhuai.

Xia Zhibai sudah menemukan tempat tinggal.

Ia duduk sendirian di samping jendela kamar tamu, memandang pohon-pohon willow yang bergoyang ditiup angin tak jauh dari sana, mendengarkan desir angin di sekelilingnya, sementara dari rumah pelacuran di kejauhan, suara nyanyian dan tarian segera menenggelamkan hembus angin itu.

Belum sampai setengah jam ia menginap.

Ia sudah melihat tak sedikit kandidat terpelajar yang masuk ke tempat hiburan di sekitar situ.

Kehancuran yang datang sedemikian cepat itu pun membuatnya teringat pada sebuah pelajaran yang pernah dipelajarinya dahulu, tentang Fan Jin yang lulus ujian tingkat daerah.

Sesudah Fan Jin lulus, ia hampir seperti belajar sendiri tanpa guru bagaimana memahami seluk-beluk pergaulan di dunia pejabat, tata krama dan adat istiadat, juga sangat terampil menikmati uang, rumah, tanah, dan para pelayan yang datang bersama kelulusannya.

Kadang Xia Zhibai pun tak bisa tidak mengakui.

Para cendekiawan dan bangsawan dari berbagai zaman di Tiongkok tampaknya selalu begitu.

Apa yang disebut kaum pejabat dan ningrat itu, memang sekumpulan orang yang begitu naik kelas, segera dan dengan luwes bergabung ke dalam golongan pemakan rente.

Mereka dapat dengan tenang menyedot darah dan keringat rakyat, tanpa setitik pun pikiran untuk mencari manfaat bagi rakyat; menjadi pejabat semata-mata demi memperoleh kekayaan, demi menjadi jongos kekuasaan, demi memuliakan istri dan menyinari anak cucu.

Dan para pejabat ini adalah para menteri negara di mulut kaisar, adalah tuan tanah agung yang dipuja rakyat, adalah para penguasa daerah sejauh seratus li.

Kaum terpelajar dari masa Han dan Tang masih menyisakan sedikit romantisme kaum cendekia, tetapi seiring makin ketatnya belenggu seleksi melalui hafalan dan karangan baku pada masa Ming, maka para terpelajar dan kelas yang lahir dari sistem itu kelak akan jatuh di atas lapisan kaum terpelajar yang memang sudah busuk, lalu membusuk sepenuhnya.

Busuk sampai ke tulangnya.

Xia Zhibai menyesap semangkuk sup hangat.

Baru dalam waktu singkat setengah jam itu, ia sudah melihat Huang Zicheng, Lian Zining, dan beberapa orang lain bercakap-cakap sambil tertawa, dikerumuni banyak orang, lalu masuk ke dalam.

Jumlah kandidat terpelajar yang masuk kali ini belum terlalu banyak; hanya mereka yang sangat percaya diri, atau justru sama sekali tidak yakin pada diri sendiri, yang akan pergi. Menunggu pemerintah mengumumkan daftar nama para sarjana yang lulus pada ujian kali ini, barulah jumlah kandidat yang larut di sana akan mencapai puncaknya.

Di antara mereka ada yang dipuji-puji, ada yang datang atas inisiatif sendiri, ada pula yang mengikuti arus, dan ada yang sengaja turut serta, berusaha menjilat dan mengipas.

Xia Zhibai berkata, “Kaisar saat ini menghargai para pahlawan dan orang berbakat; tulisan sepanjang masa mengajari kalian semua. Dari dulu segala macam hal dianggap rendah, dan sejak zaman dahulu hanya belajar yang dipandang tinggi.”

“Karya Dunia Cendekia, sungguh ditulis dengan amat tembus pandang.”

“Di atas tanah pemikiran lama ini, seluruh negeri dari atas sampai bawah sudah busuk semua.”

“Yang berbakat jatuh melarat, yang berbudi malah ditipu, orang hina mendapat keberuntungan. Wu Jingzi melihat betapa kotor dan busuknya dunia kaum terpelajar dalam sistem karangan baku, juga melihat habis-habisan kebusukan dan jalan buntu dari kejayaan sistem ujian dan kaum pejabat-bangsawan.”

“Hanya saja ia tak menemukan jalan keluar, dan pada akhirnya hanya mengada-ada tentang apa yang disebut menurunkan syarat seleksi, yaitu hanya bisa berharap pada pencerahan diri seorang raja yang bijak.”

“Tapi mungkinkah itu?”

Xia Zhibai menarik kembali pandangannya, lalu mengeratkan genggaman pada cawan tehnya.

Sejarah sudah memberi jawaban.

Tidak mungkin.

Yang ada hanyalah makin kebas dan tak berperasaan di lingkungan yang busuk dan kotor itu, juga makin kejam dan dingin, dan pada akhirnya tetap saja baru terpaksa berubah di bawah ancaman senjata dan meriam asing.

Hanya saja, harganya terlalu mahal.

Kalimat yang ia ucapkan sebelumnya, sesungguhnya juga ia tujukan pada dirinya sendiri: jangan menyerahkan dunia ini kepada orang-orang yang dibencinya.

Zhu Yuanzhang memang agung.

Tetapi apa yang dilakukannya jauh dari cukup; tuntutan dunia kepadanya jauh lebih besar daripada yang telah ia kerjakan pada zamannya.

Zhu Yuanzhang, kaisar yang berasal dari rakyat jelata, seharusnya menjadi orang yang paling memahami penderitaan rakyat, tetapi setelah duduk di singgasana kaisar itu, ia pun telah berubah.

Ia menjadi pejabat terbesar di bawah langit.

Dan berharap sang kaisar sendiri tersadar lalu mengubah keadaan dunia yang membusuk ini, sama sekali hanyalah menipu diri sendiri.

Yang diinginkan kaisar sejak awal tak pernah lebih dari para jongos.

Orang yang sedikit saja punya harga diri tak akan terpikir untuk menjadi jongos; bahkan di masyarakat lama yang penuh kehambaan ini, tetap seharusnya ada sedikit prinsip yang dijaga.

Tehnya pun habis.

Xia Zhibai juga agak lelah.

Ia bangkit dari kursinya, berjalan menuju ranjang, namun mulutnya justru bersenandung pelan syair penutup Dunia Cendekia.

“Ingatlah waktu itu, aku mencintai Qinhuai, sesekali jauh dari kampung halaman, menuju akar plum dan hamparan rawa, berkali-kali melantang dan bersenang diri.”

...

Keesokan harinya, di Balai Wenhua.

Setelah melalui serangkaian pemeriksaan tersegel, lembar jawaban Xia Zhibai dan yang lain dibawa ke sini untuk dinilai oleh para pejabat yang diatur Zhu Yuanzhang.

Dalam ujian kekaisaran kali ini, jelas Zhu Yuanzhang sangat menaruh perhatian; ia secara khusus menunjuk Zhu Biao sebagai ketua penilaian, Li Shanchang sebagai wakil ketua, dan juga menarik pejabat dari enam kementerian untuk ikut memeriksa naskah.

Tingkat acaranya boleh dibilang sangat tinggi.

Di dalam Balai Wenhua, Guo Chong dan Wu Gongda duduk sejajar. Keduanya adalah jinshi tahun keempat Hongwu; Guo menjadi peringkat kedua, Wu menjadi peringkat ketiga.

Kini salah satunya menjabat wakil menteri kementerian keuangan, dan satunya wakil menteri kementerian pegawai; kali ini mereka juga sengaja dipanggil Zhu Biao untuk ikut menilai ujian.

Saat ini Zhu Biao belum datang.

Keduanya pun jarang-jarang membicarakan ujian pada masa itu, dengan tatapan penuh kenangan.

Wu Gongda berkata dengan emosional, “Kakak Zixiang, dalam ujian pada angkatan kita, kau meraih pertama pada ujian provinsi, dan saat pembacaan di istana pun tetap pertama. Waktu itu kami semua mengira kau akan menjadi juara pertama pertama dalam dinasti Ming.”

“Sayang bayangan lilin tak berpihak.”

Guo Chong menggeleng, matanya pun dipenuhi kenangan getir.

Dahulu ia merasa dirinya luas pengetahuan dan berbakat, maka ia sangat percaya diri. Begitu ujian dimulai, ia selalu menganggap diri pantas menjadi nomor satu, dan berkali-kali menang dalam perdebatan dengan para kandidat lain, tak pernah menaruh siapa pun di matanya.

Ia bahkan menyebut dirinya sendiri seakan-akan gelar juara itu sudah berada dalam genggamannya.

Terutama setelah ujian provinsi dan ujian istana sama-sama berada di peringkat pertama, ia sempat mengira gelar juara sudah pasti. Namun hasilnya, baginda justru berkata wajahnya tidak beruntung, dan hanya memberinya peringkat kedua.

Wu Bozong pun menjadi juara.

Saat itu ia murka cukup lama. Kini setelah menoleh ke belakang, ia hanya bisa berujar bahwa nasib baik dan sial silih berganti; andai dulu ia benar-benar menjadi juara, barangkali wataknya akan lebih menyala dan keras daripada Wu Bozong.

Sebagai juara pertama, Wu Bozong hanya dalam belasan tahun telah naik menjadi cendekiawan besar Balai Wuying.

Namun karena wataknya yang keras, ia menyinggung Hu Weiyong, dan setelah Hu Weiyong tumbang, kariernya pun melesat naik. Tetapi justru karena itu ia menjadi tenggelam dalam kebanggaan, lalu mulai membiarkan keluarganya mencari keuntungan secara curang.

Akhirnya ia terseret, dan meninggal di tanah Yunnan.

Ia sendiri, karena urusan wajah, mendapat dingin dari baginda saat ini, dan karena beberapa keluh kesah kecil pada masa itu, laju kenaikan pangkatnya tak pernah benar-benar terdorong.

Justru hal itu membuatnya terhindar dari berbagai gejolak politik istana; sekarang ia pun bisa dianggap beruntung setelah melalui masa sulit, naik pangkat dengan tenang dan mantap, serta mendapat penghargaan dari sang pangeran.

Wu Gongda berkata, “Dalam ujian kali ini, kaum selatan sangat unggul. Terutama tiga orang bermarga Huang, Lian, dan Hua yang paling menonjol. Sebelum ujian kenegaraan pun dimulai, sudah ada orang di ibu kota yang memuji bahwa ketiganya akan menduduki tiga besar.”

Guo Chong mencibir dingin, lalu berkata datar, “Sejak dinasti kita membuka ujian kekaisaran, penentuan juara tidak pernah semata-mata mengutamakan bakat tulisan.”

“Kalau tidak, dulu aku takkan berada di posisi kedua.”

“Mereka mengira dengan membangun pengaruh di kota, orang-orang akan memandang mereka lebih tinggi, dan mereka juga bisa memperoleh nama baik. Namun terlalu sombong hanya akan membuat orang merasa mereka sulit dikendalikan, dan justru akan berbalik merugikan.”

Wu Gongda tersenyum sambil menggeleng. “Kakak Zixiang, ucapanmu ini benar-benar membuatku tak bisa membalas.”

“Tapi semalam aku mendengar kabar lain; di utara tampaknya juga muncul seorang unggul yang berniat bersaing dengan ketiga orang ini memperebutkan gelar juara.”

“Hanya saja orang ini lebih congkak daripada dirimu dulu. Beberapa ucapannya, bahkan saat kudengar, membuatku sangat terkejut.”

Guo Chong mengerutkan kening, matanya memancarkan sedikit kecurigaan. Masih ada orang yang bisa lebih arogan daripada dirinya dahulu?

Ia agak tak percaya.

Dulu ia memang sejak awal menganggap dirinya juara, bahkan lebih dulu menulis puisi untuk meluapkan kegembiraan; justru karena terlalu pongah, akhirnya peringkatnya ditekan.

Guo Chong bertanya penasaran, “Orang itu mengatakan apa?”

Wu Gongda baru hendak membuka mulut, tiba-tiba terdengar derap langkah dari luar balairung, dan ia pun segera menelan kata-kata yang sudah di ujung lidahnya itu, lalu bangkit menyambut.

Putra Mahkota Zhu Biao telah tiba.