Bab Tiga Puluh Dua: Pusat Segala Kebajikan!

Hari ketiga di pagi hari.

Di sepanjang jalan yang berbatasan dengan sungai, kedai-kedai makanan kecil mulai beroperasi di tengah tiupan angin dingin. Di bawah tungku gerobak makanan, kayu bakar menyala lebih terang dan membara karena embusan angin yang kencang.

Seorang pria kurus berbalut pakaian tipis sedang menumbuk adonan roti panggang dengan suara berdentum-dentum.

Seorang ahli dari Liaodong dengan cekatan membuka kukusan, seketika uap putih membubung, menebarkan aroma tepung yang harum.

Ada pula seorang tetua asing berjanggut lebat yang sedang memanggang roti khas utara. Dengan penjepit bambu, ia mengeluarkan roti-roti itu dari tungku satu per satu, menyusunnya dalam keranjang bambu hingga tampak seperti bunga yang mekar. Roti itu berwarna kuning keemasan, garing, dan aromanya sangat menggugah selera, bahkan tercium hingga jarak belasan meter.

Di jalanan, terlihat pula penjual manisan yang memikul dagangannya sambil berseru menjajakan barang.

Di tengah hiruk-pikuk suara-suara tersebut, Kota Yingtian yang tadinya lelap perlahan mulai terbangun, memancarkan gairah kehidupan yang menghalau hawa dingin di jalanan.

Xia Zhibai berjalan di tengah jalan yang diselimuti kabut tipis, mengamati potret kehidupan masyarakat di bawah naungan Yingtian. Kota ini tampak penuh semangat, seolah menggambarkan zaman keemasan yang damai.

Itu pun jika tidak ada para gelandangan dan pengemis yang berkeliaran.

Saat hari semakin terang dan orang-orang mulai keluar rumah, jalanan menjadi kian ramai dengan suasana pasar. Xia Zhibai berhenti di sebuah kedai bakpao. Ia memesan tiga puluh buah bakpao daging. Semuanya berisi daging melimpah. Ia membayar dengan tiga puluh keping uang tembaga.

Xia Zhibai duduk di meja kayu di ujung kedai. Ia tidak segera menyantapnya, melainkan meminta semangkuk kuah panas dan meminumnya perlahan-lahan. Ia tampak sedang menunggu seseorang.

Pemilik kedai dengan ramah mengantarkan kuah panas tersebut, bahkan menambahkan sedikit minyak dan garam ke dalamnya. Selama membuka kedai, ia jarang bertemu pelanggan yang begitu dermawan seperti Xia Zhibai, sehingga sikapnya pun sangat baik.

Saat orang-orang lain mulai melirik Xia Zhibai dengan penasaran, tiba-tiba muncul beberapa pengemis dari kejauhan. Pemimpin mereka berdiri di jalan, memandang ke sekeliling seolah mencari sesuatu. Setelah menemukannya, ia memberi isyarat kepada teman-temannya untuk berjalan menuju kedai bakpao tersebut.

Wajah pemilik kedai menggelap. Sambil mengumpat pelan, ia menjulurkan kepala keluar dan menunjuk ke arah kelompok pengemis itu dengan marah.

"Sekumpulan pengemis sialan! Pergi sana, cari makan di tempat lain!"
"Jangan mengganggu usahaku, atau aku akan memukuli kalian sampai mati!"
"Pengemis tak berguna!"

Kelompok pengemis itu ketakutan dan tidak berani mendekat lagi.

Xia Zhibai mengerutkan kening, lalu berkata, "Tuan kedai, mereka adalah orang-orang yang saya panggil."

Pemilik kedai tertegun dan menjadi panik. Ia buru-buru berkata, "Tuan Muda, saya... saya hanya khawatir mereka datang dan mengganggu kenyamanan Anda. Saya benar-benar tidak tahu kalau mereka adalah orang yang Anda panggil."
"Baiklah, saya akan segera memanggil mereka kemari."

"Tidak perlu, bungkus saja bakpaonya," jawab Xia Zhibai sambil menggeleng. Ia tahu, setelah pemilik kedai berteriak tadi, para pengemis kecil itu pasti tidak berani mendekat lagi.

Ia berdiri, menerima bungkusan bakpao, dan berkata, "Tuan kedai, meskipun mereka pengemis dan memang hidup dari belas kasihan orang lain, sehingga tidak disukai banyak orang, mereka tidak pernah melakukan kejahatan atau mencuri. Jika Anda tidak suka, cukup usir saja, tidak perlu membentak mereka sekencang itu."

"Baik, baik, baik," jawab pemilik kedai sambil mengangguk berulang kali.

Xia Zhibai tidak memperpanjang masalah. Ia paham pemilik kedai khawatir kehadiran pengemis akan membuat pelanggan tidak nyaman dan merusak usahanya. Ia memang bisa saja memanggil mereka semua, memaksa pemilik kedai meminta maaf, atau bahkan melayani para pengemis itu dengan istimewa. Namun, jika itu dilakukan, status 'dirinya' dan 'pemilik kedai' hanya akan tertukar, tanpa ada perubahan hakiki.

Lagipula, apa salah pemilik kedai? Ia hanya tidak ingin usahanya terganggu. Jika memang ada yang salah, mungkin kesalahan itu terletak pada zaman ini, mengapa masih ada orang yang harus menjadi pengemis.

Xia Zhibai membawa bungkusan bakpao itu dan berjalan mendekati para pengemis kecil tersebut. Pemimpin kelompok itu bertubuh kecil, hanya setinggi dada Xia Zhibai, kira-kira berusia tiga belas atau empat belas tahun. Di tengah cuaca yang membeku ini, ia bertelanjang dada, hanya mengenakan secarik kain kotor di bagian bawah yang tidak menutupi tubuhnya dengan layak. Kakinya tanpa alas, dan tangannya yang memegang mangkuk retak penuh dengan luka akibat radang dingin yang mengerikan.

Teman-temannya di belakang pun tampak serupa. Semuanya dalam kondisi yang sangat memprihatinkan.

Saat Xia Zhibai mendekat, mereka tampak meringkuk. Wajah mereka membiru karena kedinginan, bahkan ada yang telinganya sudah membusuk karena radang dingin. Kaki-kaki kecil mereka yang tanpa alas terus bergesekan satu sama lain, berusaha mencari sedikit kehangatan.

Xia Zhibai mengenali pakaian yang mereka kenakan. Itu adalah pakaian yang ia berikan kemarin. Namun, ia hanya memberi satu potong, sementara di depannya ada lima atau enam anak. Melihat ukurannya, kemungkinan masih banyak lagi yang lain.

Dunia begitu kejam. Dan ini adalah pusat pemerintahan di seluruh negeri.

"Kakak Xia," sapa anak remaja pemimpin kelompok itu dengan malu-malu.

Xia Zhibai mengangguk, mengusap kepala anak itu, lalu menyerahkan bungkusan kertas berisi bakpao. Ia tersenyum dan berkata, "Makanlah selagi hangat, semuanya bakpao daging."

Mata anak itu berbinar, seolah tidak percaya. Namun, karena rasa lapar yang mendesak, ia tidak bisa menahan diri dan segera menerimanya. Saat bungkusan itu ada di tangannya, meski belum dibuka, aroma harumnya membuat anak itu menelan ludah berkali-kali.

Xia Zhibai tidak memedulikan sikap anak itu yang tampak begitu kelaparan, melainkan menatap sekeliling untuk mencari tempat yang terlindung dari angin. Pakaian mereka terlalu tipis, dan tempat ini bukan lokasi yang tepat untuk berbicara.

Ia bertanya, "Apakah di sekitar sini ada tempat yang terlindung dari angin?"

"Ada."
"Di bawah jembatan ada lubang, di dalamnya sangat hangat."
"Di sana juga ada hutan kecil, di dalamnya bisa berlindung dari angin."

Mengenai tempat berlindung, anak-anak itu sangat paham. Mereka bersahut-sahutan dengan penuh semangat, namun mata mereka tetap terpaku pada bungkusan bakpao itu, seolah takut jika mereka tidak bicara, mereka tidak akan mendapat bagian.

Xia Zhibai tidak memberikan tanggapan lebih lanjut. Ia hanya meminta anak pemimpin itu mengantarnya ke tempat terdekat.

Di sepanjang jalan, Xia Zhibai meminta mereka membagi bakpao tersebut. Meski anak-anak itu tampak sangat ingin memakannya, mereka hanya memakan bagian roti luarnya saja. Melihat hal itu, Xia Zhibai bisa menebak situasinya. Mungkin jumlah mereka lebih banyak dan mereka menyisihkan isinya untuk teman-teman yang tidak datang.

Xia Zhibai tidak membongkar rahasia itu. Meskipun ia ingin menolong, di cuaca sedingin ini, ia tidak mungkin bisa menolong banyak orang, apalagi menghidupi mereka. Agar bisa bertahan hidup, mereka harus mengandalkan diri mereka sendiri.

Xia Zhibai mendongak, menatap ke arah istana kekaisaran. Ia yakin kabar mengenai pertemuannya dengan para pengemis ini pasti sudah sampai ke telinga Zhu Yuanzhang. Ia tidak tahu apa yang akan dilakukan Zhu Yuanzhang, tetapi ia yakin bahwa Zhu Yuanzhang harus tahu—dan wajib tahu—bahwa masih ada pengemis di Kota Yingtian.

Apa yang dilakukan Zhu Yuanzhang belum cukup!

Tak lama kemudian, mereka sampai di bawah sebuah pohon besar. Xia Zhibai memandang anak-anak yang tampak ketakutan itu dan langsung ke intinya, "Heiwa sudah membawa kalian kemari, ada beberapa hal yang perlu aku sampaikan."

"Aku membutuhkan orang-orang yang tangguh dan mau bekerja keras."
"Aku akan menjamin makan kalian, atau memberi kalian upah."
"Namun, kemarin aku belum menyampaikan semuanya. Aku butuh kalian ikut denganku meninggalkan Yingtian menuju Kaifeng."

Sambil teringat sesuatu, Xia Zhibai menambahkan, "Kaifeng berjarak sekitar empat ratus mil dari Yingtian. Perjalanan pergi-pulang akan memakan waktu hampir dua puluh hari."
"Karena kita harus mengangkut barang, aku butuh tenaga yang kuat."
"Di perjalanan mungkin akan ada bahaya."
"Kalian juga harus bekerja di ladang."

Xia Zhibai menyampaikan serangkaian persyaratan, namun di telinga anak-anak itu, hanya satu hal yang tertanam: Dijamin makan!

"Aku ikut, aku punya tenaga kuat!"
"Aku bisa bekerja keras!"
"Aku!"