Bab Dua: Selatan Kuat, Utara Lemah! (Mohon Ditambahkan ke Daftar Favorit)

Ketika para peserta ujian lainnya masih mempertimbangkan bagaimana memulai tulisan dan bagaimana menampilkan kecakapan mereka dalam tata kelola pemerintahan melalui pertanyaan strategi, Xia Zhibai sudah dengan lancar menggoreskan penanya di atas kertas.

Beberapa saat kemudian, Xia Zhibai berhenti menulis, meniup tinta yang belum kering, dan meneliti tulisannya secara singkat, kemudian mengangguk dengan puas.

Ia tahu, naskah ‘pertanyaan strategi’ yang ia tulis dan serahkan nanti pasti akan mengguncang seluruh Departemen Ritual, bahkan seluruh negeri, dan dirinya akan menjadi terkenal di ibu kota.

Namun, nama macam apa yang akan ia raih, ia tidak tahu. Dan ia pun tidak peduli.

Datang ke Dinasti Ming, menyaksikan begitu banyak kekejaman dan kehancuran di zaman ini, hatinya hanya menyisakan satu tekad.

Yaitu mengubah jalannya sejarah.

Walaupun ini adalah Dinasti Ming, puncak dari sistem feodal kuno, terlebih lagi di era pemerintahan Hongwu, ia tetap tidak peduli.

Telah melewati waktu dan ruang, ia merasa harus melakukan sesuatu untuk negeri ini, harus memiliki keberanian untuk berkata, “Jika bukan aku, siapa lagi?”

Pilihan yang ia ambil adalah berdiri di barisan yang sama dengan para pendahulu sejarah, meski mungkin ada perbedaan jalan, selama tujuan akhirnya tercapai, itu adalah jalan yang terang.

Ia datang hanya untuk mengubah Dinasti Ming secara radikal!

Jika gagal, terkubur di masyarakat lama yang busuk ini pun tak akan menyisakan penyesalan atau rasa bersalah.

Ia telah datang dan melawan.

Itu sudah cukup.

Xia Zhibai menengadah, menatap cahaya matahari yang menembus jendela tinggi, mendadak teringat sebuah kalimat dari film “Pendirian Tentara”.

“Jiwa-jiwa yang telah ditempa oleh api perang, akan menyatu dengan nasib rakyat. Semua yang kita lakukan sekarang...”

“Adalah kehormatan tertinggi!”

Kini, ia perlahan memahami makna kalimat itu.

Ia menundukkan kepala, matanya bersinar terang, dada dipenuhi darah yang mengalir deras, dan berkata, “Makna kematian ditentukan oleh yang hidup, segala upaya yang kulakukan saat ini juga adalah kehormatan tertinggi!”

Senyum tipis muncul di sudut bibir Xia Zhibai, ia melanjutkan menulis di atas kertas, menulis ‘pertanyaan strategi’ yang bagi Zhu Yuanzhang adalah tulisan yang berlawanan.

“...”

“Kaisar Hongwu berasal dari kalangan rendah, tampaknya paling memahami rakyat, namun kenyataannya sangat dangkal terhadap rakyat.”

“Bagi rakyat negeri ini, ia tak punya visi yang luas.”

“Kaisar Hongwu hanya memiliki hati untuk mencintai rakyat, namun tidak ada tindakan nyata, menjadikan negeri sebagai milik pribadi, berpura-pura melakukan tindakan demi rakyat, namun sebenarnya menindas rakyat.”

“Para pejabat dianggap sebagai pekerja, rakyat sebagai budak rumah tangga.”

“...”

Xia Zhibai tidak hanya mengkritik tanpa dasar.

Ia mengikuti ujian negara bukan untuk melampiaskan ketidakpuasan terhadap zaman, juga bukan karena kemarahan yang membabi buta, melainkan benar-benar ingin mengubah masyarakat yang gelap dan rusak ini. Meski kata-katanya terkesan kurang sopan, lebih banyak karena kecewa terhadap kemunduran dan kelemahan, serta keengganan untuk berjuang.

Siang hari.

Ujian ketiga dalam seleksi nasional pun selesai.

Naskah ‘pertanyaan strategi’ Xia Zhibai sudah lama selesai, ia pun lebih awal merapikan kertas di mejanya. Begitu terdengar suara lonceng, ia langsung bangkit dan menyerahkan naskah kepada petugas di pintu, lalu mengikuti arus keluar dari Istana Wenchi.

Di luar Istana Wenchi.

Xia Zhibai berhenti sejenak, menoleh ke belakang.

Senyum percaya diri terukir di bibirnya, ia berkata dengan mantap, “Sepuluh tahun menghadap dinding demi menembus tembok, tak terbalas pun tetap pahlawan.”

“Kali ini.”

“Aku harus menantang dunia yang penuh kekacauan ini.”

Xia Zhibai kembali menoleh ke sekeliling, lalu melangkah menuju kamar tempat tinggalnya di kompleks ujian.

Tempat ujian seleksi nasional berada di Istana Wenchi, dan seperti ujian daerah, berlangsung selama tiga hari untuk setiap sesi, total tiga sesi, sehingga dalam sembilan hari itu, semua peserta harus tinggal di kamar yang disediakan pemerintah.

Segala keperluan makan, minum, dan lainnya harus dilakukan di dalam, bahkan makanan pun harus disiapkan sendiri.

Pemerintah tidak menyediakan.

Kini, ujian nasional yang diadakan setiap tiga tahun sekali telah selesai, penilaian berikutnya tidak lagi bergantung pada mereka, sehingga tiba saatnya untuk meninggalkan tempat ujian.

Pengumuman hasil biasanya dilakukan sepuluh hari setelah ujian selesai. Dalam sepuluh hari itu, para peserta harus mencari tempat tinggal sendiri, tapi sebagai peserta yang telah lolos ujian daerah, mereka tidak perlu terlalu repot.

Sudah ada pejabat yang datang lebih awal ke ibu kota, atau para pedagang lokal yang mengumpulkan dana untuk membeli properti di ibu kota, digunakan sebagai tempat berkumpul masyarakat daerah. Di Dinasti Ming, tempat ini disebut ‘klub pertemuan’.

Kelima daerah di ibu kota memiliki klub masing-masing.

Sebagian besar klub yang dibangun di Prefektur Yingtian, utamanya digunakan sebagai tempat tinggal dan berkumpul pejabat, cendekiawan, serta peserta ujian nasional yang berasal dari daerah yang sama. Berdasarkan hubungan daerah, memudahkan pengelolaan dan juga membantu pejabat yang lebih dahulu menjabat untuk membangun jaringan dan reputasi.

Karena itu, klub-klub ini sangat diminati.

Barang bawaan Xia Zhibai tidak banyak.

Hanya beberapa makanan kering sisa, dan beberapa pakaian ganti. Setelah berkemas sederhana, ia pun keluar dari kamar ujian.

Di luar kamar, saat itu suasana sangat ramai.

Dengan berakhirnya sesi terakhir ujian, beban berat di hati semua peserta tiba-tiba terangkat, mereka yang biasanya pendiam pun kini tampak lebih hidup.

Namun dibanding kebanyakan peserta yang aktif, Xia Zhibai dan teman-temannya justru terlihat lebih pendiam, karena peserta yang aktif kebanyakan berasal dari selatan.

Jumlah mereka sangat banyak.

Sejak ujian negara diadakan, mereka selalu meremehkan peserta dari utara, kata-kata mereka penuh dengan hinaan dan ejekan terhadap peserta utara.

Tak ada alasan lain.

Selatan kuat, utara lemah.

Ini bukan hal baru, sudah berlangsung lama.

Sejak Dinasti Ming membuka ujian negara, jumlah peserta dari selatan selalu jauh lebih banyak dibanding utara.

Tiga peserta terbaik yang memperoleh gelar utama selalu dikuasai oleh pelajar selatan, tak pernah berpindah ke lain pihak.

Peserta yang masuk deretan kedua kebanyakan juga dari selatan, peserta utara biasanya hanya muncul di deretan ketiga.

Ditambah kekuatan Zhejiang dan Huai Barat di pemerintahan sangat besar, membuat pelajar selatan semakin percaya diri dan meremehkan pelajar utara.

Saat Xia Zhibai baru tiba di Prefektur Yingtian, ia mendengar lagu anak-anak yang beredar di luar.

Bunga kuning, latihan kuning!

Kuning merujuk pada Huang Zicheng, latihan pada Lian Zining, bunga pada Hua Lun. Dalam lagu-lagu itu, ketiganya seolah ditakdirkan menduduki tiga posisi teratas.

Hanya urutannya yang mungkin berubah.

Yang mengejutkan Xia Zhibai, lagu itu tidak hanya terkenal, tetapi juga diakui oleh peserta ujian lainnya, semua sepakat gelar juara, runner-up, dan peringkat ketiga pasti milik mereka bertiga.

Ini menunjukkan bakat sastra mereka jauh di atas yang lain, kalau tidak, tidak mungkin mendapat begitu banyak dukungan dan pengakuan.

“Huang, kali ini gelar juara baru pasti milikmu, bukan?”

“Ah, Hua, terlalu memuji. Menurutku, justru Hua dan Lian lebih unggul, dibandingkan dengan kecerdasan kalian, aku mungkin hanya bisa jadi peringkat ketiga.”

“Huang, kau bercanda saja denganku. Sudah lama lagu Huang-Lian-Hua, Hua-Lian-Huang beredar di kota, aku, Lian Zining, belum pernah jadi yang teratas.”

“Bagaimana mungkin aku memperoleh gelar juara?”

Huang Zicheng, Lian Zining, dan Hua Lun saling bercanda, saling memuji, namun di mata mereka tersirat ambisi dan semangat besar.

Gelar juara baru, mereka bertiga telah bersaing secara terbuka dan diam-diam dalam waktu lama, tidak ingin mendapatkannya, itu mustahil.

Ini adalah gelar juara pertama setelah ujian negara Dinasti Ming dihentikan selama sepuluh tahun, diikuti oleh puluhan ribu peserta, maknanya sangat besar.

Bagaimana mungkin mereka tidak tergoda?

Huang Zicheng melihat sekeliling, lalu berseru, “Hua, Lian, jika aku tidak salah, pada ujian sebelumnya, pemerintah memilih seratus dua puluh orang, peserta selatan delapan puluh lebih, utara hanya tiga puluh lebih.”

“Setelah sepuluh tahun istirahat, menurut kalian, berapa orang dari utara yang akan masuk tiga besar kali ini?”

Hua Lun menatap Huang Zicheng beberapa kali, lalu melirik para pelajar utara yang hanya bisa marah dalam diam, bibirnya menunjukkan nada meremehkan, “Kurasa tidak sampai sepertiga dari peserta selatan.”

“Utara terlalu lama berbaur dengan bangsa barbar, sudah kehilangan jiwa sastra, sekelompok orang yang tidak pernah mendapat banyak pelatihan sastra, meski diberi sepuluh tahun lagi, apa gunanya?”

Lian Zining menyetujui sambil tertawa dingin, “Menurutku, deretan kedua pun belum tentu ada peserta utara, kalaupun ada pasti di urutan terbawah.”

Huang Zicheng mengangguk, menyetujui, “Utara memang berbeda dengan kita, terlalu dekat dengan bangsa liar, terlalu jauh dari para cendekiawan dan tokoh besar, mungkin sekarang mereka memang tidak cocok untuk belajar dan meneliti ilmu.”

Perkataan mereka memancing tawa dan sorak di sekitar, hanya pelajar utara yang tampak muram, tak berdaya.

Karena memang tidak mampu bersaing.

Xia Zhibai melihat tiga orang yang dielu-elukan, mengerutkan kening, tiba-tiba suara dari samping terdengar.

“Saudara Xia, bagaimana hasil ujianmu?”