Bab Lima: Masa Muda yang Gemilang!

Mendengar ucapan sombong Xia Zhibai, ekspresi wajah Jie Min dan para pelajar utara berubah sedikit; kata “Tian Ce” bukanlah sesuatu yang bisa mereka bayangkan. Sepanjang sejarah, hanya ada satu orang yang memilikinya. Bahkan hal itu sering menjadi bahan kritik para cendekiawan. Jika ucapan Xia Zhibai sampai ke telinga Kaisar, bagaimana perasaan sang Kaisar? Setelah Li Shimin mendapatkan gelar Jenderal Tian Ce, dia langsung melancarkan Kudeta Gerbang Xuanwu. Meskipun Xia Zhibai bermaksud memamerkan kemampuannya, kata-katanya jelas bukan untuk diucapkan oleh para cendekiawan seperti mereka. Ini sama saja mengundang malapetaka bagi dirinya sendiri!

Lian Zining tak bisa menahan tawa sinis; sikap yakin diri Xia Zhibai sebelumnya sempat membuatnya sedikit ragu. Namun sekarang, Xia Zhibai tak lagi menakutkan. Dia hanyalah seorang yang tak tahu diri, hanya membaca sedikit buku dan memahami beberapa prinsip, lalu mengira dirinya hebat. Sejatinya, dia hanya katak dalam tempurung yang membuat orang tertawa. Lian Zining melihat sekeliling, tapi tak berniat mencuri perhatian. Keluarganya memiliki tradisi kuat dan sejak lama memahami satu prinsip: “Pohon yang menonjol di hutan, pasti diterpa angin.” Kali ini, satu-satunya pesaingnya dalam ujian adalah Hua Lun dan Huang Zicheng. Saat Hua Lun menyahut ucapan Ding Xian, jelas dia memberi celah bagi dirinya sendiri. Nanti, dengan sedikit provokasi diam-diam, jika kata-kata itu sampai ke telinga pejabat istana, meskipun Hua Lun menempati peringkat di atasnya dalam ujian, dia sulit menjadi juara utama.

Saingan terberatnya kini hanya satu orang: Huang Zicheng. Lian Zining mengangkat tangan kiri, membentuk huruf “八” (delapan) dan menyentuh kumisnya yang berbentuk serupa, matanya berputar cerdas, tiba-tiba matanya bersinar. “Juara utama bukan hanya soal omong kosong, pada akhirnya tetap harus mengandalkan ilmu. Ujian strategi baru saja selesai, beranikan dirimu menjelaskan jawabanmu secara singkat? Biarkan kami membuka wawasan.” Dia menantang Xia Zhibai dengan sedikit provokasi. Ding Xian juga menyadari hal itu, wajahnya merah dan biru, merasa dirinya dipermalukan, dengan mata merah membara menatap Xia Zhibai. “Orang ini cuma tukang cari perhatian, tak punya bakat atau ilmu sejati, suruh dia tunjukkan ilmunya, mana berani?” katanya marah, “Mungkin bahkan tak berani buka mulut.”

Xia Zhibai mengerutkan kening. Memang jawaban ujian strateginya tak cocok diungkapkan; jika dibuka, semua orang yang hadir bisa dihukum, dan dia tak ingin melibatkan orang lain. Dia berkata dingin, “Setelah reformasi ujian negeri ini, jawaban strategi sudah tak penting lagi, yang penting adalah ujian istana.” “Bahkan…” “Ujian istana pun tak terlalu penting.” “Yang penting adalah penilaian kaisar terhadap pejabat baru. Jika mendapat perhatian sang kaisar, karier bisa melesat cepat.” “Kalau tak menarik perhatian, sebaik apapun tulisan atau pidato, tetap hanya tampilan luar tanpa manfaat besar.” “Kalian terlalu menganggap ujian negeri ini sebagai segalanya!”

Begitu kata Xia Zhibai, langsung membuat orang-orang di sekitarnya merasa tidak puas dan memprotes. “Sombong!” “Tak punya bakat dan moral, berani bicara besar?” “Ujian negeri adalah sistem paling adil yang diakui seantero negeri, bukan sesuatu yang bisa kau noda!” “…” Xia Zhibai tertawa ringan dan santai berkata, “Kalian salah paham satu hal: belajar itu belajar, jadi pejabat itu jadi pejabat, dua hal berbeda.” “Belajar membuat orang bijak, tapi jika pikiran hanya penuh belajar dan mengikuti ujian untuk langsung jadi pejabat, itu kosong dan luas tanpa makna.” “Menjadi pejabat cuma duduk diam makan gaji itulah pandangan saya terhadap kalian.” “Ujian negeri adalah panggung besar untuk memperlihatkan ilmu kita kepada dunia, tapi itu hanya sebuah pintu gerbang.” “Meski tak jadi sarjana, jika merendahkan diri, justru itu kelemahan.” “Orang tua tetap kuat, tak mengubah tekad di usia senja; dalam kesulitan tetap teguh, tak kehilangan cita-cita tinggi.” “Dunia luas, banyak kesempatan berbuat.” “Peringkat ujian negeri hanya membuktikan ilmu seseorang lebih unggul, tapi kemampuan mengelola daerah lebih menunjukkan kapabilitas, dan itu jauh lebih penting daripada ilmu di buku.” “Ilmu di atas kertas tak pernah cukup, untuk benar-benar paham harus diterapkan.” “Meski gagal ujian negeri, jika bekerja nyata dan mendapat pujian rakyat, lambat laun akan diangkat oleh istana dan dihormati rakyat.” “Itulah nilai sejati menjadi pejabat.” “Ujian negeri tak menentukan segalanya, hanya memberi peluang lebih bagi yang berilmu dan pilihan lebih luas.” “Tapi itu bukan mutlak.” “Saya pernah mendengar kata-kata ini: jangan serahkan dunia kepada orang yang kau pandang rendah.” “Mari kita sama-sama berusaha.”

“Pelajar utara mungkin kalah dalam peringkat dibanding selatan, tapi kontribusi mereka dalam menjaga ketertiban negeri, memulihkan kehidupan dan produksi di utara, serta menjembatani utara-selatan jauh lebih besar.” “Mungkin banyak dari mereka tak sebaik pelajar selatan dalam ujian, tapi prestasi mereka di masa depan belum tentu kalah.” “Keadilan ada di hati rakyat.” “Mata rakyat tajam, mereka bisa melihat siapa yang benar-benar bekerja dan siapa yang hanya basa-basi.” Setelah kata-kata Xia Zhibai, Jie Min dan yang lain merenung, kegelisahan yang tertahan di hati mereka kini berkurang banyak. Xia Zhibai menatap Huang Zicheng dan lainnya, bibirnya tersungging senyum sinis, lalu melanjutkan, “Kalau soal kesombongan? Kenapa tidak?” “Namanya juga muda dan penuh semangat.” “Saya, Xia Zhibai, baru dua puluh dua tahun, sudah lulus ujian anak-anak, ujian akademi, dan menjadi juara pertama ujian daerah di Kaifeng.” “Dalam ujian negeri kali ini, saya juga sangat percaya diri. Kenapa saya tak boleh sombong? Haruskah menunggu tua, memandang kertas kosong, lalu menulis, ‘orang tua ini masih punya semangat muda?’” “Tapi apakah semangat tua itu masih semangat muda? Apakah saya masih akan seperti pemuda hari ini?” “Kalian semua usianya dua puluhan tiga puluhan, tapi sudah kelihatan tua, kurang semangat dan gairah yang seharusnya.” “Sama seperti pelajar muda yang bersemangat, penuh pesona, dengan semangat pelajar yang membara.” “Mengatur negara, menulis kata-kata penuh semangat, menganggap gelar bangsawan seribu keluarga sebagai kotoran.” “…” Mendengar semangat membara Xia Zhibai, orang-orang di sekitarnya menoleh dan muncul rasa hormat. Dibandingkan keyakinan dan kelincahan Xia Zhibai, mereka memang terlalu kuno dan suram.

Xia Zhibai melanjutkan, “Ujian negeri ini dibuka kembali setelah sepuluh tahun berhenti. Jika tak ada halangan, kali ini istana akan memilih pejabat lebih banyak dari biasanya.” “Kami memang masih muda dan kurang pengalaman, tapi dengan waktu, kami bisa menjadi tiang negara.” “Mengapa tidak percaya diri?” “Kelak kami akan memengaruhi arah negeri. Jika tak punya sedikit keyakinan, bagaimana bisa menjadi pejabat baik dan membawa manfaat bagi rakyat?” “Selain itu, Lian Zining, kamu terlalu banyak pikiran licik, penuh perhitungan tapi tak punya visi jauh. Kamu ingin saya malu, maka saya akan bertaruh dengan kalian.” “Saya pertaruhkan nyawa saya, bertaruh bahwa kalian—Hua, Lian, dan Huang—tak satupun yang akan jadi juara utama. Berani bertaruh denganku?”