Bab Empat Puluh: Mengembalikan Sang Kaisar Bodoh ke Wujud Asalnya

Yuan Mingshan dan Wen Gongming kini telah menjadi dua pilar utama di antara enam kementerian yang berpihak pada Zhao Shiguo, sehingga mereka tentu saja bersikap sangat patuh.

"Jangan khawatir, Tuan, kami sudah mempersiapkan semuanya dengan matang!"

Lokasi perhelatan ajang kaligrafi ini berada di alun-alun di depan Aula Taihe. Awalnya, acara ini dikelola oleh Zhao Bingchong, namun karena ia telah meninggal, tugas tersebut jatuh ke tangan Tang Jingchong.

Sebagai pejabat senior yang sudah berkali-kali mengikuti ajang kaligrafi, hal ini tentu bukan masalah baginya. Ia segera memerintahkan para kasim dan dayang untuk mengangkut meja dan kursi, serta menyiapkan alat tulis.

Tiba waktunya, gerbang istana dibuka. Para penjaga memeriksa kartu penduduk dan menggeledah tubuh satu per satu, memastikan tidak ada masalah sebelum mengizinkan mereka masuk.

Yuan Mingshan dan Wen Gongming telah tiba di lokasi lebih awal. Melihat lebih dari lima ratus cendekiawan dan wanita berbakat yang hadir, mereka tidak bisa menahan diri untuk saling melirik dan tersenyum.

"Jumlah peserta terbanyak sebelumnya adalah tiga ratus enam puluh delapan, kali ini mencapai lima ratus delapan puluh dua orang! Selain para cendekiawan, ada puluhan wanita berbakat yang terkenal di ibu kota. Sungguh sebuah kemegahan yang belum pernah terjadi sebelumnya!"

"Hmph, semakin besar panggungnya, semakin memalukan pula kaisar bodoh itu nanti. Mari kita tunggu dan lihat saja."

Pertandingan melawan bangsa Turk, termasuk serangkaian tindakan Ye Ling baru-baru ini, memang membuat pandangan beberapa orang terhadapnya perlahan berubah. Namun, pada ajang kaligrafi hari ini, mereka bertekad untuk membuat kaisar bodoh itu kembali ke wujud aslinya!

Lambat laun, lima ratus delapan puluh dua peserta telah menempati posisi masing-masing, membuat alun-alun yang luas itu seketika menjadi riuh dan hidup. Terutama kehadiran tiga puluh lebih putri bangsawan yang cantik dan berbakat, membuat para cendekiawan pria bersemangat tinggi, tak sabar untuk segera unjuk gigi di depan para wanita.

Selain para cendekiawan dan wanita berbakat, banyak pejabat istana yang juga berdatangan. Di acara tahunan ini, siapa yang tidak ingin ikut menyaksikan keramaian?

Ashina Yan dan Gibran, yang mengenakan pakaian khas bangsa Turk, berdiri di tengah kerumunan tanpa rasa sungkan, menikmati pesona para cendekiawan dan wanita berbakat dari Dinasti Liang.

"Kaisar tiba!"

Bersamaan dengan seruan para kasim yang bersahut-sahutan, seketika semua orang menoleh ke arah yang sama. Di antara bangunan istana yang megah, tampak sesosok pria bertubuh jangkung mengenakan mahkota emas dengan dua belas juntaian manik-manik dan jubah hitam, berjalan perlahan diiringi oleh rombongan kasim dan dayang.

Jubah hitamnya disulam dengan motif matahari, bulan, bintang, gunung, naga, dan api. Sabuk kulit dan selempang sutranya berkibar tertiup angin. Sosoknya yang tegap dan langkahnya yang mantap memancarkan kewibawaan yang tak tersentuh. Inilah Kaisar Dinasti Liang, Ye Ling!

Semua orang terpaku. Banyak cendekiawan di sana sudah berkali-kali mengikuti ajang kaligrafi dan pernah melihat kaisar sebelumnya. Namun, dalam ingatan mereka, sang kaisar selalu terlihat lemah dan bungkuk. Mengapa hari ini ia tampak begitu agung dan elegan, membuat mereka tak berani menatap langsung dan merasa gentar?

***

Saat Ye Ling tiba di kursi kehormatan, para pejabat serta cendekiawan di bawah segera berlutut dengan takzim.

"Hidup Baginda Kaisar! Semoga Baginda panjang umur!"

Ye Ling bersuara dengan lantang, suaranya berat dan bergema bagaikan dentuman lonceng: "Bangunlah."

"Terima kasih, Baginda!"

Yuan Mingshan dan Wen Gongming berdiri, namun entah mengapa, keringat dingin bercucuran di tubuh mereka. Mengapa Ye Ling hari ini memiliki aura kaisar yang begitu kuat?

"Tidak apa-apa, semakin baik dia berakting sekarang, semakin memalukan nanti saat dia menulis. Kita tunggu saja dia mempermalukan dirinya sendiri!"

Sementara itu, Ashina Yan menatap tajam ke arah Ye Ling, jantungnya berdebar kencang. Ia tidak menyangka dirinya yang selalu mengagumi pria tangguh, dan tidak pernah tergerak oleh para pria perkasa dari bangsa Turk, hari ini justru berdebar karena Ye Ling!

Tang Jingchong, Menteri Ritus yang bertanggung jawab atas ajang kaligrafi, naik ke panggung tinggi. Ia menyampaikan kata sambutan yang ditulisnya sendiri, memperkenalkan para juri, lalu berseru lantang: "Kepada seluruh cendekiawan dan wanita berbakat, silakan torehkan karya kalian di atas kertas di hadapan kalian. Setengah jam lagi, delapan pejabat dari Akademi Hanlin akan menentukan tiga pemenang utama."

"Juara pertama akan mendapatkan hadiah lima ratus tael perak, juara kedua tiga ratus tael, dan juara ketiga seratus tael."

"Tahun keempat era Yongyue, ajang kaligrafi resmi dimulai!"

Seiring dengan seruan terakhir itu, ajang kaligrafi tahun ini pun resmi dimulai. Semua peserta segera mulai menggerus tinta dan membentangkan kertas. Para pejabat di sisi luar juga mulai berkeliling untuk menonton dan menikmati karya-karya yang ada.

Hanya Yuan Mingshan dan Wen Gongming yang terus memperhatikan gerak-gerik Ye Ling. Saat mereka melihat Ashina Yan berjalan mendekat dan berbincang dengan Ye Ling, kening mereka berkerut dalam. Menggunakan bangsa Turk untuk menjatuhkan Ye Ling adalah salah satu rencana penting mereka, dan Ashina Yan sebagai putri Turk seharusnya tidak terlalu dekat dengan kaisar bodoh itu.

"Baginda bilang hari ini akan memberikan saya sebuah puisi, apakah Baginda sudah lupa?" Ashina Yan menengadah menatap Ye Ling sambil tersenyum cerah.

Ye Ling menjawab dengan tenang: "Ucapan Kaisar adalah janji, bagaimana mungkin aku lupa."

"Baguslah! Namun, saya ingat saat pertandingan waktu itu, kaligrafi Baginda sangat biasa saja. Bukankah Baginda merasa gugup harus menulis kata pengantar di depan begitu banyak cendekiawan hari ini?"

Ye Ling menatap sepasang mata biru keabu-abuan yang berkilau di bawah sinar matahari itu, lalu menyunggingkan senyum tipis: "Hari itu adalah hari itu, hari ini adalah hari ini."

***

"Oh? Maksud Baginda, kaligrafi Baginda hari ini akan berbeda?"

"Setengah jam lagi semuanya akan terjawab."

Benar-benar percaya diri. Ashina Yan mengamati Ye Ling, merasa pria itu terlalu banyak membual. Puisi bisa saja disontek dengan menghafal sebelumnya, dan permainan catur bisa saja unggul karena bakat, tetapi kaligrafi adalah hal yang berbeda. Tanpa latihan keras selama bertahun-tahun, mustahil bisa mengalami kemajuan. Sejak pertandingan waktu itu hingga kini hanya berselang beberapa hari; meskipun dia berlatih keras siang malam tanpa makan dan minum, tidak mungkin dia bisa langsung memukau semua orang.

Seiring berjalannya waktu, semakin banyak peserta yang menyelesaikan tulisannya. Ada yang merasa tidak puas, lalu meremas kertasnya dan membuangnya untuk mulai menulis lagi. Ada pula yang penuh percaya diri, langsung menyerahkan karya mereka kepada para juri dari Akademi Hanlin.

Terdengar bunyi gong, setengah jam telah berlalu, dan semua karya kaligrafi telah terkumpul di tangan juri. Mereka memilih dengan saksama dan segera menentukan peringkat, lalu Tang Jingchong memberikan hadiah uang kepada tiga pemenang utama.

Kini tiba saat yang paling mendebarkan dalam ajang kaligrafi ini! Mencari seseorang untuk menulis kata pengantar dan mengumpulkan karya-karya para cendekiawan ke dalam sebuah buku.

Tiga tahun terakhir, kaisar selalu mengejutkan para pejabat dan cendekiawan dengan tulisan tangannya yang seburuk cakar ayam. Seharusnya, karya para cendekiawan yang dikumpulkan menjadi buku dan beredar di pasaran akan bernilai sangat tinggi dan diburu oleh para kolektor. Namun, kata pengantar dari sang kaisar selalu membuat nilai buku tersebut jatuh ke titik terendah! Jangan bicara soal koleksi, sekadar meliriknya saja sudah membuat orang merasa mual.

Tang Jingchong kembali naik ke panggung: "Selanjutnya, mari kita undang Baginda untuk menulis kata pengantar bagi ajang kaligrafi kali ini, dan menyunting seratus karya terbaik menjadi empat jilid buku untuk dinikmati oleh para cendekiawan di seluruh negeri!"

Wajah para cendekiawan yang tadinya menaruh sedikit harapan seketika berubah menjadi gelap.

"Kapan Baginda akan membiarkan kami lepas dari penderitaan ini!"