Bab Dua Puluh Sembilan: Es Gratis

"Gratis?"

Zhao Shiguo menarik tangannya, wajahnya penuh keterkejutan. "Mengapa gratis? Apakah dia sudah menyerah dan tidak peduli lagi?"

Zhao Quan pun tampak keheranan. "Entahlah. Dia mendatangi rumah-rumah makan dan jalan-jalan ramai, mengerahkan banyak orang untuk berkeliling menawarkan es gratis. Tindakannya itu membuat para pedagang es yang lain naik pitam!"

Jika tidak melihatnya dengan mata kepala sendiri, dia pun sulit mempercayainya.

"Hehe, aku mengerti sekarang. Mereka ingin menguasai pasar terlebih dahulu dengan membagikan es secara cuma-cuma, lalu nantinya menjual es dengan harga yang jauh lebih murah daripada harga pasar. Hmph, biarkan saja mereka berulah!"

"Awasi mereka dengan saksama. Jika ada sesuatu yang menarik, segera laporkan kepada Perdana Menteri ini, hehe! Beberapa hari ini, aku hanya mengandalkan lelucon-lelucon ini untuk menghibur diri."

Zhao Quan terkekeh. "Jangan khawatir, Tuan. Saya sudah menugaskan orang untuk memantau mereka."

***

Di Aula Yangxin.

Jiang Zhixi bergegas masuk bersama pelayan istana. Setibanya di dalam, ia melihat Cai Wei dan segera bertanya, "Apa yang sedang dilakukan Baginda?"

Cai Wei menjawab, "Dua hari lagi adalah festival kaligrafi, Baginda sedang berlatih menulis."

"Berlatih menulis?"

Ini sungguh aneh. Selama empat tahun ia menjadi permaisuri, ia tidak pernah melihat Baginda berlatih menulis. Sepertinya dia benar-benar telah berubah.

Ia mengangkat gaunnya lalu masuk ke ruang dalam, kemudian membungkuk dengan anggun. "Baginda."

"Oh, Permaisuri datang. Bagaimana, apakah dua hari ini kau sudah mengawasi Ashina Yan? Jangan biarkan dia berkeliaran di istana untuk memata-matai, pastikan dia tetap tenang."

Jiang Zhixi tersenyum tipis. "Baginda tenang saja, hamba sudah membatasi ruang gerak sang putri. Selain Paviliun Qingcui, dia hanya boleh berjalan-jalan di Taman Kekaisaran."

Setelah melapor, ia menatap Ye Ling dengan ragu seolah ingin mengatakan sesuatu.

Ye Ling menatapnya sekilas lalu tersenyum lembut. "Katakan saja apa yang ingin Permaisuri sampaikan. Kita adalah suami istri, tidak perlu ada yang disembunyikan."

Mendengar itu, Jiang Zhixi merasa sangat tersentuh, namun rasa haru itu tidak mampu menghapus kegelisahan di wajahnya.

"Baginda, hamba mendengar bahwa Baginda dan para menteri membuat taruhan untuk mengumpulkan lima juta tael perak dalam sepuluh hari. Hamba juga ingin membantu mengatasi kesulitan Baginda."

"Hamba memiliki delapan puluh ribu tael uang pribadi, ditambah beberapa perhiasan emas dan perak yang jika digadaikan bisa mendapatkan lebih dari sepuluh ribu tael perak lagi. Jika dihitung-hitung, mungkin bisa terkumpul sekitar seratus ribu tael perak."

"Hahaha!"

Belum selesai ia bicara, Ye Ling tiba-tiba tertawa terbahak-bahak.

***

"Permaisuri, apakah lima juta tael perak yang tidak seberapa itu pantas membuat seorang ibu negara harus menjual harta bendanya?"

Pipi Jiang Zhixi memerah. "Baginda, hamba percaya Baginda selalu menepati janji, hanya saja..."

Ye Ling menggelengkan kepala. Ia berjalan mendekat dan mengangkat dagu Jiang Zhixi, menatap wajahnya yang penuh kekhawatiran. "Tidak, kau sebenarnya tidak percaya padaku."

"Hamba..."

"Sst, aku tahu. Masalah ini menyangkut nyawa ayah mertuaku, wajar jika kau khawatir. Tapi aku sama khawatirnya denganmu mengenai keselamatan beliau. Jika tidak memiliki kepastian penuh, aku tidak akan mempertaruhkan nyawa beliau."

Hati Jiang Zhixi goyah, namun ia masih memiliki keraguan. "Tapi, waktu tinggal delapan hari lagi."

"Hm, jika tidak ada halangan, hari ini kita sudah bisa mendapatkan satu juta tael perak."

Apa? Satu juta tael dalam sehari?

"Apakah Baginda serius?"

Ye Ling tampak sangat percaya diri. "Aku hanya bisa mengatakan, angka itu masih merupakan estimasi yang konservatif."

Musim panas semakin terik. Jangankan rakyat jelata yang bekerja di ladang, kaum bangsawan yang berteduh di rumah mewah pun merasa gerah hingga harus melonggarkan pakaian dan terus mengipasi diri.

"Mana esnya? Masih adakah es?"

"Bawakan es ke sini!"

Para pedagang es mencapai masa paling menguntungkan tahun ini. Mereka semua sangat bersemangat, bersiap meraup keuntungan besar. Namun tiba-tiba, mereka menerima kabar yang mengejutkan.

"Ada yang membagikan es gratis? Siapa orang bodoh yang melakukan hal konyol seperti itu!"

"Di musim seperti ini, es sangat mahal. Dijual sedikit saja sudah untung besar, bagaimana mungkin ada yang memberikannya gratis? Mustahil!"

"Katanya ada yang menemukan cara baru untuk membuat es dalam waktu singkat, hanya saja membutuhkan bahan baku yang disebut sendawa."

"Sendawa? Benarkah itu?"

"Benar! Kudengar dia membagikan es gratis justru karena dia telah menemukan resep rahasia untuk membuat es dalam jumlah banyak dengan mudah. Sekarang, dia sedang menjual resep rahasia itu."

Di sebuah toko yang baru disewa, Ye Ling mengenakan pakaian biasa, sedang asyik membaca novel yang mencaci maki dirinya sebagai kaisar lalim.

Di sampingnya, Gao Jianxing tampak cemas. "Baginda, sudah selama ini, mengapa belum ada yang datang?"

"Sudah kubilang bersabarlah. Jangan memanggilku Baginda, sekarang aku hanyalah seorang pedagang sendawa."

"Baik."

***

Benar-benar kaisar yang tidak terburu-buru, malah pengikutnya yang cemas... tidak, dia bukan kasim. Namun, mengapa Baginda sama sekali tidak merasa panik? Gao Jianxing benar-benar tidak habis pikir!

Tepat saat ia hendak mondar-mandir lagi di dalam ruangan, beberapa pedagang melangkah masuk dengan mantap.

"Benarkah di sini ada orang yang menemukan resep rahasia untuk membuat es dalam jumlah banyak dengan mudah?"

"Berapa harga resepnya?"

Ye Ling melemparkan buku ke atas meja, mengangkat pandangannya, lalu tersenyum. "Bisnisnya sudah datang."

Ia berdiri, merapikan pakaiannya, lalu menatap lima atau enam pedagang yang masuk bersamanya. Ia tersenyum, "Resepnya seharga seratus ribu tael perak per salinan. Hanya tersedia sepuluh tempat, siapa cepat dia dapat. Saat ini tersisa lima tempat."

Seratus ribu tael? Itu terlalu mahal!

Para pedagang itu langsung curiga. Jika resep ini palsu atau tidak bisa menghasilkan es dalam waktu singkat, bukankah mereka akan sangat dirugikan?

Seolah melihat keraguan mereka, Ye Ling menunjuk Gao Jianxing di sampingnya. "Resep ini saya beli dari Menteri Pekerjaan Umum, Tuan Gao. Beliau bisa menjadi saksi. Jika palsu, kalian bisa langsung mencarinya."

"Dia Menteri Pekerjaan Umum?"

Gao Jianxing sama sekali tidak menyangka Baginda akan mematok harga setinggi seratus ribu tael. Ia pun berkeringat dingin, namun hanya bisa mengikuti alur.

"Benar, saya adalah Menteri Pekerjaan Umum, Gao Jianxing. Ini buktinya, silakan periksa sendiri. Resep ini saya temukan sendiri. Kemarin malam saya mencobanya, dan dalam semalam saya berhasil membuat lima ratus kati es. Jika kalian punya gudang bawah tanah yang luas, membuat seribu kati es dalam semalam pun sangat mudah."

"Seorang pejabat tidak boleh berbisnis, saya tidak ingin dan tidak bisa menjalankan bisnis ini, jadi saya menjual resepnya kepada saudara ini. Jika kalian tidak percaya, silakan pergi! Biarkan mereka yang percaya saja yang membeli."

Begitu ia selesai bicara, salah satu pedagang berteriak.

"Saya percaya pada Tuan Gao! Seratus ribu tael perak, saya ambil!"

Pada zaman ini, pedagang es hanya bisa mengandalkan es yang disimpan sejak musim dingin untuk dijual di musim panas. Namun, karena keterbatasan tempat penyimpanan dan jumlah produksi yang terbatas, mereka hanya bisa menaikkan harga es untuk mencari untung.

Jika benar-benar bisa membuat es di tengah musim panas, dan dalam jumlah sebanyak itu, jangankan seratus ribu tael perak, bahkan satu juta tael pun sangat layak! Itu adalah bisnis yang akan bertahan untuk waktu yang sangat lama!

Tentu saja, dengan imajinasi mereka, mustahil bagi mereka untuk membayangkan benda seperti lemari pendingin dari masa depan.