Bab 49: Setiap Orang Setia pada Tuan Mereka, Pilihan Pangeran Kedelapan (Tolong Beri Dukungan)

"Sama sekali tidak benar." Ming Shang langsung membantah. "Saat Permaisuri Kekaisaran masih berada di rumah, ia sangat penurut dan pengertian. Hamba sangat menyayanginya dan sama sekali tidak pernah memperlakukannya dengan buruk."

"Meskipun fisiknya sedikit lemah, ia sama sekali tidak jatuh sakit parah seperti yang dikatakan Nalan Mingzhu."

"Mohon Yang Terhormat Kaisar mempertimbangkannya dengan bijaksana. Permaisuri Kekaisaran juga adalah putri kandung hamba. Terlebih lagi, ibu kandungnya telah meninggal dunia sejak lama, hamba bahkan merasa sangat kasihan padanya. Bagaimana mungkin hamba sengaja membiarkannya jatuh sakit parah tanpa sudi memanggilkan tabib untuknya?"

Pada detik itu, Ming Shang sangat ingin menerjang maju dan merubuhkan Nalan Mingzhu ke tanah untuk menghajarnya.

Putrinya begitu berprestasi, dan melihat posisi permaisuri yang tampaknya bukan mustahil untuk digapai, entah berapa besar kebahagiaan yang dirasakannya.

Selama hari-hari ini, ia bahkan bermimpi menjadi ayah dari permaisuri hingga tidak bisa tidur karena terlalu gembira.

Bukan berarti ia tidak mengetahui berbagai rumor di kalangan rakyat jelata, tetapi ia hanya mengira bahwa putrinya naik pangkat terlalu cepat dan terlalu disayang, sehingga mengundang iri orang lain dan memicu komentar sinis dari orang-orang yang tidak tahu kebenaran.

Ia sama sekali tidak menyangka bahwa orang tua bangka Nalan Mingzhu ini justru mengangkat gosip murahan tersebut ke hadapan publik di upacara penobatan.

"Fuma tidak perlu tergesa-gesa menyangkal," kata Nalan Mingzhu dengan nada penuh makna tersirat. "Lebih baik kita tanyakan saja langsung kepada Heshuo Gege."

Dengan perasaan tidak percaya, Ming Shang menoleh ke belakang untuk melihat istrinya sendiri, namun mendapati wanita itu sudah bangkit dari duduknya dan berlutut di sampingnya.

"Melapor kepada Yang Terhormat Kaisar, bukannya selir ini enggan memanggilkan tabib, melainkan putri kecil kami memiliki perangai yang aneh. Ibu kandungnya telah tiada sejak ia kecil, sehingga sejak kecil ia tidak suka dekat dengan orang lain."

"Selain pelayan di sisinya yang bernama Tao'er, ia pada dasarnya tidak pernah berbicara dengan orang lain. Setiap hari ia mengurung diri di pekarangan kecil, tidak pernah datang untuk memberi salam kepada selir ini, dan juga tidak mau bergaul dengan kakak perempuannya."

"Bahkan ketika tabib hendak dipanggil, ia menolak untuk diobati. Seiring berjalannya waktu, kondisi fisiknya memang memburuk seperti yang dikatakan oleh Nalan Mingzhu."

"Menjelang hari ia masuk ke istana, keadaannya sudah sampai pada titik terbaring lemah di ranjang. Semula selir ini mengira bahwa kondisi tubuh yang sakit-sakitan itu pasti tidak akan lolos dalam seleksi awal, namun tak disangka ia justru lolos."

"Setelah belajar tata krama di istana selama sebulan dan kembali ke kediaman, tabiat putri kecil kami berubah drastis."

Sambil berkata demikian, ia pun mempersembahkan sebuah lukisan. "Ini adalah lukisan putri kecil sebelum ia mengikuti seleksi agung di kediaman. Kaisar dapat melihatnya sendiri, seberapa besar perbedaan antara gadis di lukisan ini dengan Permaisuri Kekaisaran yang sekarang?"

Lukisan itu diedarkan dari tangan ke tangan untuk dilihat, dan Ming Yun pun turut meliriknya.

Ia langsung paham dalam hati bahwa pelukis karya ini adalah seorang ahli.

Kontur wajah pada lukisan itu hanya mirip tiga bagian dengan wajah aslinya, ditambah lagi dengan ekspresi rendah diri serta busana kuno yang tampak ketinggalan jaman, membuat citranya sangat berbeda bagai bumi dan langit jika dibandingkan dengan wujudnya saat ini.

Kangxi tidak langsung membuka suara, melainkan mengamati dengan jeli ekspresi setiap orang yang telah melihat lukisan tersebut.

Akhirnya, ia bertanya kepada Ming Shang: "Ia adalah putrimu. Seperti apa rupa dirinya ketika berada di kediamanmu, seharusnya kau adalah orang yang paling tahu. Apakah kau yakin orang di dalam lukisan ini adalah Permaisuri Kekaisaran?"

Ming Shang tahu apa.

Selama putrinya itu berada di kediaman, ia paling-paling hanya melihatnya sekali atau dua kali dalam setahun, itu pun tidak pernah duduk semeja dengannya.

Terlebih lagi, putrinya itu selalu menundukkan kepala, dan sehari-harinya mengurung diri di pekarangan kecil seperti yang dikatakan oleh sang istri, tidak pernah pergi ke mana pun sehingga kesempatan ayah dan anak itu berpapasan sangatlah kecil.

Ia bahkan tidak pernah melihat dengan seksama seperti apa rupa putri kandungnya sendiri.

Niat sang istri kini sudah sangat jelas. Setelah melirik sekilas ke arah Ming Hui—putri sulung yang duduk di samping Pangeran Kedelapan—ia akhirnya menimbang untung dan rugi, dan tetap merasa bahwa putri bungsunya yang telah berstatus sebagai permaisuri kekaisaran serta memiliki keturunan akan mampu mendatangkan lebih banyak keuntungan baginya.

"Menjawab Kaisar, hamba tidak tahu siapa yang melukis gambar ini, tetapi ketika putri kecil berada di kediaman, wujudnya sama sekali tidak seperti yang ada di lukisan."

"Hamba tidak tahu dari mana lukisan ini ditemukan, tetapi ini sama sekali bukan putri hamba."

Namun, di mata Heshuo Gege, sikap suaminya itu menyiratkan bahwa Ming Shang telah memilih Ming Yun dan mengabaikan mereka berdua sebagai ibu dan anak.

Seketika itu juga kemandiriannya tersulut emosi yang membara. Ia membungkuk hormat ke arah kaisar di singgasana: "Mohon Kaisar berkenan mendengarkan penjelasan hamba. Lukisan ini dibuat oleh selir ini sendiri, dan selir ini adalah ibu tirinya. Bagaimana mungkin selir ini sampai lupa seperti apa rupa putri kandungnya sendiri?"

"Sosok yang duduk di singgasana tinggi hari ini sama sekali bukan putri dari klan Goro, melainkan entah hantu penasaran atau rubah betina jadi-jadian dari mana yang menyamar menjadi putri kecil dan menipu Yang Terhormat Kaisar."

Mendengar itu, orang-orang yang tidak tahu apa-apa langsung gempar.

Semula mereka mengira ini hanyalah perjamuan penobatan permaisuri, namun tak disangka di hari yang penuh suka cita ini justru terbongkar sebuah rahasia mengejutkan.

Kangxi mengalihkan pandangannya kepada Pangeran Sulung: "Da Ge, bagaimana pendapatmu tentang masalah ini?"

Pangeran Sulung bangkit berdiri. "Menjawab Huang A-ma, anak menilainya Heshuo Gege tidak berkata dusta."

"Jika dipikirkan baik-baik, Permaisuri Kekaisaran sudah lebih dari setahun masuk ke istana, tetapi Heshuo Gege selaku ibu tiri, dan Istri Pangeran Kedelapan selaku saudari kandung, tidak pernah sekalipun masuk ke istana untuk menghadap dan menjenguknya. Ini adalah hal yang tidak wajar."

"Meskipun hubungan di antara mereka biasanya biasa saja, kenaikan pangkat Permaisuri Kekaisaran ke posisi tinggi dapat mendatangkan banyak manfaat bagi keluarga. Terlepas dari segala perselisihan di masa lalu, keluarga pihak ibu seharusnya berusaha semaksimal mungkin untuk meredakannya dan merajut hubungan baik."

"Hanya dengan cara demikian barulah mereka dapat membuka jalan bagi masa depan saudara-saudari di kediaman."

"Apa yang dikatakan Pangeran Sulung benar," sahut Heshuo Gege buru-buru. "Sekalipun kita tidak membahas hubungan kekeluargaan, asalkan Permaisuri Kekaisaran itu benar-benar putri kecil hamba, demi kemuliaan keluarga pun selir ini pasti akan datang menghadap ke istana."

"Bagaimana mungkin selir ini rela melepaskan kesempatan untuk mengangkat derajat keluarga ke jenjang yang lebih tinggi? Semuanya karena selir ini sudah melihat semuanya dengan jernih dan tahu bahwa kami tidak akan mampu menjilatnya, makanya hamba memilih untuk bangkit dan bersuara."

Banyak orang yang perlahan mulai mempercayainya.

Lukisan itu hanyalah masalah sekunder dan bahkan tidak bisa dijadikan bukti yang kuat.

Namun jika menyangkut kepentingan keluarga, perselisihan kecil di masa lalu tentu bukanlah apa-apa.

Jika diposisikan pada diri mereka sendiri, seandainya ada seorang putri di keluarga mereka yang menjadi permaisuri kekaisaran—tidak, bahkan sekadar menjadi seorang selir berpangkat tinggi—mereka pasti akan datang menghadap ke istana dengan membawa harta kekayaan yang berlimpah.

Lalu memperbaiki hubungan.

Para selir di dalam istana dan keluarga pihak ibu, terlepas dari perselisihan apa pun yang mereka miliki, adalah pihak-pihak yang saling bergantung satu sama lain.

Keluarga adalah benteng pertahanan bagi para selir, dan para selir juga merupakan jaminan bagi keselamatan keluarga.

Mustahil ada orang yang bersikap acuh tak acuh dan tidak mempedulikan seorang putri yang telah berada di posisi setinggi itu.

Kangxi mengalihkan pandangannya kepada Putra Mahkota: "Baocheng, bagaimana menurutmu?"

Putra Mahkota turut bangkit berdiri. "Menjawab Huang A-ma, anak menilai bahwa apa yang dikatakan oleh Tuan Nalan sama sekali tidak masuk akal."

"Adapun lukisan Heshuo Gege, itu tidak lebih dari sekadar klaim sepihak darinya. Anak pun sanggup melukis beberapa gambar yang berbeda."

"Jika hanya berbekal selembar lukisan untuk menjatuhkan vonis bersalah kepada Permaisuri Kekaisaran, itu sungguh sebuah lelucon besar."

"Mengenai kepentingan yang mereka bicarakan, anak justru merasa ada banyak kejanggalan di balik semua ini."

"Pernyataan Heshuo Gege sejak awal sudah saling bertentangan. Heshuo Gege baru saja mengatakan bahwa Selir Ibu Jiachen sudah jatuh sakit parah saat berada di kediaman, namun mereka enggan memanggilkan tabib untuk mengobatinya. Ucapan ini benar-benar menggelikan."

"Terlepas dari apakah kalian benar-benar peduli pada Selir Ibu Jiachen dengan memanggilkan tabib atau tidak, mari kita anggap benar seperti apa yang kalian katakan, bahwa tabib telah dipanggil."

"Izinkan anak bertanya, seseorang yang telah lama disiksa oleh penyakit, untuk alasan apa ia menolak diperiksa oleh tabib?"

"Mungkinkah ia berniat bunuh diri?"

"Namun, jika ia benar-benar ingin bunuh diri, mengapa ia tidak memilih menggantung diri saja, melainkan membiarkan dirinya disiksa perlahan hingga mati oleh penyakit?"

Melihat Heshuo Gege yang tampak tertegun, Putra Mahkota berkata kepada Kangxi: "Huang A-ma, anak menyarankan agar Heshuo Gege diselidiki secara mendalam."

"Sebagai seorang ibu tiri, ia bahkan mengabaikan kehormatan keluarga demi mempermalukan Selir Ibu Jiachen di hari yang baik ini. Pasti ada tujuan tersembunyi yang tidak diketahui orang di balik tindakan ini."

"Apa yang dikatakan oleh Yang Mulia Putra Mahkota ada benarnya." Suo Etu turut melangkah maju. "Kaisar, hamba memiliki hal penting untuk dilaporkan."

"Katakan." Kangxi sebenarnya sudah menerima kabar ketika rumor tersebut mulai menyebar. Alasan mengapa ia tidak langsung meredamnya secara paksa adalah karena ia ingin melihat dengan jelas, siapa sebenarnya pendukung siapa di dalam istana ini.

"Menjawab Kaisar, dalam beberapa hari terakhir beredar rumor di ibu kota bahwa Permaisuri Kekaisaran adalah penjelmaan hantu wanita dan jelmaan rubah, dan putri kedua dari klan Goro yang asli telah lama ditelan oleh rubah tersebut."

"Rumor itu disebarkan dengan sangat meyakinkan, hingga hamba merasa ada kejanggalan dan mengirim orang untuk melacak sumbernya, hingga akhirnya berhasil menemukan asal-muasal gosip tersebut."

Begitu ucapan ini terlontar, air muka Nalan Mingzhu, Heshuo Gege, dan Selir Mulia Hui berubah total dalam sekejap.

Mereka tidak menyangka bahwa orang tua bangka Suo Etu ini justru ikut campur dalam urusan orang lain pada saat seperti ini.

Melihat perubahan air muka mereka, Suo Etu tersenyum tipis dengan nada meremehkan, lalu mengeluarkan selembar daftar nama dari dalam lengan jubahnya yang lebar.

Ia menyerahkannya kepada Liang Jiugong untuk diteruskan ke atas.

"Daftar nama ini berisi orang-orang yang telah hamba interogasi selama menyelidiki rumor tersebut. Mereka telah membubuhkan cap jempol pada pengakuan masing-masing guna menjamin kebenarannya."

"Orang-orangnya pun sedang menunggu di luar istana. Jika diperlukan, para saksi ini dapat segera dibawa menghadap ke Aula Taihe sekarang juga."

Daftar nama yang telah dibubuhi cap jempol itu diedarkan untuk dilihat oleh para pejabat yang hadir.

Ming Yun perlahan mulai memahami situasinya. Nalan Mingzhu tampaknya memiliki hubungan dengan Pangeran Sulung, sementara Suo Etu mendukung Putra Mahkota.

Dirinya hanyalah bidak catur dalam permainan mereka.

Heshuo Gege selaku ibu tiri pastinya merasa bersalah dan takut, sehingga berniat memanfaatkan kesempatan ini untuk menyingkirkannya.

Entah bagaimana caranya orang-orang ini mencapai kesepakatan di belakang layar.

Tak lama kemudian, Kangxi menyerahkan daftar nama tersebut kepada Pangeran Kedelapan: "Lao Ba, kau sudah beberapa bulan menikah, sudah saatnya bagimu untuk ikut meringankan beban Usaha Negara."

"Hari ini situasinya sudah cukup kacau, dan jumlah saksi sungguh terlalu banyak, jadi tidak perlu membawa mereka masuk ke dalam aula utama. Pegang daftar nama ini dan temui mereka langsung di gerbang istana, lalu cocokkan satu per satu."

"Selidiki kronologinya secara rinci untuk memastikan apakah daftar nama ini benar adanya, lalu acak urutan penunjukan dalam daftar tersebut dan minta mereka menunjuk ulang dari siapa mereka mendengar rumor tersebut."

"Jika ada satu saja yang salah, bunuh semuanya."

"Anak mengerti."

Pangeran Kedelapan membawa daftar nama itu dan pergi. Sepanjang perjalanan, ia terus memikirkan maksud terselubung dari Huang A-ma.

Aula Taihe tidak akan terlihat penuh sesak meskipun mendatangkan beberapa orang saksi, apalagi segerombolan orang.

Terlebih lagi, jika penyelidikan harus dilakukan di gerbang istana, toh ada banyak sekali pejabat di tempat kejadian yang jauh lebih berpengalaman darinya, lalu mengapa harus dirinya yang ditugaskan?

Sebuah ujian!

Punggung Pangeran Kedelapan basah oleh keringat dingin.

Ini menandakan bahwa Huang A-ma telah menaruh curiga bahwa dirinya adalah salah satu pihak di balik konspirasi memfitnah Permaisuri Kekaisaran.

Memerintahkannya menangani masalah ini sekarang adalah sebuah kesempatan yang diberikan kepadanya.

Belum sempat ia melangkah keluar dari gerbang istana, seorang eunruk rendahan penyapu jalanan secara tidak sengaja menabraknya. Sambil berlutut dan bersujud memohon ampun, eunruk itu berbisik dengan suara yang sangat pelan: "Pangeran Kedelapan, tuan hamba berpesan bahwa Suo Etu telah berkhianat."

Pangeran Kedelapan menendang orang itu hingga terpental. Daftar nama ini sendiri diberikan oleh si tua Suo Etu, bagaimana mungkin ia tidak tahu?

Namun, mengapa baru sekarang orang-orang ini datang melapor.

Sebenarnya Pangeran Kedelapan telah salah paham kepada eunruk kecil itu.

Para pelayan rendahan membutuhkan waktu yang tepat jika ingin menyelundupkan pesan secara sembunyi-sembunyi.

Catatan kecil harus ditaruh di tempat yang telah disepakati, tetapi para pelayan istana memiliki tugas dan pekerjaan masing-masing yang harus diselesaikan, sehingga mereka harus menunggu waktu bekerja mereka melewati tempat tersebut untuk bisa mengambil catatan kecil itu.

Menyampaikan pesan secara lisan jauh lebih sulit lagi.

Jika mereka kebetulan bertugas bersama orang yang tidak dikenal atau tidak akrab, maka mereka tidak akan memiliki jalan sama sekali.

Menunggu giliran tugas rekan sefaksi barulah mereka memiliki alasan yang sah untuk saling bersentuhan dan menyampaikan pesan ke dalam istana, dan itu bukanlah hal yang mudah.

Begitu Pangeran Kedelapan tiba di gerbang istana, sekerumunan orang sudah menunggu di sana.

"Ma Tiequan..." Pangeran Kedelapan mulai menginterogasi satu per satu berdasarkan daftar nama.

Ia mendapati bahwa Suo Etu benar-benar tidak pernah maju berperang tanpa persiapan.

Orang-orang dalam daftar ini saling menunjuk satu sama lain mengenai dari siapa mereka mendengar rumor tersebut, dan begitu daftar itu selesai dibacakan, semuanya tersambung membentuk satu garis lurus yang sempurna.

Hasil akhir itu kembali membuat Pangeran Kedelapan diliputi keringat dingin.

Sebab, sumber utama dari rumor ini ternyata adalah pelayan wanita di sisi ibu kandung Selir Mulia Hui.

Bodoh!

Pangeran Kedelapan mengutuk dalam hati dengan sengit. Bagaimana bisa hal semacam itu dibiarkan diurus oleh orang-orang mereka sendiri secara langsung.

"Tetaplah menunggu di sini." Meninggalkan kalimat itu, Pangeran Kedelapan segera berbalik kembali ke dalam istana.

Kini ia mengerti mengapa Suo Etu menarik kembali dukungannya.

Sebelumnya, Sang Kakak sulung telah membocorkan kepadanya bahwa Suo Etu setuju untuk menarik Permaisuri Kekaisaran masuk ke dalam kubangan lumpur.

Tidak lain karena di mata Suo Etu, Permaisuri Kekaisaran terlalu disayang, dan bahkan melahirkan sepasang anak kembar naga dan phoenix yang melambangkan keberuntungan besar.

Sementara Huang A-ma saat ini masih berada di usia paruh baya yang prima, dan ketika Pangeran Kelima Belas beranjak dewasa nanti, usianya masih cukup untuk menunggu.

Oleh karena itu, Pangeran Kelima Belas telah memiliki kualifikasi untuk mengancam kedudukan Putra Mahkota selaku Kakak Kedua.

Sebagai paman dari pihak ibu Putra Mahkota Kakak Kedua sekaligus pendukung terbesar sang putra mahkota, Suo Etu tidak akan pernah membiarkan siapapun mengancam kedudukan Putra Mahkota.

Itulah sebabnya ia setuju untuk bersekutu dengan mereka.

Alasan mengapa ia sekarang berbalik arah adalah karena Sang Kakak dan Selir Mulia Hui bertindak terlalu kentara.

Bukti-bukti bahkan diantarkan langsung ke tangan Suo Etu.

Oleh karena itu, si tua Suo Etu mungkin memperhitungkan bahwa sikap Huang A-ma sangatlah tegas untuk melindungi Permaisuri Kekaisaran.

Dibandingkan dengan Pangeran Kelima Belas yang belum dewasa, Pangeran Sulung sebagai pangeran tertua jauh lebih mampu mengancam kedudukan Putra Mahkota Kakak Kedua.

Bukti yang datang cuma-cuma tentu tidak boleh disia-siakan, maka si tua bedebah itu berniat menjatuhkan Pangeran Sulung terlebih dahulu.

Sialan.

Pangeran Kedelapan terus mengutuk dalam hati, memaki Suo Etu, memaki Selir Mulia Hui, memaki Pangeran Sulung, dan juga memaki kebodohannya sendiri.

Namun saat ini bukanlah waktu yang tepat untuk marah. Perintah Huang A-ma yang menyuruhnya memeriksa langsung ke gerbang istana adalah sebuah ujian baginya.

Memegang bukti yang sangat merugikan Pangeran Sulung di tangannya ini, Pangeran Kedelapan akhirnya mengambil sebuah keputusan.

Sekembalinya ke aula besar, ia mengabaikan tatapan mata dari Pangeran Sulung dan Selir Mulia Hui.

"Huang A-ma, anak telah selesai mencocokkan keterangan dari orang-orang yang berada di gerbang istana."

Semua orang menahan napas di tenggorokan mereka.

Pangeran Kedelapan melanjutkan: "Daftar nama yang diberikan oleh Tuan Suo Etu tidaklah salah. Berdasarkan penyelidikan hingga tuntas terhadap daftar ini, orang yang paling pertama menyebarkan rumor merugikan tentang Permaisuri Kekaisaran adalah... pelayan di sisi ibunda Selir Mulia Hui."

Pangeran Kedelapan turut merasa tertekan. Status ibu kandungnya rendah, sehingga beliau tidak memiliki kualifikasi untuk merawatnya.

Ia dibesarkan di bawah nama Selir Hui, jadi meskipun Selir Hui kini telah jatuh kedudukannya dan menjadi Selir Mulia Hui, ia tetap harus memanggilnya dengan sebutan Selir Ibu Hui.

Dulu ia merasa statusnya terangkat jauh karena bisa dibesarkan di bawah nama Selir Hui yang memimpin Empat Selir Utama.

Namun ia tidak pernah menyangka bahwa dirinya justru akan ikut terseret jatuh oleh ibu angkatnya sendiri.

Situasi yang kembali berbalik ini membuat banyak orang menikmati tontonan yang menarik.

Begitu pandangan mata Kangxi terarah kepadanya, Selir Mulia Hui langsung menjatuhkan diri berlutut: "Kaisar, hamba... hamba sama sekali tidak tahu bagaimana rumor itu bisa menyebar. Ini sama sekali tidak ada hubungannya dengan hamba maupun Pangeran Sulung."

Selir Mulia Hui menundukkan kepalanya, matanya memerah. Ibu, maafkan aku, demi Pangeran Sulung, keluarga pihak ibu terpaksa harus dikorbankan.

Hingga titik ini, tidak ada seorang pun yang gagal memahami situasinya. Orang-orang lantas teringat bahwa kemunduran kedudukan Selir Mulia Hui dari posisi selir utama kepala disebabkan oleh Permaisuri Kekaisaran.

Sudah pasti karena menyimpan dendam kesumat, maka ia merancang siasat untuk balas dendam.

Banyak pasang mata kembali beralih menatap Pangeran Sulung. Ucapan Pangeran Sulung sebelumnya masih terngiang jelas di telinga, dan sangat jelas bahwa pangeran sulung tersebut menyimpan ketidakpuasan yang teramat sangat terhadap Permaisuri Kekaisaran.

Hanya saja, entah seberapa besar andil yang telah dikeluarkan oleh pangeran sulung ini dalam rumor kali ini?