Bab 8 Saling Memperdaya, Rencana Sang Kakak Sulung

Minghui menatap Mingyan dengan tajam, tanpa secercah pun kehangatan di matanya. Setelah terdiam sejenak, ia memalingkan wajah dan meminta Chunxia untuk membantunya bersiap-siap, tanpa sepatah kata pun terucap kepada Mingyan.

Baginya, selama adiknya ini bisa lolos seleksi awal dan membuktikan diri tidak mengidap penyakit menular, serta tidak membuat masalah besar sebelum namanya dipanggil untuk dipulangkan agar tidak menyeret nama keluarga, ia tidak peduli akan hal lainnya.

Melihat sang kakak marah, Mingyan menghampirinya dengan perasaan sedih dan mencoba menjelaskan. Ke mana pun Minghui pergi, ia terus membuntutinya; tidak menghalangi, namun tak pernah jauh dari sisinya.

"Kakak, bukannya aku tidak ingin memberitahumu, tapi aku memang tidak bisa mengatakannya. Kau tahu sendiri aku sangat menyayangimu, jika bisa dikatakan, aku pasti tidak akan menyembunyikannya darimu."

"Kakak yang baik, aku tahu aku salah. Seharusnya aku tidak menjauhimu hanya karena perkataan orang lain. Kau boleh memukul atau memarahiku, tapi tolong jangan mengabaikanku."

Namun, tidak peduli betapa rendah hati ia memohon maaf, Minghui tetap bungkam. Hingga lampu dipadamkan dan Minghui berbaring untuk tidur, Mingyan baru mau kembali ke kamarnya atas bujukan Hongshuang. Dalam kegelapan, seisi ruangan dapat mendengar isak tangis Mingyan yang tertahan. Namun, selain Hongshuang, tidak ada seorang pun yang terusik.

Keesokan harinya, dengan mata yang masih bengkak kemerahan, Mingyan berulang kali mencoba meminta maaf, tetapi Minghui bahkan tidak sudi meliriknya.

Molan menyindir dari samping, "Beberapa hari lalu masih berusaha bersandiwara, hari ini bahkan malas untuk berpura-pura. Tapi, inilah Minghui yang aku kenal, beberapa hari lalu dia justru terlihat sangat asing."

Setelah Molan pergi, Wenchaxuan mendekat dan berbisik, "Apakah kau bertemu dengan seorang pria?"

Mingyan menatapnya dengan wajah ketakutan. Reaksi itu sudah cukup menjadi jawaban.

Wenchaxuan berbisik lagi, "Kau sungguh ceroboh. Bagaimana bisa kau bertemu pria di masa seleksi seperti ini? Apakah kau bertemu dengannya di istana selir, atau tidak sengaja berpapasan saat menghindari kucing?"

Mingyan tetap membisu. Ia hanya berpura-pura menjadi gadis yang penakut dan kaku, bukan berarti dia bodoh hingga harus menceritakan segalanya kepada orang luar. Sebelum hasil seleksi keluar, secara teknis semua gadis adalah milik Kaisar; bertemu dengan siapa pun adalah pelanggaran berat yang bisa berujung hukuman mati bagi seluruh keluarga. Siapa pun yang berakal sehat tidak akan membocorkan hal itu dan mendatangkan bencana bagi keluarganya.

"Aku tahu kau tidak percaya padaku, tapi aku benar-benar tidak ingin mencelakaimu," ujar Wenchaxuan. "Aku hanya memperingatkanmu, para pengasuh sedang menyelidiki hal ini. Orang di balik para pengasuh itu adalah Selir Agung, tokoh yang sangat berkuasa di istana dalam. Jika kau benar-benar bertemu pria dan ada orang yang melihatnya, segera beritahu kakakmu agar dia bisa mengirim pesan ke keluarga untuk melenyapkan saksi mata. Jika tidak, kau tamat."

"Jika saat itu tidak ada orang kedua selain dirimu yang melihat, maka jangan katakan pada siapa pun, termasuk kakakmu. Itu saja. Hutang budiku sudah lunas, mulai sekarang kita tidak saling mengenal." Setelah mengatakan itu, Wenchaxuan segera pergi bersama Dong'er.

Jantung Hongshuang berdegup kencang. Saat ini ia pun sadar, jika tuannya bertemu dengan selir lain, tidak mungkin rahasia itu begitu tertutup rapat, kecuali jika yang ditemui adalah seorang pria. "Tuan, apakah ada yang bisa hamba bantu?"

Mingyan mengatupkan gigi dan menggeleng. Melihat waktu hampir menunjukkan jam tujuh pagi, ia segera membawa Hongshuang ke halaman untuk berkumpul. Hari itu, saat mempelajari etiket, semua orang tampak tidak fokus. Bahkan mereka yang biasanya paling mahir pun berkali-kali ditegur oleh pengasuh karena melakukan kesalahan.

Saat istirahat siang, pengasuh kepala dari Istana Chengqian—orang kepercayaan Selir Agung Tongjia yang saat ini merupakan sosok nomor satu di istana dalam—datang ke Istana Chuxiu dengan membawa beberapa pengasuh bertubuh kekar.

"Mengenai kejadian kucing yang mengamuk kemarin, sudah ada hasil penyelidikannya."

"Seorang kasim kecil di rumah kucing menderita gangguan jiwa. Karena tidak rela dirinya menjadi kasim dan tidak bisa menikah, dia sengaja memberi makan obat perangsang kepada kucing tersebut lalu menggiringnya ke Istana Chuxiu. Dia melakukan itu karena cemburu melihat para nona muda yang cantik. Dia sudah dieksekusi mati."

"Nona Uya yang terluka parah dan beberapa nona lainnya telah menerima hadiah dari para selir. Masalah ini selesai sampai di sini, jangan dibahas lagi."

Seluruh Istana Chuxiu hening. Mingyan menghela napas. Inilah keluarga kekaisaran. Sekalipun terjadi bencana besar, Kaisar Kangxi tidak akan membiarkan reputasinya ternoda. Banyak gadis yang terluka, namun pada akhirnya hanya seorang kasim kecil yang dijadikan kambing hitam. Pangeran keempat belas mungkin hanya akan menerima teguran ringan. Benar saja, nyawa manusia di zaman kuno ini tidaklah berharga. Meskipun para gadis yang terluka berasal dari keluarga terpandang, bagi keluarga kekaisaran, mereka hanyalah budak.

Jika satu kelompok mati, akan ada kelompok lain yang menggantikan. Keluarga kekaisaran tidak akan pernah kekurangan gadis cantik. Meski yang lain merasa ada yang ganjil, namun karena keputusan sudah ditetapkan dari atas, semua orang hanya bisa menerimanya. Bagaimanapun, mereka merasa lega dan mulai belajar etiket dengan lebih serius.

Malam harinya, para gadis yang terluka baru sadar. Setelah mendengar bahwa pelakunya hanyalah seorang kasim yang sudah dieksekusi, dan setelah bertanya pada dokter istana bahwa bekas luka di wajah mereka tidak akan hilang meski bengkak telah reda, mereka menjadi histeris. Namun, itu hanya sekadar melampiaskan kekesalan. Karena wajah yang cacat, Nona Uya yang berasal dari kalangan budak ini kehilangan kualifikasi untuk mengikuti seleksi tahap kedua.

Namun sejak hari itu, Selir De yang juga berasal dari kalangan budak terus memanggil para gadis dari Istana Chuxiu. Kemudian disusul oleh Selir Yi, Selir Hui, Selir Agung Niohuru, dan Ibu Suri yang juga memanggil banyak gadis. Minghui adalah yang pertama dipanggil ke Istana Selir Agung Niohuru, lalu ke istana Ibu Suri, dan hari ini ia menerima panggilan dari Selir De.

Mingyan menatap kakaknya yang melepas perhiasan mewah dan mencoba tampil sesederhana mungkin, namun ia urung berbicara. Sejak hari itu, Minghui tidak pernah mengucapkan sepatah kata pun padanya. Saat pergi bersama Chunxia, kakaknya itu bahkan tidak meliriknya sedikit pun.

Molan dan Wenchaxuan dipanggil oleh Selir Liang. Di seluruh ruangan, hanya Mingyan yang tidak pernah dipanggil lagi setelah hari pertama di Istana Xianfu. Ia hampir menjadi bahan tertawaan di Istana Chuxiu. Namun, Mingyan memang berwatak tidak suka berebut, dan Hongshuang tahu bahwa keinginan tuannya hanyalah segera dipulangkan dari istana. Oleh karena itu, keduanya tidak merasa rugi meski tidak dilirik oleh para selir. Setiap hari, selain belajar etiket dengan serius, mereka hanya berdiam diri di kamar.

Meskipun ia tidak pernah melangkah keluar dari Istana Chuxiu, berita tentangnya terus sampai ke telinga Kangxi.

Di Balai Yangxin, Liang Jiugong melihat sang Kaisar telah selesai menelaah dokumen, namun tidak ada tanda-tanda ingin memilih selir. Ia pun melaporkan informasi yang dikumpulkan hari itu satu per satu.

"Selir De memanggil Nona Gualgiya dua kali, berniat menjadikannya selir pendamping Pangeran Keempat."

"Namun, Nona Gualgiya dan keluarganya berniat menjadikannya istri utama di kediaman Pangeran Kedelapan."

"Putri Heshuo juga telah mengirimkan tanda pengenal ke istana dan meminta bertemu Selir Hui dua kali. Orang kita mengatakan bahwa Putri Heshuo, Selir Hui, dan Selir Liang telah mencapai kesepakatan untuk memasukkan Nona Minghui ke kediaman Pangeran Kedelapan."

"Apakah Pangeran Kedelapan sendiri mengetahuinya?" tanya Kangxi.

"Selir Hui telah mendiskusikannya dengan Pangeran Kedelapan, dan beliau pun setuju."

"Apa yang terjadi kemarin? Mengapa semua orang masuk ke kamar, dan gadis itu sendirian di luar?"

"Melapor kepada Kaisar, Nona Gualgiya sedang tidak sehat. Ada yang melihatnya terjatuh saat berlari, dan saat ia bangkit, pintu kamarnya sudah terkunci."

"Dia mengetuk pintu selama beberapa saat memohon dibukakan, namun pintu tidak dibuka. Pengasuh kepala sudah memerintahkan untuk tidak meninggalkan Istana Chuxiu dengan sembarangan, jadi Nona Kedua hanya bisa berputar-putar di halaman."

"Kakaknya tidak membukakan pintu?"

"Tidak. Kudengar pelayan yang melayani Nona Gualgiya ingin membukakan pintu, namun dicegah oleh Nona Minghui dan Nona Molan."

Mata Kangxi menjadi dingin. Minghui ini dikenal cerdas dan berbakat, ia mengira gadis itu baik. Tak disangka, ia tidak memiliki kasih sayang sedikit pun pada adiknya sendiri, sungguh pikiran yang kejam. Ia bahkan tidak mau berpura-pura di depan orang lain, menunjukkan bahwa ia tidak mampu melihat gambaran besar. Bahkan seorang gadis kecil yang tidak berpendidikan pun tahu untuk menjaga martabat keluarga di depan orang lain. Namun, kakak ini justru tidak mempedulikan hal itu.

Namun, karena Selir Hui dan Pangeran Kedelapan menyukainya, dan statusnya cukup tinggi, sudahlah, biarkan saja nanti. "Tempatkan seseorang di sisinya."

"Baik," jawab Liang Jiugong.

"Bagaimana dengan gadis itu?"

"Melapor kepada Kaisar, Nona Kedua keluarga Ming telah meminta maaf selama beberapa hari ini, tetapi karena tidak berani mengungkapkan keberadaan Kaisar, ia belum mendapatkan maaf dari Nona Minghui. Selain itu, ia hanya belajar etiket dan tidak pergi ke mana-mana."

"Hanya saja, setiap malam ia menangis di balik selimut. Tidak ada seorang pun di kamar yang berbicara dengannya. Terlihat ia jauh lebih kurus daripada saat pertama kali masuk istana. Hamba telah meminta Dokter Zhang untuk meracik pil obat."

Liang Jiugong tidak tahu apa niat Kaisar terhadap Nona Kedua itu, tapi entah Kaisar menganggapnya sebagai kerabat muda atau ingin memasukkannya ke istana dalam, selama dia ada di hati Kaisar, dia bukan orang yang boleh ia singgung.

"Dia meminta maaf selama beberapa hari berturut-turut..." Kangxi mengerutkan kening. Tidak ada yang tahu apa yang ia pikirkan. Sesaat kemudian, ia berkata, "Besok lihat dua panji lainnya, mereka yang dipulangkan akan meninggalkan istana, atur ulang kamarnya."

Keesokan harinya, para gadis dari Panji Putih Polos dan Panji Putih Bertepi pergi bersama kasim pengawas seleksi. Jumlah orang yang belajar etiket tinggal separuhnya, suasana menjadi jauh lebih sepi.

Malam harinya, hanya belasan gadis yang kembali, sisanya sudah dipulangkan. Pengasuh kepala mengumpulkan semua orang: "Karena banyak yang tidak lolos seleksi tahap kedua dan sudah meninggalkan istana, banyak kamar kosong. Mulai hari ini, setiap gadis menempati satu kamar sendiri."

"Nona yang lolos seleksi tahap kedua memilih kamar terlebih dahulu, sisanya memilih berdasarkan urutan Manchu, Mongol, dan Han."

Bisa menempati satu kamar sendiri adalah kejutan bagi semua gadis. Mingyan tetap mempertahankan karakternya yang penakut. Setelah semua orang memilih, ia baru mengambil kamar yang tidak diinginkan siapa pun: terpencil, tidak terkena sinar matahari, dan pencahayaannya buruk.

Hongshuang segera mengambil air untuk membantu membereskan kamar. Mingyan kemudian mendatangi pintu kamar Minghui dan mengetuknya.

"Kakak, ini aku."

"Pergi!" suara Minghui yang tidak sabar terdengar dari dalam, didengar oleh banyak orang.

Mingyan berdiri terdiam di depan pintu sejenak, mengusap air mata, lalu kembali ke kamarnya sendiri.

Saat Mingyan kembali, Hongshuang diam-diam menariknya: "Tuan, ini diberikan oleh seorang kasim kecil kepada hamba. Dia bilang dia orang suruhan Kasim Liang, obat yang diresepkan dari rumah sakit istana untuk Anda."

Mingyan menerima botol porselen kecil itu. Saat dibuka, tercium aroma obat. Di dalamnya berisi pil seukuran kacang kedelai.

"Aku tahu siapa yang memberikannya. Apakah dia masih ada? Aku ingin berterima kasih padanya."

"Tuan, orangnya sudah pergi. Dia memberikannya secara diam-diam."

"Aku mengerti." Mingyan meminum satu butir dan berbaring di tempat tidur, memikirkan apa yang harus dilakukan selanjutnya.

Kangxi sekarang berniat menjodohkannya, itu tidak boleh terjadi. Namun, ia juga tidak ingin masuk ke istana dalam dengan mudah. Bagi seorang pria, apa yang tidak bisa didapatkan adalah yang terbaik. Meskipun sekarang Kangxi sedikit tertarik padanya, jika ia langsung setuju, maka setelah masuk ke istana dalam, ia hanya akan menjadi bunga yang mekar sesaat.

Sudah ada empat panji gadis yang lolos seleksi tahap kedua, tersisa empat panji lagi dengan waktu hanya dua hari. Jika Kaisar dan Ibu Suri sibuk, waktunya akan lebih lama, tapi tidak akan lama. Tidak banyak waktu baginya untuk menyusun rencana.

Ia menghabiskan sedikit poin kebajikan untuk menghitung jadwal Kaisar Kangxi di hari berikutnya. Ia menemukan bahwa Kaisar tidak berada di dekat Istana Chuxiu dan tidak pergi ke istana selir mana pun. Ia mengerutkan kening; ini berarti ia tidak bisa menciptakan pertemuan yang tidak disengaja.

Ia mencoba menghitung lagi apakah akan ada kecelakaan seperti kucing mengamuk besok, namun hasilnya nihil. Membuang dua poin kebajikan membuat Mingyan merasa sangat menyesal. Tapi, poin kebajikan bisa dicari lagi; begitu Kangxi menetapkan perjodohan, semuanya akan menjadi keputusan final.

Ia menatap Minghui, lalu menghabiskan poin kebajikan lagi untuk menghitung jadwal Pangeran Kedelapan. Ia mengetahui bahwa besok Pangeran Kedelapan akan memberi salam kepada Selir Hui dan ibu kandungnya, Selir Liang, setelah itu akan pergi ke Taman Kekaisaran. Ia pun mendapatkan ide.

Keesokan paginya, sebelum waktu berkumpul dan saat Minghui masih berdandan di kamar, ia mendatangi kakaknya. Sebelum Minghui sempat mengusirnya, ia berbisik: "Kakak, ada yang ingin kubicarakan, ini menyangkut kelangsungan hidup keluarga kita."

Minghui tertegun sejenak. Ia menyuruh Chunxia keluar, dan Hongshuang pun dengan bijak mundur serta menutup pintu.

"Katakan, masalah apa lagi yang kau perbuat?"

"Kakak, pelankan suaramu." Mingyan merendahkan suaranya hingga sekecil mungkin, memastikan bahwa jika ada mata-mata Kaisar di sekitar, mereka tidak akan bisa melihat atau mendengar. "Bukannya aku tidak mau bicara, tapi karena hari itu aku tidak sengaja bertemu Kaisar, ini menyangkut pergerakan putra mahkota, aku tidak berani mengatakannya."

"Apa kau pikir dirimu sangat pintar?" Minghui mencibir. "Bertemu Kaisar? Kau bahkan berani mengarang cerita seperti itu."

Mingyan terdiam sejenak. "Aku berkata jujur. Jika kakak tidak percaya, terserahlah. Aku datang hari ini hanya ingin memberitahumu, aku tidak sengaja mendengar pelayan kecil berbicara bahwa Pangeran Kedelapan akan pergi menikmati bunga di Taman Kekaisaran hari ini."

"Berita itu benar?" Minghui menjadi tertarik. Ia sudah lama ingin mencari kesempatan untuk bertemu Pangeran Kedelapan, namun kesempatan itu tidak mudah didapat.

"Seharusnya benar. Tapi kita harus belajar etiket saat ini, jadi meskipun Pangeran Kedelapan ke Taman Kekaisaran, kita tidak akan bisa bertemu."

"Biar kupikirkan." Minghui tidak ingin melewatkan kesempatan ini. "Kau tunggulah di luar, nanti aku akan mengajakmu jalan-jalan ke Taman Kekaisaran."

"Baik."

"Pergilah, nanti aku akan mencarimu." Setelah berkata demikian, Minghui keluar kamar untuk menemui pengasuh kepala.