Bab Lima Puluh Satu: Dua Orang yang Aneh

Keesokan harinya, sejak pagi buta, gerbang barat ibu kota telah dipenuhi keramaian. Orang-orang berlalu-lalang, mengelilingi seluruh pintu gerbang hingga tak ada celah tersisa. Walaupun dijaga ketat oleh prajurit kerajaan, kerumunan tetap padat, menampilkan kemegahan yang luar biasa!

Di depan gerbang barat, berdiri sebuah panggung adu yang dicat merah, cukup besar untuk menampung ratusan orang. Di sekitar panggung, dipenuhi hadirin—para pejabat tinggi ibu kota beserta banyak pelayan dan pengawal.

Hari ini adalah hari pemilihan calon menantu untuk sang putri! Pesertanya luar biasa banyak, sebab kerajaan telah mengumumkan bahwa siapapun, tanpa memandang status, boleh ikut serta. Pemenangnya akan menikahi Putri Caiyun yang elok bak bidadari dan menjadi menantu agung Dinasti Qing! Sungguh kehormatan yang luar biasa. Dari para bangsawan, anak para saudagar kaya, hingga rakyat jelata dan petani pun berbondong-bondong mendaftar. Kesempatan langka ini bahkan menarik pangeran dari negeri Barat dan Tibet.

Pangeran Charles dari Negeri Matahari Tak Pernah Terbenam, Pangeran Louis dari Prancis, serta Pangeran Xiaohezhuo dari Tibet pun ikut serta, membawa prajurit masing-masing dan berdiri di sisi panggung.

“Tuan Raja tiba!” entah siapa yang berseru, seketika semua mata tertuju pada tandu naga yang perlahan mendekat. Seorang lelaki tua berseragam kebesaran turun dari tandu dengan bantuan pelayan istana, Gao Yu.

Seluruh hadirin serempak berlutut, “Hidup Baginda, panjang umur, sejahtera selama-lamanya!” Namun, Charles, Louis, dan Xiaohezhuo hanya memberi hormat tanpa berlutut.

Sang kaisar duduk di atas singgasana naga. Meski wajahnya tampak tenang, sorot matanya menyiratkan kemarahan yang membara!

Di kejauhan, seorang pria barat menatap kaisar dengan pandangan tajam dan dingin. “Kakak Rubah Merah, kau sudah siap?” tanya seorang pria bertubuh kekar.

Rubah Merah mengangguk pelan. “Sudah, Kak Dulei. Raja tua itu biasanya sembunyi terus di istana, kini akhirnya kesempatan kita datang! Nanti, kita bertindak!”

“Benar, Sang Guru sudah menunggu di luar gerbang barat, kita tinggal lakukan saja!” Dulei tersenyum licik.

Tak jauh dari panggung, terdapat sebuah paviliun dihiasi bunga segar dan bendera warna-warni—tempat para putri menanti. Seorang gadis cantik cemas bertanya, “Cuilian, kau sudah melihatnya?”

Cuiflower menggeleng, “Belum. Di daftar peserta pun tak ada namanya!”

Gadis itu makin gelisah, marah, dan sedih. “Mengapa dia masih belum datang? Apakah aku memang tak pantas baginya? Aku ini putri raja, sedangkan dia siapa? Hanya pejabat kecil, tapi begitu angkuh!”

Cuihua buru-buru menenangkan, “Jangan marah, Tuanku. Nanti malah jatuh sakit. Mungkin dia masih di perjalanan!”

Keraguan pun muncul di mata sang putri.

“Apa sebenarnya yang dilakukan anak itu?” Sang Kaisar melempar kipas ke meja. “Mengapa dia belum juga datang?”

Gao Yu segera menjawab, “Baginda, di daftar peserta memang tidak ada namanya!”

Kaisar duduk di menara, menatap tajam ke bawah. “Apa maksud anak itu?”

Ji Xiaolan, yang memahami kemarahan sang Kaisar, mencoba menenangkan, “Mungkin ia masih di jalan, Baginda.”

“Hmph!” sang Kaisar mendengus. “Setengah jam lagi pendaftaran ditutup. Kalau sampai orang Barat menang, aku akan menghukum berat anak itu!”

“Baginda, mohon tenang!” Semua orang serempak berlutut melihat kemarahan kaisar.

Sang kaisar menggeleng perlahan, lalu bertanya, “Heshen!”

“Hamba di sini!” Heshen segera maju.

“Kudengar putramu, Fengshen Yinde, juga ikut seleksi kali ini?”

Heshen buru-buru menjawab, “Baginda, anak hamba hanya ingin mencoba peruntungan saja.”

Sang kaisar mengangguk, lalu tak berkata apa-apa lagi, memejamkan mata, tak seorang pun tahu apa yang dipikirkannya. Ji Yun terkejut dalam hati, “Fengshen Yinde, jika anak itu benar-benar terpilih jadi menantu, posisi Heshen di istana akan makin kokoh, sulit digulingkan. Lalu, apa maksud kata-kata Baginda tadi?”

Sorot bangga melintas di mata Heshen.

“Chen Tianxiang, Chen Tianxiang!” Sang Kaisar menggeleng. “Anak itu benar-benar berani menentang titah sekarang. Jika kali ini putri benar-benar dibawa lari oleh orang Tibet atau Barat, aku tak akan mengampunimu!”

Sang Kaisar menghela napas, matanya tetap terpejam, teringat masa pertemuan dengan ibu Putri Caiyun belasan tahun silam. Waktu berlalu, banyak yang berubah. Dulu, dirinya hanya seorang bangsawan biasa, kini menjadi kaisar agung. Dulu, sang nona adalah gadis cantik menawan, namun kini telah tiada karena sakit. Mungkin inilah takdir yang mempermainkan. Meski kini memiliki banyak selir, dirinya sudah menua. Namun, kenangan itu tetap membekas di hati, tak tergantikan. Penyesalan dan rasa bersalah menghantuinya; mungkin memang lebih baik mereka tak pernah bertemu.

“Baginda, waktu pendaftaran segera habis!” Gao Yu mengingatkan.

Sang Kaisar menengadah ke arah matahari, menggeleng pelan. “Masih ada waktu, Gao Yu. Tunggu sebentar lagi.”

“Putri, waktu pendaftaran hampir habis. Di daftar nama yang baru dikirim pun tetap tak ada namanya. Dari sekian banyak orang, juga tak terlihat batang hidungnya!” Cuilian frustrasi membolak-balik daftar.

Putri itu gusar, “Pasti kalian teledor, coba periksa lagi! Cari baik-baik, pasti ada yang terlewat!”

Cuilian hanya bisa menghela napas. “Putri, kami sudah teliti, sungguh tak ada namanya. Apa mungkin memang dia tak datang?”

Putri menggeleng keras. “Tidak mungkin! Pasti tidak!” Ia pun menangis sedih, air mata mengalir di pipi indahnya. “Dia sudah berjanji pada ayahanda! Tak mungkin dia mengingkari!”

Melihat sang putri menangis, Cuilian segera menghibur, “Mungkin dia masih di perjalanan, Putri.”

Putri Caiyun cemberut, “Mungkin dia memang sudah lupa semuanya! Menyebalkan, kenapa aku bisa jatuh cinta padanya?”

Cuilian hanya bisa tersenyum pilu. Putri Caiyun menarik lengan Cuilian, “Cuilian, tahukah kau? Kalau wanita sudah benar-benar jatuh cinta, apapun statusnya, sulit untuk melepaskan. Kau pernah merasakannya, Cuilian? Eh, wajahmu merah sekali, malu ya?”

Sang Kaisar melihat waktu terus berjalan dan menghela napas, “Gao Yu, periksa lagi, apakah ada nama anak itu!”

Gao Yu menggeleng. “Ampun, Baginda. Hamba sudah periksa puluhan kali, tetap tidak ada.”

Sang Kaisar marah, “Puluhan kali? Cek lagi! Cepat!”

“Baik, hamba laksanakan!” Lantas, Gao Yu bersama beberapa pelayan istana kembali memeriksa daftar dengan cermat.

Di pos pendaftaran, seorang pejabat tua berseragam duduk bosan, sambil memegang kendi arak. Ia melihat waktu, “Aneh, bukankah seharusnya sudah mulai? Mengapa belum juga?”

Tiba-tiba, dua sosok muncul di depannya. Satu berpakaian putih dengan topeng putih menutupi mata, tampak elegan dan kalem. Satunya berbaju hitam bertopeng hitam, juga menutupi wajah, namun tubuhnya kekar dan sangar.

“Kalian mau apa?” tanya pejabat tua itu kaget.

Si pria berbaju hitam langsung melemparkan sekantong uang ke meja, “Mendaftar—Zhou Da dan Chen San!”

Pejabat tua itu menerima uang, menyeka keringat, lalu berkata, “Kalian datang tepat waktu. Kalian mungkin peserta terakhir. Nomor kalian 11123 dan 11124. Siapa Zhou Da, siapa Chen San?”

Pria berbaju hitam tersenyum tipis, “Zhou Da!”

Yang berbaju putih tampak lebih tampan, “Hehe, saya Chen San!”

Setelah mencatat, pejabat itu berkata, “Baik, segera bersiap!”

“Saudara Zhou, pesertanya benar-benar banyak! Hampir habis!” Chen San berdecak kagum.

Zhou Da tertawa, “Benar, Chen. Kali ini kerajaan sungguh membuka kesempatan bagi siapa saja, asal punya kemampuan!”

Chen San tersenyum, “Kaisar tua itu benar-benar serius!”

Zhou Da mengangguk, “Sudah pasti!”

Sang Kaisar melihat waktu, lalu berkata, “Sudah waktunya. Gao Yu, umumkan aturan pertandingan. Heshen, panggil putramu Fengshen Yinde, aku ingin bicara dengannya!”

Gao Yu mengangguk, membawa pengumuman kerajaan, siap membacakan. Heshen pun sigap, “Baik, Baginda, hamba segera memanggilnya!”

Ji Xiaolan dan Liu Yong cemas, “Jangan-jangan benar-benar akan menikahkan putri dengan Fengshen Yinde? Kalau begitu, posisi Heshen akan semakin kuat!”

Keduanya memandang cemas ke tengah kerumunan, berharap menemukan Chen Tianxiang, namun tetap tak terlihat.

“Aturan pertandingan: karena peserta sangat banyak, seleksi berlangsung empat hari. Dua hari pertama lomba bela diri, dua hari berikutnya lomba kepandaian. Hari pertama babak penyisihan, kedua babak final. Setiap kemenangan mendapat poin, skor tertinggi menjadi pemenang!”

Gao Yu membacakan aturan, lalu berseru nyaring, “Kompetisi dimulai! Babak pertama, eliminasi!”

Semua peserta bersemangat. Chen San melepas pedangnya, Zhou Da menghunus golok besar. Zhou Da menoleh khawatir, “Chen, kau yakin bisa?”

Chen San tersenyum, “Mengapa tidak? Aku pasti lolos! Hati-hatilah, kalau kita sekelompok, jangan sungkan!”

Zhou Da tertawa, “Tentu saja!”

Chen San mengangkat pedang, memandang ke arah paviliun, tersenyum penuh makna. Di dalam, Cuilian membuka daftar nama, “Putri, ada dua orang aneh mendaftar!”

“Aneh?” tanya Putri Caiyun.

“Ya, sangat aneh. Satu berbaju hitam, satu putih, keduanya bertopeng! Sama sekali tak terlihat wajahnya!”

Putri Caiyun penasaran, mengintip ke bawah, dan melihat pandangan nakal Chen San yang terasa familiar. “Itu mereka?” tanya Putri Caiyun.

“Benar!”

“Siapa nama mereka?”

“Zhou Da dan Chen San!”