Bab Empat Puluh Satu: Padang Pasir yang Dilalap Api

Mendengar ucapan Chen Tianxiang, Bilike Tu dan Zhou Shuai mendongakkan kepala. Di lapangan latihan, debu dan pasir beterbangan, lautan manusia berdesakan, suara ribuan kuda menderu, dan tak terhitung kepala manusia bagai gelombang pasang menerjang ke arah mereka dengan kecepatan tinggi.

“Sialan, paling tidak ada lima ribu orang,” Bilike Tu menyeringai, matanya memancarkan kegembiraan, “Kali ini benar-benar pertarungan, si juara militer itu ternyata juga mahir strategi, bukan orang bodoh rupanya.”

Melihat situasi di hadapannya, Abatai mengayunkan pedang panjang di tangannya, kuda jantan meringkik, ia berseru keras dengan penuh semangat, “Serang! Mari kita bertempur sampai puas!”

Kedua orang ini memang gila perang, Zhou Shuai hanya bisa tersenyum pahit. Ia ahli strategi, selalu tenang dalam menghadapi situasi. Melihat lawan di depan mereka jumlahnya lima kali lipat, datang dengan semangat membara, ia menatap Chen Tianxiang dengan cemas dan bertanya pelan, “Jenderal, apa yang harus kita lakukan?”

Sial, tak kusangka juara militer ini juga jago dalam permainan gelap, Chen Tianxiang menelan ludah, membasahi tenggorokannya yang kering, lalu bertanya, “Kakak Zhou, kalau kita hadapi mereka secara terbuka, seberapa besar peluang kita untuk menang?”

Zhou Shuai dan Bilike Tu sehari-hari berlatih bersama pasukan lawan, sangat memahami kekuatan mereka. Ia berpikir sejenak lalu berkata, “Dua lawan satu, pasukan kita pasti menang. Tiga lawan satu, mungkin agak kewalahan.”

“Tiga lawan satu juga tak masalah,” Bilike Tu menimpali tegas, “Jenderal Chen, tak ada pengecut di bawah komando saya yang takut mati.”

Untuk orang seperti Bilike Tu yang haus pertempuran, Chen Tianxiang tentu tak bisa sepenuhnya percaya ucapannya, tapi perkataan Zhou Shuai lebih bisa diandalkan. Sistem eliminasi yang diterapkan Chen Tianxiang selalu dijalankan dengan setia oleh Bilike Tu dan Zhou Shuai. Cara yang kejam dan dingin itu sangat efektif meningkatkan kemampuan tempur prajurit, dua lawan satu memang bukan omong kosong. Tapi lawan di depan juga pasukan elit Kekaisaran, sedikit pun tak boleh lengah.

Sambil beberapa orang itu berpikir, Chen Tianxiang mengamati ke kejauhan. Ia melihat lima ribu pasukan Lin Kai. Pasukan khusus setidaknya ada seribu lima ratus, kuda meringkik, pedang panjang berkilat, menyerbu paling depan. Formasinya padat dan rapi, jelas sudah lama berlatih, sangat mahir dengan barisan. Di belakangnya, tak terhitung pasukan tombak panjang, mengikuti di belakang kavaleri, formasi ketat, para prajurit gagah berani, jelas bukan lawan sembarangan. Jarak antara kavaleri dan infanteri puluhan meter, ini adalah formasi serangan standar kolaborasi kavaleri dan infanteri.

Melihat ribuan kavaleri lawan menyerbu di depan, Chen Tianxiang menggertakkan gigi. Sial, untung saja aku juga jago strategi, sudah meminta Zhou Shuai menyiapkan sesuatu, kalau tidak, kali ini pasti diinjak habis oleh Lin itu tanpa tahu apa-apa.

“Zhou Shuai—!” Chen Tianxiang berteriak lantang.

“Hamba di sini—!” Zhou Shuai berlari terengah-engah, wajahnya penuh semangat dan antusias. Di belakangnya, ratusan prajurit mendorong puluhan gerobak besar, penuh dengan tumpukan jerami kering, ternyata makanan untuk kuda perang.

“Kakak Zhou, tak perlu banyak bicara. Kehormatan dan nyawa ribuan saudara kita ada di tanganmu,” kata Chen Tianxiang dengan singkat. Bilike Tu dan Zhou Shuai saling pandang heran, apa maksud Jenderal Chen? Apa kali ini ingin pasukan Zhejiang yang menyerbu?

Zhou Shuai membungkuk, “Jenderal selalu punya rencana matang, aku benar-benar kagum.”

Chen Tianxiang terkekeh, tak menjelaskan, wajahnya berubah serius, lalu berteriak lantang, “Di mana Pasukan Panah Sakti?”

Ratusan pemanah di bawah komando Tuhai segera maju, membentuk formasi tempur, memegang busur kuat, berbaris di depan pasukan, mata tajam menatap ribuan kavaleri lawan yang sedang menyerbu.

Bilike Tu dan Zhou Shuai serentak berubah wajah. Ratusan pemanah mana bisa menahan serbuan ribuan kavaleri? Apa Jenderal Chen sudah gila?

“Jenderal Chen—” Bilike Tu yang cemas hendak bicara, tapi Chen Tianxiang melambaikan tangan, “Patuh pada perintah! Pemanah bersiap!”

Seratus lebih pemanah membidik busur, melihat kavaleri lawan melaju seperti angin, sebentar lagi masuk jangkauan panah, Chen Tianxiang berteriak, “Lepaskan panah!”

Ratusan anak panah menebar seperti hujan belalang, melesat ke arah kavaleri yang menyerbu. Panah latihan ini berujung tumpul, bukan tajam, daya rusaknya terbatas. Tapi para pemanah Pasukan Mesin Dewa di bawah komando Li Sheng adalah pemanah terbaik, akurasinya tinggi, separuh panah tepat mengenai mata kuda yang ditunggangi kavaleri. Ratusan kuda perang meringkik kesakitan, kaki depan lemas, jatuh ke tanah, puluhan penunggang terlempar, jeritan kesakitan tak kunjung reda.

“Bagus sekali!” Abatai berseru dengan penuh semangat. Ia memang pencinta perang, pantas saja sangat gembira. Zhou Shuai dan Bilike Tu masih cemas, teknik memanah mata kuda ini sebenarnya dipelajari Bilike Tu dari pasukan Tibet, ditambah kehebatan Pasukan Panah Sakti, efeknya lumayan, tapi lawan masih punya seribu lima ratus kavaleri, kerugian ratusan tak menggoyahkan kekuatan utama, malah justru bisa memicu semangat membunuh mereka.

Benar saja, setelah barisan kavaleri lawan terguncang, mereka malah makin beringas, saat berlari formasi berubah dari mendatar menjadi memanjang, membuat pemanah kehilangan sasaran, panah Pasukan Panah Sakti menjadi kurang efektif. Satu gelombang panah selesai, kavaleri lawan hanya mengalami kerugian sedikit.

“Serbuu—!” Teriakan gagah para kavaleri menggema, deru kuda melaju kencang, formasi berubah dari memanjang menjadi melebar, seperti gelombang laut menerjang masuk.

“Pasukan Panah Sakti mundur, Zhou Shuai—!” Chen Tianxiang berteriak lantang, memberi perintah.

“Siap!” Zhou Shuai yang sudah bersiap sejak tadi langsung memimpin pasukannya, ratusan kavaleri menarik gerobak penuh jerami, dengan cepat membentuk barikade jerami di depan kavaleri lawan.

Begitu jerami selesai dipasang, kavaleri lawan sudah datang menyerbu, Zhou Shuai dengan panik berteriak, “Mundur, cepat mundur!”

Ratusan kavaleri Chen Tianxiang benar-benar patuh pada perintah. Begitu diperintahkan mundur, mereka langsung melompat ke atas kuda dan melarikan diri sekencang-kencangnya. Gerakannya sangat luwes, tapi digunakan untuk melarikan diri, benar-benar disayangkan.

Dari atas menara kota, sang Kaisar dan para pejabat memantau semua kejadian dengan jelas. Chen Tianxiang sungguh tak berdaya, sekali hujan panah selesai langsung mundur, hanya mengandalkan gerobak jerami sebagai penghalang, apakah bisa menahan laju kavaleri Lin Kai yang bagai pisau menembus mentega? Terlalu kekanak-kanakan.

Semua mata tertuju pada Ji Yun. Sarjana agung ini sangat berpengetahuan dan tajam, tapi hari ini ia salah menilai, merekomendasikan orang yang tak becus, sungguh mengecewakan.

“He Lixie, bagaimana menurutmu strategi Lin Kai kali ini? Apakah ada kekurangan?” tanya Kaisar sambil menatap dua pasukan yang bertempur di kejauhan.

He Lixie menggeleng, “Strategi Lin Kai kali ini adalah taktik klasik dalam buku peperangan, kavaleri menyerbu, infanteri mengikuti, penerapannya bagus. Formasi kavaleri berubah cepat, serangannya kuat, infanteri juga cukup gesit, hanya saja—”

Di atas tembok kota, tak banyak yang paham strategi perang. He Lixie adalah jenderal terbaik Kekaisaran, berpengalaman ribuan pertempuran, ucapannya pasti benar.

Mendengar pujiannya pada Lin Kai, Kaisar mengangguk, lalu bertanya, “Jenderal tua, tak perlu sungkan pada anak muda, katakan saja.”

He Lixie memandang lama dan berkata, “Satu-satunya kekurangan adalah jarak antara kavaleri dan infanteri terlalu jauh. Menurut buku memang tak salah, tapi menurut pengalaman saya, ini sangat berbahaya. Dalam pertempuran di dataran seperti ini, infanteri dan kavaleri harus lebih rapat, agar jika kavaleri dihadang lawan tidak akan dihancurkan habis.”

Kaisar mengangguk, “Setelah membahas Lin Kai, sekarang bicarakan orang aneh yang direkomendasikan Ji Aiqing. He Aiqing, bagaimana menurutmu penampilannya?”

He Lixie menatap jerami yang menghalangi kavaleri di tengah lapangan, menggeleng, “Cara Jenderal Chen ini, saya tak paham. Barikade jerami ini bukan dari buku manapun, tapi dari situasi di lapangan, ada satu hal yang pasti—”

“Apa yang pasti?” tanya Kaisar penuh antusias.

He Lixie menegaskan, “Di tengah pertempuran sengit, Chen Tianxiang membuat barikade, mundur tanpa bertempur, hanya ada dua kemungkinan.”

Kaisar tersenyum pahit, “He Lixie, jangan buat penasaran, cepat katakan.”

He Lixie menghela napas, “Jika bukan karena Chen Tianxiang tak mampu, berarti ia sedang berpura-pura lemah untuk menyiapkan langkah selanjutnya.”

Pura-pura lemah untuk strategi lanjutan? Semua orang tertegun. Apa hebatnya tumpukan jerami itu, lagipula pasukan Chen Tianxiang sudah mundur semua, masa ada orang hidup bersembunyi di dalamnya?

“Boom—” “Boom—” Dua ledakan dahsyat mengguncang bumi, tanah di bawah tembok kota bergetar, tenda kaisar pun bergoyang ringan.

“Siapa yang menembakkan meriam? Lindungi kaisar, cepat!” Para pejabat panik berteriak. Beberapa pengawal segera mengelilingi kaisar melindunginya.

Ji Yun, He Lixie, dan para bekas komandan tetap tenang tak bergeming. Kaisar tertawa, “Lindungi apa? Ini pertempuran nyata, dua tembakan meriam itu biasa saja.” Ia menatap ke kejauhan, melihat kobaran api, pasukan Lin San tak terlihat lagi.

*******************

Kavaleri Lin Kai melaju sangat cepat, dalam sekejap tiba di depan gerobak jerami. Melihat pasukan Chen Tianxiang meninggalkan gerobak, para kavaleri meremehkan, terus melaju, menerobos tumpukan jerami. Ribuan kuda dan prajurit menerjang, jerami beterbangan membentuk garis panjang yang menakjubkan. Dalam sekejap, kavaleri menembus barikade, langsung menyerbu ke arah pasukan Chen Tianxiang.

“Boom—” Tiba-tiba suara jeritan tajam terdengar, bola meriam besar seperti bermata jatuh tepat di tumpukan jerami di belakang kavaleri, segera terbakar hebat.

Seribu kepala kavaleri Lin Kai langsung berkeringat dingin, ini latihan militer, bukan perang sungguhan, Chen Tianxiang berani menembakkan meriam, apa dia sudah gila?

Belum habis berpikir, ledakan dahsyat kembali terjadi. Tumpukan jerami meledak hebat, suara ledakan keras bergema berturut-turut seperti rentetan meriam, gelombang panas menyapu, dalam sekejap jerami terbakar membentuk lautan api panjang, memisahkan kavaleri dan infanteri.

Sialan! Kepala kavaleri langsung paham, ternyata di dalam jerami tersembunyi lapisan bahan peledak. Untuk memancing lawan lengah, Chen Tianxiang sengaja meninggalkan jerami itu, agar mereka kehilangan kewaspadaan, lalu menyalakan api dengan meriam. Ini masih latihan? Chen Tuan ini benar-benar mau membunuh!

Gelombang panas membakar, kuda-kuda di depan merasakan panas di belakang, langsung meringkik panjang dan lari sekencang-kencangnya ke depan. Kuda-kuda yang terlatih biasanya bisa dikendalikan, tapi kali ini menghadapi lautan api, meski penunggang menarik tali kekang sampai putus, tak ada yang bisa menahan laju mereka. Ribuan kuda seperti kehilangan akal, berlari gila-gilaan ke depan.

Puluhan kuda di depan tiba-tiba tersandung, kaki depan tertekuk, kepala menukik, terjungkal ke depan. Puluhan penunggang terlempar jatuh ke tanah.

“Tali penjerat!” Kepala kavaleri terkejut, benar saja yang ditakutkan terjadi. Ia mengacungkan pedang, menarik kekang sekuat tenaga, berteriak, “Berhenti! Berhenti! Di depan ada tali penjerat!”

Ribuan kavaleri tahu betapa berbahayanya tali penjerat, tapi di belakang api semakin membesar, kuda-kuda yang biasanya jinak sudah menjadi liar, ratusan kuda menerjang ke depan, terjatuh di depan tali, kuda-kuda di belakang tak bisa berhenti, meloncat tinggi, menginjak rekan-rekannya, jatuh bertumpuk di tanah. Kuda yang masih bisa dikendalikan pun menjadi liar, meringkik, kaki depan terangkat tinggi hampir tegak lurus, para penunggang yang selama ini menjadi teman setia dilempar keras ke tanah. Seketika suasana kacau balau, manusia dan kuda terjungkal, jeritan pilu di mana-mana, pemandangan amat mengerikan.

*******************

Zhou Shuai menatap pemandangan di depan mata dengan hati pilu. Bagaimanapun mereka semua adalah saudara sesama prajurit Kekaisaran. Meski tak sampai mati, luka-luka berat seperti ini butuh waktu lama untuk sembuh.

Chen Tianxiang juga mengerti perasaannya, ia sendiri pun berat hati melakukan hal itu. Tapi inilah pertempuran nyata, ia sudah menahan diri, jika tidak, para kavaleri yang terjebak antara tali dan api itu sudah menjadi sasaran empuk pemanah, membinasakan mereka sangatlah mudah.

Ia menepuk bahu Zhou Shuai, tersenyum pahit, “Kakak Zhou, anggap saja kita ini orang Tibet, supaya sedikit lebih lega. Saudara-saudara ini memang terluka, tapi mereka dapat pengalaman, suatu saat kalau benar-benar bertemu pasukan Tibet yang ganas, korban jiwa bisa lebih sedikit, bukankah begitu?”

Zhou Shuai tertawa lepas, “Jenderal Chen benar sekali, anggap saja kita jadi orang jahat yang memberi pelajaran. Aku memang banyak baca buku strategi, tapi soal siasat, aku kalah darimu. Menyembunyikan bahan peledak dalam jerami seperti ini, hanya kau yang berani melakukannya. Tapi hari ini kita menyalakan meriam di depan kaisar, itu pelanggaran berat, jangan-jangan akan mendatangkan masalah?”

Chen Tianxiang menggeleng, “Itu aku tak tahu, yang jelas aku sudah melakukannya, masa harus diam saja membiarkan lawan menghancurkan seluruh pasukan kita?”

Zhou Shuai yang selalu berpikir matang mengangguk, lalu berkata, “Meriam sudah ditembakkan, tapi aku masih punya satu kekhawatiran.”

Chen Tianxiang tertawa, “Kau takut Lin Kai juga akan membalas menembak kita dengan meriam?”

“Benar,” Zhou Shuai mengangguk, “Karena kita mulai duluan, dia juga tak akan ragu membalas.”

Chen Tianxiang terkekeh, “Aku sedang berjudi, berjudi dia tak berani membalas. Kita hanya membakar jerami, sampai sekarang belum benar-benar bertarung. Dia orang berpendidikan, ingin jadi pejabat, tak seperti kita yang tak peduli apa-apa. Kalau dia benar-benar membalas, kita dan seribu lima ratus kavaleri lawannya akan binasa bersama. Dia mungkin menang, tapi kalau namanya tercoreng sebagai pembunuh kejam yang mengorbankan prajurit, bagaimana ia akan memimpin dan jadi pejabat? Kalau kau di posisinya, berani tidak?”

Inilah sifat manusia, Zhou Shuai menghela napas, Jenderal Chen benar-benar memahami orang, siapa lagi di negeri ini yang bisa menandinginya?

Menyusuri Waktu di Dinasti Qing sebagai Detektif Dewa 41 – Bab Empat Puluh Satu: Membakar Padang Pasir Selesai!