Bab Tiga Puluh Delapan: Memeriksa Pasukan di Musim Gugur di Medan Perang

Setengah bulan kemudian

“Tuan Chen!” Chen Tianxiang membuka matanya. Sial, siapa lagi si burung sialan ini? Begitu menyebalkan! Pagi-pagi sudah ribut saja! Aku tadi masih bermimpi indah, sudah lama di barak tentara, sial, aku rindu sekali dengan si kecil Yueyue! Siapa sih yang pagi-pagi sudah berisik begini!

Chen Tianxiang segera mengenakan zirahnya, keluar dari tendanya sambil mengucek matanya yang masih mengantuk, “Siapa di luar?” Begitu melangkah keluar, ia langsung melihat wajah Piliktu.

Piliktu menyeringai licik, tertawa kecil, lalu menarik tangan Chen Tianxiang, “Jenderal Chen, masih sempat bermalas-malasan di sini? Sudah hampir jam sembilan, ayo cepat, ikut aku sekarang juga—” Belum selesai bicara, ia sudah menarik Chen Tianxiang ke luar.

Chen Tianxiang buru-buru berkata, “Kakak Piliktu, ini mau ke mana?”

Zhoushuai yang mengikuti di belakang tersenyum misterius, “Nanti juga kau tahu.”

Beberapa orang itu langsung mendorong Chen Tianxiang ke kuda yang telah disiapkan. Chen Tianxiang tertawa geli, rupanya mereka sudah merencanakan ini sejak awal, khusus datang mencariku. Sial, kenapa harus begitu rahasia, bikin kesal saja.

Begitu ia naik ke atas kudanya, Piliktu langsung berteriak memberi aba-aba, dan kuda putih di bawahnya langsung melesat, menimbulkan debu yang berterbangan menuju lapangan latihan.

Astaga, benar-benar gaya anak muda nakal, tapi aku suka juga, pikir Chen Tianxiang sambil tertawa terbahak-bahak dan ikut memacu kudanya, diikuti yang lain di belakangnya.

Mereka berlari keluar dari tenda, menempuh jarak belasan li, sampai tiba-tiba terdengar suara pertempuran dari depan. Chen Tianxiang mengintip ke depan, terlihat debu mengepul dan suara teriakan perang menggema, entah sedang latihan apa.

Tak berapa lama kemudian, suara pertempuran semakin keras. Piliktu yang di depan tampak semakin bersemangat, ia memacu kudanya lebih kencang hingga menghilang dari pandangan.

“Jenderal Chen, lihatlah.” Piliktu yang kini sudah sejajar dengan Chen Tianxiang, menunjuk ke depan dengan wajah penuh semangat.

Chen Tianxiang menoleh ke arah yang ditunjuk. Di sana terbentang padang pasir luas sejauh mata memandang. Di atas padang itu debu beterbangan, ribuan prajurit memegang pedang dan tombak, dibagi ke dalam regu-regu sesuai tugasnya, sedang bertempur dalam latihan.

Yang paling dekat adalah pasukan infanteri, dipimpin oleh seorang komandan yang memegang bendera kecil dan terus mengibaskannya, memberi aba-aba kepada pasukan. Para prajurit mengikuti isyarat bendera itu, membentuk berbagai formasi, kadang barisan tombak lurus, kadang melingkar. Puluhan ribu prajurit berlari cepat, mengangkat debu hingga langit pun tampak menguning. Gerakan mereka kuat, terlatih, penuh semangat juang. Sekilas saja sudah terlihat jelas bahwa mereka adalah pasukan pilihan yang telah terbiasa berlatih.

Formasi semakin rumit, seiring lambaian bendera yang tak henti, akhirnya latihan berkembang menjadi simulasi pertempuran kelompok, membuat Chen Tianxiang sampai terkesima. Ia memperhatikan lebih saksama, ternyata orang yang memimpin itu adalah Zhoushuai!

Lebih jauh lagi, tampak pasukan kavaleri, ribuan kuda perang meringkik serempak, derap kaki mereka menghantam bumi seperti guntur di musim semi. Tanah berguncang, suara menggelegar. Setiap seribu kavaleri membentuk satu kelompok, latihan menunggang sambil menyerang, menggunakan boneka kayu sebagai sasaran, dengan berbagai senjata, menyerang tepat ke bagian vital boneka tersebut.

Paling jauh, terlihat campuran antara infanteri dan kavaleri, sekitar puluhan ribu orang. Pasukan infanteri membawa tangga dan panah api, menyerbu benteng tiruan di tengah padang pasir, rupanya sedang latihan perang pengepungan.

Di tengah pasukan pengepungan, berdiri sebuah panggung tinggi. Seorang perwira muda berjubah perang berdiri gagah, memimpin dan memberi aba-aba dengan penuh percaya diri. Namun debu di padang membuat wajahnya tak terlihat jelas. Para prajurit berteriak lantang, mengangkat tangga, berebut naik menyerbu ke atas dinding benteng. Di atas benteng, tampak beberapa sosok sedang mengamati latihan dengan penuh minat.

“Jenderal Chen, bagaimana menurutmu?” Piliktu bertanya dengan penuh semangat.

Chen Tianxiang tersenyum, “Kakak Piliktu, inikah latihan perang yang melegenda itu? Benar-benar gagah dan megah.”

Piliktu mengangguk, “Benar, inilah latihan besar-besaran di padang pasir. Aku sudah bertahun-tahun jadi tentara, tapi belum pernah melihat latihan sebesar ini. Ini semua prajurit pilihan dari Zhejiang dan Jiangsu. Nanti, saat menghadapi bangsa Tibet, merekalah kekuatan utama kita. Dengan kekuatan sebesar ini, kalau Dinasti Qing masih kalah, sungguh tak masuk akal.”

Perkataan Piliktu itu membuat Bailang dan Jieshu mengangguk-angguk. Bahkan Jieshu yang biasanya tenang pun tampak bersemangat, latihan puluhan ribu pasukan memang sangat mengagumkan.

Chen Tianxiang diam saja. Meski belum pernah bertarung melawan bangsa Tibet, ia tahu dari novel dan televisi di kehidupan sebelumnya, bangsa Tibet bukan lawan mudah. Latihan bukanlah pertempuran nyata. Sebagus dan semegah apapun, itu hanya pertunjukan, belum tentu berguna di medan perang yang selalu berubah dan penuh kejutan. Kalau kemenangan bisa diprediksi dari satu latihan besar seperti ini, untuk apa lagi berperang?

Piliktu memandang pemandangan megah di depannya dengan tersenyum, namun tidak seterlalu bersemangat seperti Jieshu. Ia pernah berperang melawan bangsa barbar di barat, tahu betul betapa kuat dan ganasnya orang Tibet. Hanya karena urusan suku saja ia kembali ke sini memimpin pasukan, jadi ia paling tahu apa yang harus dikatakan.

Chen Tianxiang tersenyum padanya, “Kakak Piliktu, bagaimana pendapatmu tentang latihan ini?”

Piliktu mengangguk, “Pasukan kuat dan kuda-kuda tangguh, cukup untuk bertarung melawan bangsa Tibet.”

Chen Tianxiang tersenyum tipis. Jawaban Piliktu cukup halus, mungkin agar tidak mengecilkan hati para prajurit di depan mereka. Dengan kekuatan sebesar ini saja baru cukup untuk melawan bangsa Tibet, tampaknya bangsa Tibet memang sangat tangguh.

Jieshu yang masih muda, belum genap dua puluh tahun, tampak kecewa mendengar itu. Ia membantah, “Jenderal Piliktu, apakah bangsa Tibet memang sehebat itu? Pasukan kita dari Zhejiang dan Jiangsu ini benar-benar pilihan, hanya mampu bertarung saja?”

Piliktu, meski tampak ceroboh, sangat peduli pada hati para prajuritnya. Melihat Jieshu tidak puas, ia menghela napas dan menepuk bahunya, “Anak Jieshu, sebelum aku bertemu bangsa Tibet, aku pun berpikir seperti kamu. Tapi kenyataan lebih kuat dari kata-kata. Saat ini, pasukan kita memang sedikit kalah dari mereka.”

Bailang, Tuhai, dan yang lain adalah veteran perang, namun mereka belum pernah melawan bangsa Tibet secara langsung. Meski sudah sering mendengar tentang keganasan bangsa Tibet, melihat Piliktu yang berani pun tampak cemas saat membicarakan mereka, hati mereka jadi agak gelisah.

Chen Tianxiang memperhatikan ekspresi mereka satu per satu, lalu tersenyum, “Kakak Piliktu benar. Bangsa Tibet itu suku minoritas dengan fisik kuat, hidup berpindah-pindah. Mereka menunggang gajah, hidup berpindah-pindah membuat mereka terlatih, juga selalu siaga, membuat mereka sangat tangguh dan tidak takut mati. Prajurit kita sudah lama hidup nyaman, kalah di awal perang itu wajar saja. Seperti kata pepatah, lahir dalam kesulitan, binasa dalam kemewahan. Tapi seiring waktu, rakyat dan tentara Qing akan belajar, menjadi semakin kuat, tak lama lagi kita pun bisa menunggang kuda dan memanah seperti mereka, bahkan menaklukkan mereka di bawah gajah mereka sendiri. Dinasti Qing sudah berdiri ribuan tahun, berapa kali kita dijajah dan dihina? Tapi kapan kita pernah takut pada siapa pun? Saudara-saudaraku, jangan pernah meremehkan diri sendiri.”

Jenderal Chen biasanya suka bercanda, tapi kalau bicara serius, ucapannya sangat masuk akal. Piliktu diam-diam mengangkat jempol, dalam hati mengakui, “Kalau aku yang bicara, bisa-bisa malah bikin patah semangat. Tapi dari mulut Jenderal Chen, justru membakar semangat. Mau tak mau harus mengakuinya. Aku benar-benar salut.”

Para perwira yang biasa dipimpin Chen Tianxiang, sangat tahu kemampuannya. Setelah mendengar penjelasannya, kepercayaan diri mereka kembali tumbuh, senyum mulai muncul di wajah mereka.

Chen Tianxiang bertanya, “Kakak Piliktu, Kakak Jieshu, Kakak Bailang, kalian pagi-pagi menemuiku hari ini, hanya untuk melihat latihan ini?”

Piliktu, Jieshu, dan Bailang saling berpandangan, lalu mengangguk bersama dan menatap Chen Tianxiang penuh harap.

Piliktu berkata, “Jenderal Chen, kau mungkin belum tahu. Sebelum pasukan kita benar-benar berangkat, setiap hari kami latihan di lapangan. Hari ini adalah latihan besar pertama setelah musim semi tiba. Kaisar, para pangeran, dan pejabat tinggi semua datang ke Zhejiang untuk menonton. Bahkan membawa pasukan dari ibukota untuk bertanding dengan kita. Kita semua harus ikut. Kaisar dan para bangsawan istana sudah tiba, tinggal menunggu penampilan pasukan Zhejiang dan Jiangsu! Tuan Chen, maaf, kami memang menyembunyikan ini darimu. Baru sekarang kami bilang.”

Chen Tianxiang tersenyum, “Jadi, kalian dari pagi-pagi sekali sudah menyeretku ke sini?”

Jenderal Piliktu menunjuk ke kejauhan, Chen Tianxiang mengikuti arah telunjuknya. Di atas benteng latihan yang paling jauh, berkibar banyak bendera kuning dengan naga emas yang meliuk-liuk.

“Itu! Simbol keluarga kekaisaran!” Chen Tianxiang terkejut.

Naga emas? Chen Tianxiang semakin kaget, lalu mengamati lebih saksama. Benar saja, bendera itu terkibar tertiup angin, lipatan kainnya menyembunyikan cakarnya, sekilas seperti naga emas utuh.

Dengan bendera naga emas di situ, bukankah yang berada di atas benteng itu… “Kaisar?” Chen Tianxiang tersentak, hampir berteriak.

Jantung Chen Tianxiang berdebar keras. Kalau benar itu Kaisar, berarti hari ini dia sedang diuji!

Saat bendera naga emas berkibar, sebuah tandu kebesaran kerajaan naik ke atas benteng, dikelilingi para pengawal dan pelayan istana. Semua prajurit, entah sedang berdiri, berlari, merangkak, atau memanjat, langsung berdiri tegak, lalu ribuan orang serentak berlutut dan berseru, “Hormat kepada Baginda Kaisar! Semoga Kaisar panjang umur, panjang umur, panjang umur!”

Puluhan ribu orang berlutut dan mengucap panjang umur, sungguh pemandangan yang belum pernah kulihat. Chen Tianxiang berdiri di samping pelana kudanya, memanfaatkan kesempatan saat semua orang bersujud pada Kaisar, ia membuka lebar matanya, menatap ke arah Kaisar yang duduk di singgasana naga. Jaraknya sangat jauh, hanya samar-samar terlihat seseorang dengan mahkota bersayap dan jubah naga emas, wajahnya pun tak jelas, namun wibawanya tetap terasa.

“Nah, Jenderal, sekarang kau sudah paham, kan?” Piliktu menepuk bahu Chen Tianxiang, “Hari ini, asalkan kita tampil sebaik mungkin, membuat Kaisar terkesan pada kita, masa depan kita pasti cerah!”

Chen Tianxiang menghela napas, ternyata Kaisar sudah datang. Sepertinya, hari ini perang sandiwara besar ini memang harus dijalani!