Bab Lima Puluh Empat: Ujian Awal Dimulai

Keesokan paginya, saat tengah hari, cuaca sangat gerah. Tidak jauh dari kantor pemerintahan Kabupaten Qiandang, terdapat sebuah lapangan latihan yang sangat luas, dikelilingi pagar. Di tengah-tengahnya berdiri sebuah arena pertarungan yang megah, dan banyak pria sedang melakukan pemanasan di sekitarnya. Ada yang bertubuh tinggi besar, ada pula yang pendek dan gesit. Mereka sama sekali tidak saling berkomunikasi, bahkan dari sorot mata mereka tampak jelas adanya permusuhan terselubung.

Di belakang arena, telah dibangun sebuah panggung untuk duduk, dengan tiga kursi kayu zitan yang mewah, menandakan kehormatan tempat itu. Namun, saat ini belum ada seorang pun yang menempatinya. Hari ini hanyalah untuk pendaftaran dan ujian awal. Pasukan Penumpas Iblis yang dipimpin Xu Xian hanya berencana merekrut seratus orang, dibagi menjadi empat regu. Setelah ujian awal hari ini, besok Xu Xian sendiri akan menguji mereka dan memilih empat orang ahli untuk menjadi kapten regu.

Di luar lapangan latihan, ribuan warga telah berkumpul, lautan manusia yang penuh semangat menonton para peserta di dalam. Beberapa bahkan membawa bangku sendiri, sambil memecahkan kuaci dan menunjuk-nunjuk ke arah peserta yang mereka jagokan, bertaruh siapa yang bisa lolos.

Di gerbang utama lapangan, terdapat tiga meja pendaftaran. Para calon anggota Pasukan Penumpas Iblis berbaris rapi di situ.

“Kamu nomor dua puluh lima. Ingat baik-baik nomormu, masuk ke arena, dan tunggu instruksi berikutnya.” Di meja pendaftaran tengah, Wang Han yang bertubuh kekar dengan baju zirah perak menyerahkan sebuah papan kayu bertuliskan angka dua puluh lima.

Wang Han adalah orang yang khusus didatangkan oleh Li Gongfu dari Yang Huamin, bahkan diangkat menjadi wakil komandan, hanya setingkat di bawah Li Gongfu. Tentu saja, bukan hanya Wang Han. Banyak saudara lama mereka juga dipindahkan ke Pasukan Penumpas Iblis. Li Gongfu adalah orang yang sangat menghargai persahabatan. Kini setelah dirinya berhasil, ia ingin saudara-saudaranya pun hidup lebih baik. Meski tugas Pasukan Penumpas Iblis berbahaya, baik dari segi fasilitas maupun masa depan, jauh lebih menjanjikan daripada menjadi penjaga kantor pemerintah.

Wang Han menuliskan nomor dua puluh enam di papan kayu lain. Baru hendak menyerahkan, ia tiba-tiba menariknya kembali setelah meneliti pria di depannya. Seketika matanya berubah terkejut dan dengan suara pelan ia menegur, “Kenapa kamu datang kemari, jangan main-main.”

“Mengapa aku tidak boleh datang?” Pria di hadapannya mengenakan topi kecil dari kain katun, wajahnya tampan tapi kulitnya agak gelap. Suaranya halus, nyaris seperti perempuan. Saat Wang Han menatap lebih saksama, ia terkejut menemukan pria itu tak punya jakun—jelas seorang gadis yang menyamar sebagai laki-laki.

Wang Han mengerutkan kening. “Ini urusan laki-laki, kamu tidak boleh ikut. Cepat pulang!”

“Aku tidak peduli! Aku dengar Du Gu Xue juga akan datang besok. Aku mau bertemu dengannya.” Tatapan gadis itu sangat teguh, dengan aura keberanian yang tak kalah dari pria.

Wang Han langsung tidak senang. “Mau apa kamu bertemu dia? Kamu pikir kamu layak? Dia itu salah satu dari Enam Pendekar!”

“Kenapa aku tidak layak? Dulu dia pernah menyelamatkanku. Itu tanda jodoh!” Pipi gadis itu tiba-tiba memerah malu.

Wang Han menghela napas, mengusap keningnya dengan pasrah. Ia berbisik lembut, “Adik, dengar kata kakak, pulanglah. Malam ini kakak akan masakkan makanan enak untukmu.”

“Aku tidak mau! Aku tetap mau bertemu Du Gu Xue. Kalau kakak tidak daftarkan aku, aku akan berteriak di sini, bilang aku adik kandung Wang Han, Wakil Komandan Pasukan Penumpas Iblis, namaku Wang Xinyue!” Wang Xinyue mengancam tanpa sungkan.

“Kamu...!” Wang Han naik pitam, sementara antrean di belakang mulai ribut.

“Kenapa lama sekali?!”

“Ayo cepat, aku sudah tidak sabar!”

Dengan kesal, Wang Han melotot ke adiknya sendiri, lalu dengan berat hati menyerahkan papan nomor dua puluh enam. “Tapi aku tidak akan membiarkanmu lolos ujian.”

“Hmph! Kita lihat saja nanti!” Wang Xinyue mendengus, lalu dengan penuh percaya diri masuk ke dalam membawa papan nomor.

Begitu jumlah pendaftar mencapai lima ratus orang, pendaftaran resmi ditutup. Banyak pria yang datang terlambat merasa kecewa, bahkan ada yang menyombongkan diri soal kehebatan mereka. Namun, beberapa petugas keamanan langsung menghajar mereka hingga babak belur, dan suasana pun kembali tenang.

Lima ratus peserta ujian awal berdiri rapi di tengah lapangan latihan. Wang Han bersama beberapa prajurit berdiri di atas arena, menatap mereka dari atas. Saat melihat Wang Xinyue di barisan kedua, matanya memantapkan keputusan.

“Pasukan Penumpas Iblis dibentuk atas perintah istana, dipimpin oleh Panglima Li Gongfu, salah satu dari Enam Pendekar. Siapa yang terpilih jadi anggotanya, bukan hanya akan mendapat gaji besar, tapi juga ilmu bela diri tinggi yang tak pernah kalian bayangkan. Begitu kalian melangkah masuk, dunia kalian akan berubah, dunia yang lebih luas dari yang bisa kalian bayangkan!” Wang Han membacakan pesan Xu Xian dengan lantang, satu kata pun tidak terlewat.

Mendengar itu, para peserta langsung bersemangat. Ada yang wajahnya sampai merah padam karena antusiasme.

“Tapi!!” Tiba-tiba Wang Han berteriak keras, memecah lamunan semua orang. Wajahnya kini sangat serius, bahkan menyeramkan. “Tugas Pasukan Penumpas Iblis adalah yang paling berbahaya, paling kejam. Mungkin saja setelah kalian bergabung, belum sempat menikmati kehormatan dan kemewahan, kalian malah tewas di misi pertama. Aku pernah mengikuti Panglima Li membasmi laba-laba raksasa, tahu betapa mengerikannya makhluk seperti itu. Jika bukan karena Panglima Li punya ilmu tinggi, aku dan semua saudara sudah mati. Jadi aku peringatkan kalian, kalau tidak punya tekad sekuat baja dan keberanian luar biasa, lebih baik mundur sekarang juga!”

Wang Han menunjuk ke arah gerbang keluar, auranya begitu menakutkan hingga membuat jantung berdebar.

Namun, kelima ratus orang itu tetap berdiri tegak, tidak sedikit pun gentar. Wajah mereka penuh keteguhan dan semangat membara.

Melihat itu, Wang Han mengangguk puas, tersenyum tipis. “Bagus, maka ujian resmi dimulai. Umumkan materi ujian!”

“Siap!” Seorang prajurit naik ke atas panggung, membawa selembar kertas putih. Setelah membukanya, ia membacakan dengan lantang.

“Ujian awal terdiri atas dua bagian: pertama, ketahanan fisik; kedua, kekuatan. Hanya yang lulus kedua bagian ini yang boleh mengikuti ujian besok. Bagian pertama, dalam waktu satu batang dupa, harus berlari mengelilingi lapangan latihan sebanyak lima puluh putaran. Yang gagal, dinyatakan gugur. Bagian kedua, mengangkat batu seberat seratus kati hingga melewati kepala. Baru dianggap lolos.”

Mendengar ini, banyak peserta langsung terlihat cemas. Dua ujian ini memang berat. Orang biasa jangankan berlari lima puluh putaran dalam waktu satu batang dupa, menyelesaikan lima puluh putaran saja sudah berat. Ujian kedua pun tampak mudah, padahal lebih sulit. Mengangkat batu seratus kati saja sudah berat, apalagi harus sampai melewati kepala.

Seorang prajurit membawa tungku dupa, lalu menyalakan satu batang kecil.

“Sekarang dengar perintah! Semua mulai berlari mengelilingi lapangan latihan. Siapa ketahuan curang, langsung gugur!” Wang Han mengumumkan dengan lantang.

“Siap!!” Para peserta langsung berlari mengikuti seorang prajurit bertubuh tinggi yang memimpin di depan. Setelah satu putaran, prajurit itu berhenti di samping dan berseru, “Ikuti jalur yang tadi aku tempuh!”

“Siap!”

Di atas arena, Wang Han menatap para peserta dengan sangat serius. Seorang prajurit mendekat pelan, berbisik penuh tanya, “Wakil Komandan, bukankah Tuan Xu bilang cuma tiga puluh putaran? Kenapa jadi lima puluh?”

“Itu ada maksudnya, tidak usah kamu campuri. Aku akan jelaskan sendiri pada Tuan Xu,” jawab Wang Han pelan. Matanya menatap Wang Xinyue yang berlari cepat di tengah kerumunan, seraya menghela napas panjang.