Bab Dua Puluh Satu: Merawat Wajah dengan Darah Segar

Orang-orang di dalam pekarangan itu awalnya terkejut, namun dengan cepat kembali memasang raut wajah kejam. Mereka menatap tajam ke arah orang yang berdiri di hadapan mereka, mata mereka memancarkan hawa dingin yang menusuk.

Salah satu yang tampak seperti pemimpin melangkah maju, lalu bertanya dengan suara berat, "Siapa kau?" Nada suaranya penuh dengan ancaman dan peringatan.

Saat sosok itu melangkah keluar dari bayang-bayang pintu, barulah terlihat wajahnya dengan jelas; dia adalah Chu Yang. Melihat gadis kecil yang telah tewas mengenaskan, keningnya berkerut dalam. Amarah membakar dadanya, dan tanpa sadar ia menggenggam erat pedang yang tersampir di pinggangnya, seolah ingin menyalurkan seluruh luapan murka itu ke dalam senjata tajam tersebut.

Tanpa ragu sedikit pun, ia menghunus pedang dan melesat maju. Gerakannya lincah bagaikan hantu, menyelinap di antara kerumunan. Para pejabat itu jelas tidak menduga ia akan menyerang secara tiba-tiba sehingga mereka pun kelabakan.

Dalam sekejap, kilatan pedang menyambar dan darah menciprat ke segala arah. Beberapa pejabat menjerit dan jatuh bersimbah darah. Pejabat yang tersisa tampak ketakutan, namun mereka tidak hanya diam menunggu ajal. Mereka segera mengangkat senjata masing-masing, mencoba melakukan perlawanan.

Namun, di mata Chu Yang, perlawanan mereka hanyalah perjuangan sia-sia orang yang sekarat. Keahlian bela dirinya tangkas dan teknik pedangnya sangat mematikan; setiap ayunan pedangnya membawa ancaman maut. Hanya dalam beberapa tarikan napas, pekarangan yang tadinya ramai kini dipenuhi mayat yang bergelimpangan. Darah membasahi tanah, dan udara dipenuhi dengan bau anyir yang menyengat.

Saat kembali ke kota, ia mendapati banyak pejabat dengan berani menculik anak laki-laki dan perempuan yang semuanya belum genap berusia sepuluh tahun.

"Mengapa mereka menangkapmu?"

Setelah kembali menumpas sekelompok pejabat dan menyelamatkan gadis kecil yang diculik, Chu Yang bertanya dengan suara lembut. Gadis itu sangat ketakutan dan menangis tanpa henti. Setelah cukup lama menenangkan diri, ia berhenti menangis dan berkata dengan terisak, "Mereka bilang ini perintah Baginda Raja, katanya mereka membutuhkan darahku."

Gadis itu tidak tahu apa-apa lagi, sehingga Chu Yang mengalihkan pandangannya kepada satu-satunya pejabat yang tersisa. Saat ini, keempat anggota tubuh pejabat itu telah putus. Ia menggeliat di tanah layaknya seekor belatung, berusaha menahan rasa sakit luar biasa yang menjalar dari tubuhnya.

"Katakan! Untuk apa kalian menangkap begitu banyak anak-anak?"

Ujung pedang yang dingin menyentuh dagu pejabat itu, sementara sisa darah yang belum kering mengalir perlahan dari bilahnya. Pejabat itu kini bermandikan air mata dan berkata dengan penuh ketakutan, "Mohon ampunilah saya, Tuan. Saya hanya menjalankan perintah. Jika tidak menangkap mereka, saya akan dihukum. Saya benar-benar tidak punya pilihan."

"Perintah siapa? Perintah apa?"

Chu Yang menurunkan pedangnya sedikit hingga leher orang itu tergores, namun ia tetap menatapnya dengan dingin. Pejabat itu terlalu takut hingga matanya gelap dan hendak pingsan, tetapi Chu Yang segera menyadarkannya dengan satu sabetan pedang.

Kesabarannya telah habis, raut wajahnya penuh dengan kejengkelan. Melihat hal itu, sang pejabat terpaksa mengungkapkan segalanya: "Itu perintah Baginda Raja. Kami diperintahkan menangkap anak-anak agar darah mereka bisa digunakan untuk merawat kecantikan dan keremajaan..."

Dari mulut pejabat itu, Chu Yang mengetahui keseluruhan masalahnya. Sang selir iblis rupanya telah membisikkan omong kosong bahwa darah anak-anak dapat membuat seseorang awet muda dan kembali belia. Raja yang bodoh itu pun menuruti kemauannya dan mengeluarkan perintah keji tersebut. Setiap jangka waktu tertentu, mereka harus mengirimkan beberapa anak ke istana, jika tidak, nyawa para pejabat itu sendiri yang terancam.

Sungguh kejam dan tidak berperikemanusiaan.

Dengan satu sabetan, Chu Yang menghabisi pejabat itu. Tubuhnya melesat ringan ke udara, terbang menuju istana. Begitu memasuki kawasan istana, ia bisa merasakan tempat itu diselimuti kabut hitam. Dendam yang meluap-luap segera menyerbu tubuhnya begitu merasakan kehadirannya. Chu Yang menghela napas panjang; dendam ini berasal dari mereka yang tewas secara tidak adil. Begitu kuatnya hawa ini, menunjukkan betapa banyak nyawa yang telah melayang di istana ini.

Dari dalam istana, terdengar tawa yang rendah dan cabul—suara sang raja yang bejat dan selir iblisnya. Di sela-sela tawa itu, terdengar suara lain, seperti isak tangis anak-anak yang tertahan.

Di luar pintu, sekelompok penjaga tampak terkejut saat menyadari kehadiran Chu Yang di udara. Detik berikutnya, Chu Yang melepaskan energi pedang secara acak, membuat mereka semua tumbang tanpa suara. Ia memasuki aula melalui pintu samping dan mendapati keduanya sedang berendam di dalam kolam sedalam tujuh kaki. Jika saja kolam itu tidak berisi darah segar, mungkin pemandangan itu akan tampak romantis.

Tak jauh dari sana, banyak anak-anak diikat, menatap ke arah kolam dengan rasa takut dan putus asa. Di dekat anak-anak yang masih hidup, beberapa kasim baru saja memindahkan mayat anak-anak yang darahnya telah dikuras habis. Kedua orang di dalam kolam itu tampak tidak peduli meski tubuh mereka berlumuran darah.

Amarah Chu Yang kembali membara. Ia melangkah keluar dari balik tirai tipis. Ia mengenakan jubah panjang berwarna tinta dengan motif bulan sabit, memegang pedang kuno yang seluruhnya telah basah oleh darah. Seluruh tubuhnya memancarkan niat membunuh yang pekat, persis seperti iblis yang bangkit dari neraka.

"Siapa kau? Penjaga! Ada pembunuh!"

Keduanya di dalam kolam darah terkejut bukan main saat melihat sosok yang tiba-tiba menerobos masuk. Mereka berteriak memanggil penjaga, namun setelah sekian lama tidak ada tanggapan, mereka pun menyadari bahwa semua penjaga telah dihabisi.

"Kalian yang telah mencabut begitu banyak nyawa tak berdosa, hari ini biarlah kalian menuai akibat dari perbuatan kalian sendiri."

Chu Yang melangkah maju. Kedua orang di kolam itu secara naluriah berpencar mencoba melarikan diri, namun kecepatan Chu Yang luar biasa. Dalam sekejap, ia sudah berada di depan mereka.

Pedang panjang di tangannya terayun, kilatan dingin menyambar dan langsung memutus urat kaki sang raja. Raja itu menjerit kesakitan, kehilangan keseimbangan, dan jatuh tersungkur ke dalam kolam darah, terbatuk-batuk tersedak. Dengan satu sabetan lagi, kedua tangan raja itu pun terputus, darahnya mengalir dan bercampur dengan bau amis kolam tersebut. Tanpa ada yang menopang, raja itu perlahan tenggelam dan tewas dalam kolam darahnya sendiri.

Sang selir iblis, yang melihat pemandangan mengerikan itu, telah keluar dari kolam dan berlari tertatih-tatih. Chu Yang menghampiri anak-anak tersebut, memotong tali pengikat mereka, lalu dengan tenang mengejar sang selir.

Di lorong istana, sang selir yang hanya mengenakan sehelai kain tipis untuk menutupi tubuhnya menoleh ke belakang. Saat melihat tidak ada yang mengejar, ia sempat merasa lega, namun di tikungan berikutnya, Chu Yang sudah berdiri di hadapannya. Ia masih menggenggam pedang berdarah itu, menatapnya dengan wajah sedingin es.

"Jangan bunuh aku, Tuan. Asalkan kau tidak membunuhku, aku akan memberikan apa pun untukmu."

Kini ia sadar bahwa orang di depannya bukanlah manusia biasa. Di hadapan seorang kultivator, bagaimana mungkin seorang wanita biasa bisa meloloskan diri? Ia hanya bisa memohon sambil menangis, mengajukan berbagai syarat yang ia pikir bisa meluluhkan hati lawannya.

Mendengarkan permintaan yang penuh kepanikan itu, Chu Yang merasakan sedikit kepuasan yang tidak bisa dijelaskan. Ia melangkah perlahan mendekati selir iblis tersebut.

"Menggunakan darah anak-anak untuk menjaga kecantikan, kau benar-benar gila. Saat kau menyiksa nyawa-nyawa tak berdosa itu, apakah kau mendengar permohonan ampun mereka?"

Sambil berkata demikian, ia menginjak dada selir itu hingga tak bisa bergerak, lalu mengayunkan pedang panjangnya, menggoreskan luka yang dalam hingga ke tulang di sekujur tubuh wanita itu.