Bab Tujuh Puluh Satu: Awal Pertandingan Besar

Di puncak Gunung Sembilan Matahari, terbentang sebuah pelataran raksasa seluas ratusan hektare. Tiga puluh enam arena ujian tertata rapi di atasnya. Di ujung timur pelataran, sebuah panggung tinggi telah disiapkan lengkap dengan meja awan dan alas duduk jerami, khusus untuk para tetua sekte menyaksikan pertarungan akbar ini.

Sekte Agung Matahari Agung memiliki lebih dari enam ribu murid dalam, namun tidak semuanya mendaftar untuk mengikuti kompetisi kali ini. Ada yang menyadari kemampuannya belum cukup, ada pula yang sedang menjalani latihan di luar dan belum kembali, sebagian lagi memang tidak berminat menonjol lewat ajang ini, memilih menunggu waktu, mengumpulkan pengalaman, dan suatu saat nanti hanya ingin menjadi tetua luar yang hidup tenang—jumlahnya pun tak sedikit.

Karena itu, dari enam ribu lebih murid dalam, hanya delapan ratus tujuh puluh enam orang yang turut serta dalam kompetisi kali ini.

Pertandingan besar murid dalam adalah hajatan sepuluh tahun sekali di Sekte Agung Matahari Agung, dengan hadiah yang sangat melimpah. Selain tiga hadiah utama bagi lima besar yang berhak naik menjadi murid khusus, hadiah-hadiah lain juga dibagikan menurut kelompok dan tingkat pencapaian masing-masing.

Demi menjaga keadilan, sejak awal pertarungan dibagi menurut tahapan masing-masing. Artinya, murid dalam tingkat Dasar Bangunan hanya akan menghadapi lawan setingkat. Demikian pula dengan tingkat-tingkat lain. Hadiah pun berbeda, makin tinggi tingkatan dan peringkat yang diperoleh, makin besar pula ganjarannya.

Misal, hadiah untuk lima besar kelompok Dasar Bangunan masih kalah dibandingkan dengan tiga puluh besar kelompok Alam Spiritual. Pola hadiah semacam ini dirancang dengan sangat cermat oleh para tetua penyelenggara.

Saat Chu Yi tiba di Gunung Sembilan Matahari, area itu sudah dipenuhi banyak orang. Wajah-wajah yang akrab pun tampak di antara kerumunan.

"Kakak Chu, akhirnya kau datang juga."

Tie Niu, bertubuh kekar seperti menara besi, melangkah cepat menghampiri Chu Yi. "Biar kukenalkan, ini Kakak Tertua-ku, Nie Manshan. Waktu kau datang kemarin, Kakak Tertua sedang bertapa. Sebenarnya ia sudah lama ingin bertemu denganmu."

Mengikuti arah tunjuk Tie Niu, tampak seorang pria besar berkulit gelap, tubuhnya bahkan lebih besar dari Tie Niu, tersenyum lebar pada Chu Yi dan melangkah mendekat. "Jadi kau murid di bawah bimbingan Master Chunyang? Hahaha, si bocah Tie Niu ini sering sekali menyebutmu di hadapanku. Sudah lama aku ingin bertemu. Waktu kau menumbangkan Bai Qianyu di Gunung Pertarungan dengan tiga jurus, sungguh memuaskan hati!"

"Kakak Nie, kau terlalu memuji, aku hanya beruntung saja."

Karena hubungan baik dengan Tie Niu, dan sikap Nie Manshan yang tulus, Chu Yi pun merasa nyaman. Ia tersenyum, "Sering kudengar cerita tentangmu dari Tie Niu. Kini bisa bertemu langsung, aku juga sangat senang."

Saat mereka bercakap-cakap, Dongfang Ruo bersama seorang gadis bergaun putih yang berwajah bening mendekat.

"Kakak Chu, ini Kakak Keenam-ku, Liu Chenqing..." Dongfang Ruo memperkenalkan dengan nada agak enggan.

"Jadi kau yang mengalahkan Bai Qianyu itu? Kau juga di tingkat Alam Spiritual, kali ini kita satu kelompok. Kalau nanti bertemu di arena, aku pasti akan mengalahkanmu!" Liu Chenqing mengepalkan tinjunya dengan percaya diri ke arah Chu Yi.

"Aku juga menantikan duel dengan Kakak Liu. Saat itu tiba, aku pasti akan berusaha sekuat tenaga," jawab Chu Yi dengan tenang dan sopan. Ia tahu benar, sejak kemenangannya atas Bai Qianyu di Gunung Pertarungan, namanya mulai tenar di kalangan murid dalam. Kebanyakan dari mereka adalah pribadi yang penuh ambisi, dan melihat dirinya yang baru dua tahun lebih bergabung sudah bisa berprestasi, tentu banyak yang tak terima. Liu Chenqing jelas salah satunya. Meski kata-katanya agak menantang, Chu Yi tahu itu bukan karena niat buruk, maka ia tak mempermasalahkannya.

Untung saja, berita tentang dirinya yang kemarin melumpuhkan Yu Wenchuang di Gunung Kaisar belum tersebar. Rupanya murid-murid Gunung Kaisar sengaja menutup-nutupi, sebab mereka jelas yang salah dan sudah menanggung kerugian besar. Jika sampai tersebar, hanya akan mempermalukan diri mereka sendiri. Itu sebabnya Chu Yi belum menjadi bulan-bulanan sorotan.

Saat Chu Yi tengah berpikir, suara lonceng kecil yang akrab terdengar. Li Lingyun, gadis berkepang dua dengan senyum yang mematikan bagi para ‘paman aneh’, melompat-lompat mendekat.

"Adik Chu, kita bertemu lagi!"

Dengan kelincahan Putri Ketiga Dinasti Tang yang sudah sering dihadapinya, Chu Yi hanya mengangguk dan tersenyum membiarkan Li Lingyun memanggilnya sesuka hati. "Putri Ketiga, jika nanti kita bertemu di arena, kau harus mengasihaniku."

"Huh, kemarin memang kau menang satu babak. Tapi kali ini aku sudah siap, jadi hati-hatilah!" Li Lingyun menjulurkan lidah kecilnya dengan manja.

Chu Yi mengangkat bahu, "Aku juga ingin melihat Putri Ketiga menunjukkan kemampuannya. Siapa tahu aku malah sudah tereliminasi sebelum bertemu denganmu. Kalau begitu, jangan salahkan aku."

"Mana mungkin kau bisa dikalahkan orang lain? Kau sudah pernah mengalahkanku. Hanya aku yang boleh mengalahkanmu!" Li Lingyun mengayunkan tinju kecilnya, benar-benar sulit membayangkan ia adalah petarung Alam Spiritual yang terkenal gigih.

Percakapan Chu Yi dan Li Lingyun didengar oleh Nie Manshan dan Liu Chenqing. Mata Nie Manshan langsung berbinar, gairah bertarung bangkit dalam dirinya. Sebagai maniak latihan, ia selalu mendambakan lawan tangguh. Li Lingyun adalah jenius kultivasi yang diakui sekte, dan ternyata ia pernah dikalahkan Chu Yi—ini jelas menambah semangat Nie Manshan untuk bertarung.

Sebaliknya, Liu Chenqing justru mengernyitkan alisnya. Ia sangat sadar kemampuan dirinya, meski sama-sama di tingkat enam Alam Spiritual, baik dari segi alat maupun kemampuan, ia jauh kalah dari Li Lingyun. Jika harus bertarung, ia tahu tak mungkin menang melawan gadis jenius itu.

Alasan Liu Chenqing ingin menantang Chu Yi sedari awal adalah karena ia menganggap kemenangan Chu Yi atas Bai Qianyu hanya karena keberuntungan, bukan kekuatan sejati. Lagi pula, dalam laga itu, Bai Qianyu belum sempat mengeluarkan jurus pamungkasnya dan sudah tumbang oleh tiga pukulan tak terduga dari Chu Yi.

Di antara para murid dalam, bukan hanya Liu Chenqing yang berpikir demikian. Delapan dari sepuluh orang mempunyai anggapan serupa.

Setelah Li Lingyun melangkah pergi dengan suara lonceng yang merdu, semua mulai bersiap. Saatnya pembagian kelompok. Berdasarkan empat tingkat utama yakni Dasar Bangunan, Membuka Cahaya, Penyatuan, dan Alam Spiritual, setiap peserta mendapat sebuah lempengan giok bernomor sebagai tanda identitas.

Chu Yi mendapatkan lempengan bernomor 16, itulah nomor pesertanya.

Kini, banyak murid dalam yang sudah dipanggil dan masuk ke arena. Aturan bertarung sangat sederhana—pertarungan berlangsung sampai salah satu mengaku kalah. Tentu saja, ada tetua dalam yang mengawasi, dan jika mereka menilai pertarungan sudah jelas hasilnya, mereka boleh langsung mengumumkan pemenang dan menghentikan laga.

Biasanya, hal semacam itu jarang terjadi, kecuali bila diperkirakan ada yang terancam kehilangan nyawa. Para tetua akan turun tangan, sebab ini bukan arena hidup-mati dan tak ada yang ingin melihat korban jiwa.

Selain itu, ada satu aturan khusus: siapa yang menang, ia jadi penguasa arena, boleh memilih bertahan atau turun istirahat setengah jam. Namun, jika turun, status penguasa arenanya hilang.

Jika ada yang mampu bertahan dan menang berturut-turut, hadiahnya sangat besar. Batu spiritual dan pil hanyalah tambahan, iming-iming terbesar adalah jika bisa menang sepuluh kali berturut-turut akan mendapat satu ilmu tertinggi tingkat dewa, menang lima belas kali berturut-turut mendapat pil tingkat lima, dan jika mampu menang dua puluh kali berturut-turut, hadiahnya adalah sebuah alat pusaka yang bisa membuat bahkan Master Yuan Ying tergiur.

Mendengar soal hadiah khusus ini, mata Chu Yi pun bersinar dengan semangat yang sudah lama tak muncul. "Pusaka! Itu yang paling aku butuhkan. Menang dua puluh kali memang berat, tapi hadiahnya sebanding. Layak dicoba."