Bab 14

Kabupaten Enhua, kediaman Pangeran Enhua.

Seseorang mengenakan pakaian berkuda pria. Dari atas seekor kuda jantan merah-kecokelatan, ia merentangkan busur dan melepaskan anak panah. Anak panah itu melesat membelah udara, lurus menuju seseorang yang diikat pada sebatang pohon.

Orang itu ketakutan dan hendak berteriak, tetapi mulutnya dibekap erat. Ia hanya mampu membelalak ngeri, menatap anak panah yang meluncur ke arahnya.

Dengan suara gedebuk, anak panah itu melenceng sedikit dan menggesek lehernya. Orang yang terikat di pohon bermandikan keringat dingin, tetapi berhasil lolos dari maut.

Sebaliknya, wajah orang yang berada di atas kuda tampak muram, lalu tiba-tiba ia tertawa kecil.

“Entah ilmu panahku masih perlu diasah, atau nyawamu memang terlalu beruntung?”

Setelah berkata demikian, ia memerintahkan bawahannya untuk menurunkan orang yang terikat di pohon.

“Bawa dia lagi besok. Aku ingin melihat berapa hari dia bisa tetap hidup di bawah anak panahku.”

Mendengar itu, orang di atas pohon pucat ketakutan dan hampir berlutut, tetapi ia ditarik pergi oleh beberapa orang hingga keluar dari arena berkuda.

Orang yang berada di atas kuda itu kemudian turun. Ia melintasi arena dari kejauhan dan berjalan menuju ruang perjamuan di sisi lain.

Di bawah tepian atap, berjajar sejumlah meja kecil dari kayu cendana merah. Di atas setiap meja terdapat kendi emas dan cangkir berbentuk kerang yang dihiasi ukiran indah, semuanya terbuat dari bahan bermutu tinggi. Para pelayan wanita yang anggun berjalan hilir-mudik, menuangkan arak, menambahkan teh, dan menyajikan hidangan. Para bangsawan yang duduk di depan meja dengan pakaian indah menikmati arak dan teh sembari berbincang santai.

Ketika melihat orang itu kembali dari arena berkuda, seseorang berkata,

“Dia hanya pencuri kecil. Rongle, pukul saja lalu lepaskan. Untuk apa menyusahkannya seperti itu?”

Putri Kabupaten Rongle, Zhu Yijiao, mendengus sambil tersenyum. Ia duduk, mengangkat mangkuk teh di sampingnya, lalu menenggaknya hingga tandas.

“Aku bukan Bodhisatwa yang menyelamatkan seluruh makhluk hidup. Siapa pun yang menyinggungku harus mati. Kalau tidak, bukankah semua orang akan merasa bisa menginjak-injak kepalaku?”

Orang yang menasihatinya justru mencari gara-gara sendiri.

“Sudahlah, sudahlah. Kau adalah biji mata dan kesayangan Pangeran. Tentu saja kau berbeda dari kami.”

Zhu Yijiao tidak membantah. Sebaliknya, ia malah mengangkat dagunya.

Ayahnya, Pangeran Enhua, memiliki tujuh putra, tetapi hanya satu putri, yaitu dirinya. Memang benar ia dibesarkan dengan penuh kasih sayang dan selalu diperlakukan seperti mutiara di telapak tangan ayahnya.

Namun, dunia ini adalah dunia kaum pria. Seberapa besar pun kasih sayang ayahnya, sang pangeran tetap tidak dapat membawanya ke medan perang atau membagi pasukan kepadanya. Sementara itu, saudara-saudaranya selalu berada di sisi sang pangeran.

Ia pun ingin menjadi seorang pria, tetapi terlahir sebagai perempuan. Semakin ingin membantu meringankan beban ayahnya, semakin ia merasa tak berdaya.

Beberapa bulan sebelumnya, ia mengetahui bahwa ayahnya tertarik kepada Teng Yue, seorang jenderal dari Garnisun Ningxia, dan ingin menariknya ke bawah panji mereka. Namun, Teng Yue tak pernah menanggapi ajakan ayahnya. Sang pangeran tidak berdaya dan merasa sangat menyayangkan hal itu. Bagaimana mungkin ia membiarkan ayahnya terus bersedih? Saat itu juga, ia mengusulkan agar Teng Yue dijadikan suami kehormatannya.

Setelah menjadi suami kehormatan Putri Kabupaten Rongle, Teng Yue akan menjadi bagian dari kediaman Pangeran Enhua. Siapa sangka, begitu ia menyampaikan maksudnya, keluarga Teng malah menikahkan Teng Yue dalam waktu sebulan.

Itu bukan sekadar penolakan. Mereka jelas-jelas telah menampar muka ayahnya dengan keras.

Karena keluarga Teng begitu tidak tahu diri, jangan salahkan dirinya jika ia bersikap kejam.

Zhu Yijiao memanggil pengawalnya.

“Sudah berhari-hari. Apakah gerombolan bandit itu masih belum menyelesaikan urusannya? Kalau ayah tidak melarangku bertindak sembarangan, untuk apa aku harus meminjam tangan para bandit?”

Sang pengawal belum menerima kabar apa pun dari Gunung Bai Feng.

Wajah Zhu Yijiao menggelap. Tatapannya menyapu wajah pengawal itu.

Hati sang pengawal bergetar. Ia segera berlutut dan memohon ampun.

Namun, Zhu Yijiao berkata,

“Malam ini juga kau pergi. Aku sudah tidak sabar menunggu. Cepat bunuh perempuan kampungan itu. Sebaiknya jasadnya digantung di tepi jalan utama agar semua orang dapat melihatnya!”

Setelah berkata demikian, ia perlahan mengangkat cawan arak berlapis emas yang berbentuk kerang. Ia menyesap sedikit arak di dalamnya, lalu menyipitkan mata dengan puas.

“Dia hanya perempuan desa, seekor semut di atas helaian rumput. Dia bukan putri bangsawan dari keluarga mana pun. Apa akibatnya jika dia mati? Aku justru ingin melihat apakah Teng Yue akan menundukkan kepala kepada kediaman Pangeran Enhua!”

*

Benteng Gunung Bai Feng.

Para bandit merasa kagum kepada istri sang jenderal karena ia masih berani mengajukan syarat kepada mereka. Seorang selir bersama bandit lainnya mengantar Deng Ruyun dan keponakannya keluar dari aula utama, lalu membawa mereka ke halaman di belakang.

Di seluruh halaman berjaga para bandit. Masing-masing membawa senjata. Deng Ruyun hanya sempat melirik sekeliling dengan tergesa-gesa sebelum dibawa masuk ke sebuah kamar oleh selir itu.

Deng Ruyun tidak menyalakan lampu. Hanya cahaya obor dari halaman yang samar-samar menerobos masuk, berkelip tak menentu.

Linglang ketakutan dan meringkuk dalam pelukannya tanpa berani bergerak. Tangan kecilnya mencengkeram erat pakaian sang bibi.

“Bibi, apakah Paman akan datang menyelamatkan kita?”

Paman... paman dari keluarga lain?

Deng Ruyun menundukkan mata dan alisnya.

Ia tidak menganggap mustahil bagi Teng Yue untuk menukar para bandit demi menyelamatkannya. Namun, apakah para bandit itu benar-benar akan menepati janji? Siapa yang dapat membedakan pertukaran sungguhan dari tipu muslihat?

Daripada menyerahkan nyawanya kepada orang lain—meskipun orang itu adalah Teng Yue—lebih baik ia menggenggamnya sendiri erat-erat.

Ia mengusap kepala kecil Linglang.

“Jangan takut. Tak apa-apa jika tidak ada yang datang menyelamatkan kita. Bibimu hebat. Bibi akan melindungi Linglang dengan baik.”

Linglang mendongak dengan mata besar, lalu memeluknya erat-erat dengan kedua lengannya.

“Linglang tahu!”

Deng Ruyun memeluknya ke dalam dekapan.

Cahaya obor dari luar jendela menyorot masuk seperti sosok iblis yang merentangkan cakar.

Deng Ruyun tersenyum getir dalam hati.

Ia menyentuh kantong kecil yang menggembung di pinggangnya.

Ia hanyalah seorang perempuan peracik obat yang membuat dan menjual ramuan. Bagaimana mungkin ia sampai harus bekerja sama dengan para bandit di sebuah benteng gunung?

*

Sebelah selatan Gunung Bai Feng.

Pasukan telah berbaris dalam formasi, sementara obor menyala memenuhi langit malam. Seseorang berlari tergesa-gesa sambil membawa anak panah yang disisipi surat.

Wakil Jenderal Tong segera maju dan mengambil surat itu dari anak panah. Begitu membukanya, wajahnya berubah.

“Jenderal, mereka benar-benar menculik Nyonya dan anak itu. Mereka meminta kita melepaskan orang-orang mereka!”

Mendengar hal itu, wakil kepala bandit yang diikat erat di atas kuda tertawa.

“Jenderal Teng, istri dan anakmu berada di tangan kakakku. Bagaimana? Apakah kau ingin mengirim kami kembali agar istrimu dapat turun gunung?”

Ia bahkan mengejek dengan suara berdecak.

“Jenderal Teng tidak mungkin tidak mau menukarnya, bukan?”

Teng Yue tidak punya pilihan.

“Tukar.”

Begitu kata itu terucap, gerombolan bandit langsung tertawa.

Namun, mereka hanyalah sekelompok bandit. Teng Yue memiliki seratus cara untuk memusnahkan mereka. Akan tetapi, jika ia bahkan tidak mampu melindungi istrinya sendiri, ia tidak pantas lagi berada di dalam kemiliteran.

Ia segera mengutus orang untuk berunding dengan kepala bandit di Gunung Bai Feng. Tak lama kemudian, prajurit kepercayaannya kembali.

“Bandit itu meminta Nyonya dan anak tersebut ditukar dengan seluruh bandit yang berada di tangan jenderal. Mereka juga meminta pasukan mundur sejauh tiga li dari kaki gunung dan melakukan pertukaran langsung di depan gerbang benteng.”

Teng Yue tidak terkejut. Para bandit telah menemukan titik lemahnya dan tahu bahwa apa pun yang mereka minta pasti akan ia setujui.

Namun, jika ia menolak, apa yang dapat dilakukannya?

Dia... bagaimanapun juga, terseret ke dalam masalah ini karena dirinya.

Teng Yue menyetujuinya, lalu memerintahkan Tong Meng untuk mengumpulkan semua bandit itu dan membawanya.

“Aku sendiri yang akan pergi.”

Para bandit memang menjengkelkan, tetapi istrinya jauh lebih penting. Tong Meng mengikat semua bandit dengan seutas tali panjang, menyusunnya seperti belalang yang dirangkai menjadi satu.

Para bandit itu tampak seolah-olah baru saja melampiaskan kekesalan. Wakil kepala bandit bahkan mengejek,

“Ternyata Jenderal Teng juga menyayangi istrinya. Mengapa sebelumnya, hanya karena marah sedikit, kau mengusirnya dari kota?”

Melihat pencuri itu telah mendapatkan keuntungan dan masih berani mengejek sang jenderal, Tong Meng segera menyuruh orang menyumbat mulut besarnya.

Wakil kepala bandit itu melotot kepada Tong Meng dan mengumpat dengan kata-kata yang tidak jelas karena mulutnya tersumbat.

Namun, ucapan sebelumnya terdengar sangat jelas oleh Teng Yue.

*

Ia memang tidak salah. Memang dirinya yang mengusir Deng Ruyun dari wilayah Xian'an. Ia bukan hanya mengusirnya, bahkan ketika berpapasan di tengah perjalanan, ia tidak pernah menemuinya.

Teng Yue tidak tahu apa yang sebenarnya ada di dalam hati Deng Ruyun. Ia juga tidak tahu bagaimana perasaan perempuan itu setelah berusaha keras menyelamatkan dirinya dengan berbagai cara, tetapi pada akhirnya tetap dipaksa oleh para bandit untuk naik ke gunung.

Bukan karena ia tidak mampu melindungi dirinya sendiri. Ia hanya seorang diri, membawa seorang anak, dan tidak memiliki siapa pun di sisinya yang dapat melindunginya.

Sementara itu, sebagai suaminya, ia sama sekali tidak tahu apa-apa tentang dirinya.

Teng Yue menurunkan pandangan dan tidak berkata apa-apa lagi. Ia hanya memerintahkan pasukan untuk segera menuju gerbang benteng di kaki gunung.

Namun, para bandit itu sangat licik.

Ketika Teng Yue tiba, ia hanya melihat kepala bandit membawa anak buahnya berdiri di atas menara gerbang tanah benteng. Deng Ruyun dan anak itu sama sekali tidak terlihat.

Teng Yue menanyakan keberadaan mereka. Kepala bandit berkata,

“Jenderal, jangan khawatir. Nyonya dan anak itu baik-baik saja. Mereka sedang minum teh di benteng kami. Hanya saja, saudara-saudaraku terluka di tanganmu. Jika jenderal memang tulus ingin menukar mereka, sebaiknya kirim lebih dulu adikku kemari. Setelah aku memastikan ia tidak terluka, tentu akan kubebaskan Nyonya dan anak itu untuk bertemu denganmu.”

Mendengar itu, Teng Yue menyipitkan mata.

“Setidaknya biarkan aku melihat mereka lebih dulu.”

Melihat keadaan itu, kepala bandit hanya dapat memerintahkan anak buahnya.

“Pergi, bawa Nyonya dan anak itu kemari!”

Teng Yue mengikuti dengan tatapan ketika seorang bandit kecil pergi menjemput mereka. Entah mengapa, langkah bandit itu tampak agak sempoyongan. Seolah-olah bukan hanya dirinya, beberapa bandit bersenjata yang menjaga gerbang juga terlihat tidak stabil.

Tak disangka, saat itu juga, salah seorang penjaga gerbang tiba-tiba jatuh terjerembap ke tanah.

Seketika terjadi kekacauan di depan gerbang. Para bandit menjadi kelabakan. Wakil Jenderal Tong menatap mereka dengan bingung.

“Jangan-jangan para penjahat itu sedang berpura-pura?”

Namun, sebelum ia selesai berbicara, Teng Yue tiba-tiba merentangkan busur dan menembakkan anak panah ke arah para bandit di bawah menara tanah.

Ia melepaskan tiga anak panah berturut-turut. Anak-anak panah itu melesat cepat. Seharusnya para bandit segera mencabut pedang untuk menangkisnya, tetapi entah apa yang terjadi, sebagian besar dari mereka bergerak sangat lamban. Jangankan menangkis anak panah, beberapa bahkan tidak sempat mencabut senjata, seolah-olah seluruh tenaga mereka telah lenyap.

Melihat keadaan itu, Teng Yue segera memberi perintah.

Seluruh pasukan di belakangnya menyerbu gerbang benteng.

Kepala bandit sempat berteriak dan berusaha menahan serangan. Namun, anak buahnya jatuh satu demi satu karena kehilangan tenaga, seolah-olah terkena obat bius. Pasukan Teng Yue hampir tidak menemui perlawanan ketika menerobos masuk ke dalam benteng.

Kepala bandit masih dilindungi beberapa orang. Mereka mundur sambil bertempur hingga mencapai lereng tengah gunung. Melihat kekalahan sudah tak terhindarkan, ia tidak lagi memedulikan adiknya. Bersama orang-orang kepercayaannya, ia menerobos keluar ke arah lain.

Kepala bandit sangat mengenal medan. Dengan memanfaatkan keunggulan daerah itu, ia berhasil membuka jalan berdarah untuk melarikan diri.

Untuk sementara, Teng Yue tidak sempat mengejarnya. Ia hanya dapat mengirim sekelompok orang untuk memburu mereka. Ia kemudian memerintahkan Tong Meng untuk membereskan para bandit lainnya, sementara dirinya memacu kuda menuju benteng di puncak gunung.

Namun, setelah tiba di puncak dan menggeledah seluruh benteng, ia sama sekali tidak menemukan Deng Ruyun dan anak itu.

Sebaliknya, anak buahnya membawa seseorang yang ditemukan mengenakan pedang milik kediaman Pangeran Enhua. Orang itu tidak terluka, hanya pingsan, tetapi di sampingnya terdapat genangan darah.

Jejak darah itu memanjang ke arah pegunungan di utara, lalu menghilang di dalam hutan.

Teng Yue terpaku di tempat dengan wajah tercengang.

Para bandit Gunung Bai Feng menculik Deng Ruyun bukan hanya untuk menjadikannya sandera. Mereka memang sejak awal telah mengincarnya, menerima uang dari kediaman Pangeran Enhua untuk membunuhnya sebagai pembalasan terhadap keluarga Teng.

Para bandit ingin menangkapnya sebagai sandera. Orang-orang kediaman Pangeran Enhua ingin membunuhnya. Ia sudah lama menyadari semua itu, tetapi sikap Teng Yue terhadapnya begitu dingin.

Karena itu, ia tidak pernah berharap Teng Yue datang menyelamatkannya. Ia juga tidak mengira Teng Yue akan menukar belasan bandit demi menyelamatkan dirinya dan keponakannya.

Ia selalu membawa obat penenang yang entah didapatnya dari mana. Setelah membius para bandit dan berusaha melarikan diri, ia kembali bertemu dengan para pengawal kediaman Pangeran Enhua.

Satu rintangan demi satu rintangan, satu bahaya demi satu bahaya, ia berhasil melarikan diri tanpa mengandalkan siapa pun.

Bahkan, ia tidak berani percaya bahwa Teng Yue mampu melindunginya. Ia sama sekali tidak melarikan diri ke selatan, tempat Teng Yue menempatkan pasukannya. Sebaliknya, ia berlari menjauh darinya dan melarikan diri ke pegunungan utara.

Tetes demi tetes darahnya jatuh di tanah, rerumputan, dan dahan-dahan pohon yang mengarah ke utara. Hati Teng Yue bergetar ketika ia mengikuti jejak darah itu untuk mencarinya, tetapi jejak tersebut menghilang di sebuah kolam.

Deng Ruyun telah mencuci darahnya di tepi kolam itu, lalu pergi membawa anak tersebut.