Bab 54 Sungguh takdir mempermainkan keadaan

Saat ini sudah memasuki bulan kesebelas, kondisi tubuh Duan Siyin semakin melemah, ia harus bisa mendapatkan rumput pengembali jiwa sebelum pergantian tahun.

Kepingan salju turun meliputi langit, kereta kuda yang melangkah di atas tumpukan salju mengeluarkan suara berderit.

Mungkin karena salju yang turun begitu lebat, pejalan kaki di jalanan tampak sangat jarang, menciptakan suasana puitis yang begitu pekat.

Namun, ketika mereka hampir memasuki wilayah Kota Luo, jalur yang hendak mereka lewati ditutup.

Kini salju tebal telah menutup pegunungan, seluruh jalan tikus tertimbun salju, ditambah lagi kondisi fisik Duan Siyin yang sama sekali tidak sanggup berjalan kaki terlalu lama di tengah salju, membuat mereka tidak bisa bergerak selangkah pun begitu jalur utama ditutup.

Duan Siyin lantas menyuruh para pengikutnya untuk mencari tahu alasan di balik penutupan jalan tersebut.

Tidak lama kemudian, pengikut itu berlari kembali dengan napas tersengal-sengal dan melapor, "Menurut penduduk setempat, ayah salah satu selir di istana kekaisaran telah meninggal dunia, sehingga kaisar menurunkan titah yang mengizinkannya pulang untuk melayat. Saat ini, pejabat setempat memberlakukan siaga penuh di seluruh wilayah. Kita hanya bisa menunggu selir tersebut pergi baru diizinkan keluar kota."

Mendengar hal itu, Duan Siyin terdiam sejenak, lalu memerintahkan rombongannya untuk beristirahat di kota selama beberapa hari dan melanjutkan perjalanan setelah jalan dibuka kembali.

Maka pada malam harinya, rombongan mereka beristirahat di sebuah penginapan di dalam kota.

Di tengah malam yang sunyi, Duan Siyin tiba-tiba terbangun dari tidurnya!

Karena... ia memikirkan sebuah rencana bagus untuk bisa masuk ke istana dengan alasan yang sah, sekaligus mendekati Shen Li secara wajar!

Keesokan harinya, ia mengirim orang untuk mencari tahu jadwal perjalanan selir tersebut, dan mendapati bahwa keesokan harinya adalah hari pemakaman ayah sang selir, di mana mereka semua akan pergi ke pemakaman.

Karena ia sedang menjalani masa berkabung untuk ayahnya, meskipun berstatus sebagai selir kaisar, ia tidak diperkenankan naik kereta tandu dan harus berjalan kaki sepanjang perjalanan.

Oleh karena itu, keesokan harinya mereka mungkin bisa melihat wajah asli selir tersebut secara langsung.

Hal ini sangat krusial bagi tahap rencana Duan Siyin selanjutnya.

Keesokan harinya.

Rakyat yang ingin menonton memenuhi kedua sisi jalan.

Meskipun para pejabat setempat telah berusaha semaksimal mungkin menjaga ketertiban, jumlah mereka pada akhirnya tetap terbatas.

Akibatnya, meskipun sang selir dikelilingi dan dilindungi oleh para pelayan serta pengasuh wanita, masih banyak orang yang dapat mengintip sekilas parasnya yang anggun dan menawan.

Tiga hari kemudian, di tempat persinggahan Kota Luo.

Menjelang malam, seorang pengawal yang terlatih dan berwibawa datang dengan menunggang kuda.

Tidak lama kemudian, sebuah kereta tandu yang mewah perlahan berhenti di depan tempat persinggahan.

Pelayan wanita membuka tirai, dan seorang wanita mengenakan pakaian mewah berwarna cerah perlahan turun dari kereta kuda.

Begitu ia keluar dari kereta, pengasuh wanita langsung memakaikan topi bambu berkerudung kepadanya dan membantunya berjalan masuk ke dalam tempat persinggahan.

Malam berlalu, salju kembali menyelimuti seluruh pegunungan dan daratan.

Pengasuh tua itu melihat hari sudah mulai siang, lalu buru-buru mendorong pintu kamar yang sejak lama tidak menunjukkan tanda-tanda gerakan.

Ia pun merasa heran mengapa dirinya bisa bangun begitu siang hari ini, kepalanya masih terasa pusing ketika terbangun dari tidur pulasnya.

Mungkin ia benar-benar kelelahan karena perjalanan beberapa hari terakhir.

Sambil berpikir demikian, ia berjalan cepat memasuki ruangan bagian dalam.

Kelambu tipis di atas ranjang terurai ke bawah, samar-samar memperlihatkan sosok orang yang masih tertidur pulas di baliknya.

Pengasuh itu buru-buru berseru ke arah ranjang, "Yang Mulia, hari sudah siang, Anda harus bangun."

Sambil membuka tirai kelambu, ia terus mengomel, "Baginda memerintahkan Anda untuk kembali ke istana sebelum tengah hari, dan sekarang hampir memasuki jam ular. Jika Anda terluka kembali belakangan, bukankah itu akan membuat kaisar semakin tidak senang?"

Pengasuh itu berbicara tanpa henti, tetapi jika didengarkan baik-baik, sama sekali tidak ada rasa hormat yang tulus di dalam ucapannya.

Orang di atas ranjang terbangun oleh suaranya, satu tangannya memijat kepala sementara ia bangkit dengan rambut yang berantakan, lalu berkata dengan suara lemah, "Pengasuh, kepalaku sakit..."

Mendengar itu, sang pengasuh mengeluarkan seruan terkejut, lalu berkata, "Mungkin Anda masuk angin karena tidak makan dan tidur dengan nyenyak beberapa hari ini."

Tanpa terburu-buru, ia mengambil gaun yang tadi dilepaskan di samping, lalu mengulurkan tangan untuk memakaikannya, "Mari kita bersiap-siap dengan cepat, setibanya di istana nanti hamba akan meminta tabib istana memeriksa keadaan Anda."

Nada bicaranya hanya menyiratkan kebosanan dan desakan, sama sekali tidak ada kepedulian yang tulus. Si cantik di atas ranjang pun tidak bisa berkata apa-apa lagi, dan hanya bisa mengenakan pakaiannya di bawah pelayanan sang pengasuh.

Di halaman, semua orang sedang sibuk merapikan barang-barang, sama sekali tidak ada yang memerhatikan bahwa wanita di kejauhan sedang berdiri seorang diri di tepi kolam sambil melamun.

Tiba-tiba, semua orang mendengar seruan kaget, dan seketika itu pula terlihat riak-riak air bermunculan di permukaan kolam yang tertutup lapisan tipis es.

"Celaka!"

Wajah pengasuh itu berubah pucat pasi karena terkejut, dan ia langsung berlari menghampiri.

Terlihat jelas ada jejak kaki yang terpeleset di atas sebuah batu besar di tepi kolam, jelas sekali seseorang baru saja kehilangan keseimbangan dan terjatuh ke dalam kolam.

Ia dengan panik berteriak memanggil orang-orang untuk memberikan pertolongan.

Untungnya kolam ini sangat kecil, sehingga para pengawal dengan cepat berhasil menemukan orang yang terjatuh di dalam air yang dingin membeku itu.

...

Wanita itu terbaring di atas tempat persinggahan, suhu tubuhnya yang dingin tidak ada bedanya dengan mayat.

Para tabib istana mengerahkan berbagai cara, barulah mereka berhasil mempertahankan nyawa orang di atas ranjang tersebut dengan susah payah.

Meskipun kini ia telah kembali ke istana, keadaannya sudah menjadi seperti ini.

Ia sendiri tergolong dari latar belakang biasa dan tidak mendapat kasih sayang dari kaisar, sekarang hidup atau matinya bahkan tidak membuat kaisar sudi sekadar menanyakannya sepatah kata pun.

Para pelayan wanita di istana semakin merasa cemas mengenai masa depan mereka.

Pada hari Titik Balik Matahari Musim Dingin, Aula LiuYun mengadakan perjamuan besar.

Kaisar hadir dengan memboyong selir kesayangannya, berbincang dan tertawa gembira bersama para menteri, di mana ada ingatannya tentang seorang selir bernama Mei Jingxiang di Istana Tingzhu yang kecil itu.

Untungnya beberapa hari kemudian kondisi tubuh Mei Jingxiang mulai membaik, hanya saja ia tidak dapat mengingat hal-hal di masa lalu dengan baik, bahkan para pengasuh dan pelayan di sisinya pun hampir tidak dikenalnya lagi.

Tabib istana mengatakan bahwa ia mungkin baru saja pulih dari penyakit parah, dan ingatannya akan pulih seiring berjalannya waktu di masa depan.

Barulah semua orang merasa sedikit lega.

Mei Jingxiang pada dasarnya adalah sosok yang tidak terlalu mencolok di istana.

Oleh karena itu, tidak ada seorang pun yang memerhatikan bagaimana kondisi tubuhnya atau apa yang telah menimpanya.

Hanya karena tabiatnya yang selalu penakut dan tidak pandai berkata-kata, ditambah ayahnya yang hanyalah seorang pejabat rendahan tingkat enam, ia sama sekali tidak dipandang penting oleh kaisar.

Di dalam istana bagian dalam ini, jika kaisar tidak menghiraukannya, orang lain tentu saja tidak akan memandangnya sebelah mata.

Belum lama berselang, ayahnya mengalami luka parah karena tidak sengaja terjatuh saat membangun jembatan di daerah setempat, dan tidak lama kemudian meninggal dunia karena tidak tertolong.

Kaisar mengingat dedikasi ayahnya yang menjalankan tugas dengan penuh tanggung jawab, sehingga mengizinkannya pulang ke kampung halaman untuk melayat.

Ia mengira kesempatan ini bisa menarik perhatian kaisar, namun siapa sangka ia justru tidak sengaja terjatuh ke dalam air es dan hampir kehilangan nyawanya.

Betapa takdir mempermainkan manusia...

...

Duan Siyin menatap pantulan wajah di cermin perunggu yang sama sekali bukan wajah aslinya, lalu bangkit berdiri dan berjalan perlahan menuju jendela, memandang ke luar pada dunia yang tertutup hamparan putih salju.

Ia mengira dengan menyamar sebagai selir, ia bisa mendekati Shen Li secara sah dan kemudian mengetahui keberadaan rumput pengembali jiwa.

Namun siapa sangka bahwa sosok yang ia gantikan adalah seorang selir rendahan yang tidak disukai.

Ia sudah berada di istana selama sepuluh hari lamanya, tetapi bahkan belum pernah melihat wajah Shen Li sekali pun.

Istana kekaisaran Negeri Taiye tidak sama dengan Istana Negeri Zhaoyun. Shen Li memiliki identitas lain sebagai Jue Chen, di mana pemahamannya tentang racun sudah mencapai tingkat dewa. Begitu ia melakukan tindakan gegabah di sini, ia akan segera memicu kecurigaannya.

Pada saat itu, yang tersisa mungkin hanya... kehancuran bersama dan kebinasaan total.

Tidak!

Ia tidak bisa tinggal diam menunggu ajal.

Waktu yang tersisa baginya sudah tidak banyak lagi, orang lain mungkin masih memiliki waktu untuk dibuang, tetapi ia tidak memilikinya.

Jika terus begini, keanehan pada tubuhnya akan segera disadari oleh orang lain, dan bahkan jika ia tidak melakukan apa pun, penyamarannya tetap akan terbongkar.

Hari-hari ini ia juga telah memperoleh sedikit pemahaman mengenai situasi Shen Li saat ini.

Kabar yang beredar menyebutkan bahwa dalam urusan pemerintahan ia adalah sosok yang memiliki strategi sipil dan militer yang brilian, serta selalu menerapkan kebijakan tangan besi dan metode yang tegas di balai sidang, membuat para pejabat dari berbagai tingkatan serta seluruh rakyat Negeri Taiye merasa hormat sekaligus takut kepada kaisar ini.

Secara pribadi, dikabarkan pula bahwa dalam beberapa tahun terakhir ia sangat memanjakan seorang wanita bernama Cen Ruyu.

Wanita itu adalah putri perdana menteri Negeri Taiye, memiliki paras yang menawan serta kepribadian yang lincah dan menggemaskan, sehingga sangat disukai oleh Shen Li.

Kabar yang beredar mengatakan bahwa sejak pertama kali menginjakkan kaki di istana, wanita itu langsung memonopoli seluruh kasih sayangnya.

Wanita seperti Mei Jingxiang yang berwatak suram dan berlatar belakang biasa hanya bisa terlupakan di sudut istana, bahkan setelah tiga tahun masuk ke istana, ia belum pernah sekalipun melayani kaisar di tempat tidur.