9 Lepaskan tanganmu, jangan ragu.

Dua bajingan ini benar-benar tidak punya rasa takut sama sekali!

Lu Mingfei saat ini merasa seperti subjek dalam lukisan terkenal "The Scream". Dia ingin sekali mengejar dan menghantam kepala mereka, namun akal sehatnya masih terjaga. Ia hanya bisa mencengkeram erat NTW-20 miliknya, membantu memberikan tekanan tembakan ke arah makhluk di bawah laut agar tidak terjadi hal-hal yang tidak diinginkan.

Chu Zihang, yang bergantung di sisi kapal, melihat penampilan Jiang Li saat ini dan tidak bisa menahan kerutan di dahinya. Jejak sisik naga terlihat samar di lehernya, dan mata emasnya telah menyala. Tanpa perlu berpikir panjang, ia tahu tubuh di balik pakaian selam itu pasti juga telah mengalami banyak perubahan fisik naga. Ia sangat akrab dengan kondisi ini karena ia sendiri sering melihatnya pada dirinya sendiri.

*Bao Xue* (Pendarahan Naga) tingkat tinggi adalah metode untuk menekan jiwa manusia dan menggunakan tekad untuk secara paksa meningkatkan kemurnian darah naga. Setiap tahapan *Bao Xue* akan memicu fenomena perubahan menjadi naga. Semakin tinggi tahapnya, semakin besar tingkat perubahannya. Namun, ketika rasio darah naga melampaui ambang batas kritis, teknik ini akan mendorong seorang *hybrid* kehilangan kesadaran dan berakhir menjadi *dead servant* yang hanya tahu cara membunuh.

Ini adalah cara untuk menukar nyawa demi kekuatan, serta jebakan yang menggoda orang menuju kejatuhan. Oleh karena itu, ketika Chu Zihang mempelajari teknik ini secara mandiri melalui petunjuk dari arsip Lionheart Society, ia tidak memberi tahu siapa pun dan menyembunyikan dokumen terkait.

Awalnya, Chu Zihang berpikir ia akan membawa rahasia ini ke liang kubur. Namun, seiring dengan serangkaian peristiwa besar yang melibatkan mereka, ia mulai menyadari betapa lemah dan tidak berdayanya kekuatan individu dalam gelombang yang tak terbendung ini.

Ia tidak merasa akan memiliki hidup yang panjang, tetapi ia selalu berharap teman-temannya bisa hidup lebih lama. Akhirnya, ia pun berbicara secara terbuka tentang hal ini dengan Jiang Li, yang juga merupakan pemimpin Lionheart Society.

Chu Zihang memberi tahu Jiang Li tentang cara menggunakan *Bao Xue*, termasuk efek samping kelelahan yang ekstrem dan risiko kematian yang mengintai.

"Aku tidak mendorongmu untuk menjadi kuat dengan menggunakan *Bao Xue*, aku hanya ingin kau memiliki satu cara lagi untuk meloloskan diri dalam situasi putus asa."

Itulah yang dikatakan Chu Zihang kepada Jiang Li hari itu. Ia menundukkan pandangannya, seolah meragukan apakah pilihannya benar. "Meskipun aku tidak punya posisi untuk menuntut apa pun darimu, sebagai rekan, aku tetap berharap kau sebisa mungkin tidak menggunakannya kecuali benar-benar diperlukan."

Itu adalah momen langka di mana Chu Zihang menjadi cerewet, karena pria ini sangat perhatian dan protektif terhadap orang-orang yang ia pedulikan, namun ia selalu keras pada dirinya sendiri.

Jiang Li sebenarnya sudah menebak sesuatu dari berbagai aksi nekat Chu Zihang. Setelah mengetahui detail *Bao Xue*, ia hanya menanggapi dengan tenang. Ia tidak banyak bicara, namun setelah mempelajarinya, ia menyetujui permintaan Chu Zihang:

"Jadi, setiap kali kau kelelahan setelah misi, itu karena efek samping *Bao Xue* ya... Tenang saja, kau saja yang begitu mudah gegabah. Jika aku juga melakukannya sembarangan, lalu siapa yang akan menggendongmu kembali nanti?"

Ia pernah berjanji, dan dalam pandangan Chu Zihang, situasi saat ini masih jauh dari kondisi yang mengharuskannya menggunakan *Bao Xue*.

Namun, Jiang Li selalu memegang teguh janjinya. Meski Chu Zihang khawatir, ia harus menebak bahwa Jiang Li memiliki alasannya sendiri, hanya saja ia belum mengetahuinya.

Faktanya... kebenaran tidak jauh dari dugaan Chu Zihang. Jiang Li tentu saja tidak melakukannya secara impulsif atau tanpa pikir panjang.

Sejak saat ia kembali ke masa sekarang setelah kematiannya, meskipun Jiang Li tidak menggunakan teknik peningkat darah ini, darah naga di dalam tubuhnya selalu berada dalam kondisi yang sangat aktif. Potensi besar terus bergejolak di pembuluh darahnya, siap meledak kapan saja, seperti nitrogliserin yang ia buat dari darahnya sendiri yang hampir mencapai titik ledak.

Hasrat haus darah sulit ditekan, dan keinginan untuk membunuh berusaha mencari celah untuk keluar. Ketika ada musuh di depan mata, cara terbaik baginya untuk mengatasi hal itu tentu saja dengan membakar darah naga yang panas melalui tindakan kekerasan yang serupa.

Hanya dengan melepaskan kekuatan sepenuhnya, ia bisa merasa lega.

Jiang Li memiliki *Yen Ling* yang mampu membalikkan ruang-waktu dan kausalitas. Mirip dengan *Bao Xue*, entah harus disebut sebagai harga atau efek tersembunyi, setiap kali ia mati dan kembali, darahnya akan semakin murni hingga tingkat tertentu, mendorongnya lebih jauh ke jalan non-manusia.

Saat baru masuk akademi, darah Jiang Li hanya terukur di level C+, namun saat ia melakukan pengecekan terakhir, peringkatnya sudah mencapai A.

Sudah berapa lama sejak itu, Jiang Li malas menghitungnya. Jika seseorang tiba-tiba memberi tahu bahwa rasio darah naganya sudah melampaui ambang batas kritis, ia tidak akan terlalu terkejut. Hanya saja, entah mengapa ia masih hidup dan akal sehatnya masih ada.

Mungkin kondisinya saat ini sama dengan "Kaisar" keturunan White King di Jepang. Bagaimanapun, di antara Empat Raja Besar, tidak ada yang bertipe waktu. Secara teoritis, semua *Yen Ling* harus diwujudkan dengan mengendalikan elemen, dan di antara elemen dasar tidak ada waktu, jadi... siapa yang tahu dari mana asal *Yen Ling*-nya?

Saat ini, darah mendidih yang mengalir di tubuhnya bersorak kegirangan karena sang pemilik akhirnya melepaskan sifat alaminya setelah sekian lama. Meskipun masih ada jarak yang cukup jauh antara kapal Hyperion dan Undine, lompatan Jiang Li justru berhasil menyeberangi jarak laut yang tampak seperti jurang pemisah itu.

Jika diperhatikan dengan saksama di bawah kegelapan malam, lututnya terlihat memiliki karakteristik sendi terbalik seperti binatang buas. Otot-otot sekeras baja menonjol di betisnya yang ramping, mengerikan sekaligus indah. Kekuatan pendorong itulah yang membuatnya mampu melompat ringan di udara sambil membawa peralatan seberat puluhan kilogram.

Jiang Li menghantam punggung naga itu dengan momentum besar. Pedang berat di tangan kirinya langsung menembus lapisan sisik naga tersebut.

Setelah terkena serangan bertubi-tubi dari peluru alkimia dan tebasan pedang, Undine kesakitan dan menggeliat di laut. Tubuh manusia tampak kecil seperti semut jika dibandingkan. Hanya dalam sekejap mata, tubuh Jiang Li pun tenggelam ke bawah laut oleh tubuh naga raksasa itu.

"Kau benar-benar..."

Chu Zihang menghela napas, kekhawatirannya tidak berkurang. Ia melonggarkan tali penyelamat di tangan kirinya, kakinya menginjak tonjolan struktur kapal, berayun ke belakang membentuk busur seperempat lingkaran, lalu menendang tepi kapal untuk mendapatkan dorongan balik.

Tali itu membawanya terbang ke depan. Di titik terjauh, ia melepaskan pegangannya dengan tegas. Sosoknya yang ramping namun bertenaga terbang di atas permukaan laut sambil membawa pedang. *Jun Yan* (Api Raja) yang digunakannya di udara memberinya dorongan kedua. Seperti Jiang Li, Chu Zihang berhasil menyeberangi jarak antara kapal dan naga itu.

Ia mendarat dengan presisi di bagian kepala naga yang relatif datar. Dibandingkan dengan keributan yang dibuat Jiang Li sebelumnya, pendaratan Chu Zihang bisa dibilang sangat ringan, namun tindakan pria ini selanjutnya sama sekali tidak lembut. Tangan kirinya mencengkeram erat tulang menonjol di punggung naga itu. Elemen api yang liar terkumpul di pedang "Muramasa" di tangannya. Pedang itu memancarkan aura hitam-merah yang tidak menyenangkan dan mendistorsi udara—simbol dari panas yang ekstrem!

Urat-urat menonjol di punggung tangan Chu Zihang saat ia menggenggam pedang. Ia berteriak keras, separuh pedang Muramasa menancap di titik pertemuan antara otak dan saraf tulang belakang naga itu. Saat bilah pedang bersentuhan dengan air laut dan kulit naga, terdengar suara ledakan "cis", uap panas putih mengepul. Namun, meski dengan tambahan kekuatan *Jun Yan*, Muramasa sempat tertahan saat mencapai tulang naga yang keras.

Jeritan yang lebih menyakitkan telinga keluar dari mulut naga raksasa di bawahnya. Undine menoleh, mencoba menggigit pria yang memancarkan panas tak berujung dari punggungnya, tetapi gerakan ini justru membuat Jiang Li kembali ke permukaan laut. Ia menancapkan perisai tangan kanannya dengan keras ke luka yang sebelumnya ia buat dengan pedang untuk menahan tubuhnya agar tidak terlempar oleh tubuh naga yang menggeliat hebat itu.

Ia meludah air laut yang asin dan tidak lupa menyindir Chu Zihang:

"Terlalu lambat!"

"Kau yang terlalu gegabah."

Gerakan tangan Chu Zihang terhambat, namun ritmenya sama sekali tidak kacau. Ia menginjak gagang pedang dengan satu kaki, mengerahkan energi dari ujung jari, pinggang, hingga kaki ke satu titik. Dengan satu injakan kuat, seluruh bilah pedang tertancap menembus!

Baik dari segi penampilan, aura, maupun senjata, Chu Zihang terlihat sangat mirip dengan samurai Jepang, tetapi sebenarnya ia tidak terlalu memedulikan pedang di tangannya. Semua keterampilan yang dimiliki pria ini hanya ada untuk satu tujuan: mengalahkan musuh.

Bilah pedang yang panas dan tajam itu memotong daging seolah memotong tahu. Api merah hitam berkobar, Muramasa memutus hubungan saraf tulang belakang dan otak naga itu dengan kekuatan besar. Raungan menghilang, dan seketika segalanya menjadi sunyi. Sebagai perbandingan, bahkan suara deburan ombak pun terasa begitu tenang.

Namun, semua ini belum berakhir. Makhluk dengan ukuran tubuh besar dan sangat cerdas seperti naga, jika hanya memiliki satu pusat saraf di batang tubuh bagian atas, tidak akan bisa mengendalikan seluruh tubuhnya dengan presisi. Artinya, di dalam tubuh mereka, selain otak di kepala, setidaknya ada "otak sekunder" lain yang dipenuhi simpul saraf.

Nyawa dalam bahaya besar, mata Undine menunjukkan lebih banyak ketakutan daripada kemarahan. Namun, tidak peduli seberapa keras ia mencoba melepaskan diri dari manusia yang menempel di tubuhnya, mereka tetap tertanam kuat di punggungnya.

Kecerdasan naga itu membuatnya paham bahwa dua manusia yang penuh kebencian ini berasal dari platform baja di depan. Tubuh naga yang mengandung kekuatan luar biasa memeras potensi tak terbatas di tengah hidup dan mati. Kecepatan Undine meningkat lagi, dan dalam beberapa detik ia berhasil menyusul kapal Hyperion yang berada seratus meter di depan.

Hingga saat ini, Jiang Li dan yang lainnya baru merasakan secara langsung betapa besarnya naga ini. Lebar kapal Hyperion sekitar tiga puluh meter, dan Undine mengangkat kepalanya dari bawah air, menggigit tiang kapal dengan deretan gigi yang rapat. Sebagian besar tubuhnya yang tersisa tenggelam di bawah air, sementara ekor naganya yang mengkilap melilit badan kapal. Tubuh naga yang kuat dan tangkas itu memancarkan kilau dingin seperti logam di atas permukaan air; setiap inci sisiknya tampak seperti ciptaan Tuhan yang paling sempurna.

Ia beradu kekuatan dengan benda raksasa buatan manusia itu, terus mempererat lilitan tubuhnya. Struktur kapal bergesekan dengan sisik naga yang keras, logam melengkung dan berubah bentuk, terus mengeluarkan suara derit yang menyakitkan telinga.

Naga ini ingin menggunakan kekuatannya untuk meremukkan kapal mereka!

Karena gangguan ini, Lu Mingfei terpaksa meninggalkan posisi penembak jitu yang sangat strategis sebelumnya. Ia membawa senapannya mundur ke tempat yang lebih tinggi. Pada jarak seperti ini, lensa bidik NTW-20 sudah tidak berguna. Ia bisa menembakkan peluru ke tubuh naga yang hampir menutupi pandangan itu dengan membidik ke arah mana saja, tetapi saat ini Lu Mingfei justru merasa buntu.

Semua orang tahu senapan runduk harus diarahkan ke titik lemah, tetapi ia baru saja meledakkan kepalanya dan naga itu masih hidup dengan gagah perkasa. Sekarang, ke mana lagi ia harus menembak?