Sudah kukatakan, dua peringkat A dan satu peringkat S.

Di sisi lain bangkai kapal, Chu Zihang mencari di setiap kabin dengan efisiensi tinggi. Ia tidak menemukan peta struktur kapal, namun setelah menyusuri area dekat haluan, ia menemukan sebuah ruang pendingin yang cukup besar. Saat pintu itu dibuka, tidak ada apa-apa di dalamnya. Ia mengernyit, menyadari ada sesuatu yang ganjil, namun sebelum sempat berpikir lebih jauh, pikirannya terinterupsi oleh jejak pergerakan air di kejauhan di balik pintu.

Chu Zihang tidak memiliki "Kamaitachi", kemampuan untuk pengintaian seperti yang dimiliki Caesar, namun kelima indranya sudah sangat tajam. Garis keturunannya telah dimurnikan hingga ke tingkat yang mengerikan berkat praktik "Bao Xue" yang hampir mempertaruhkan nyawa dalam beberapa tahun terakhir. Secara teori, ia seharusnya sudah kehilangan akal sehat dan menjadi *dead servant* yang hanya haus akan pembunuhan dan kekerasan. Namun, di dalam Nibelungen kereta bawah tanah Kota B yang kini telah terkubur, Chu Zihang secara kebetulan membasuh dirinya dengan darah Raja Naga, dan sejak saat itu terlahir kembali. Dilihat dari garis keturunannya saja, sulit untuk menilai apakah pria ini sekarang dianggap sebagai manusia atau naga berbentuk manusia.

Seperti saat ini, Chu Zihang merasakan gangguan halus pada aliran air. Ia segera mematikan senternya, menahan napas, dan menekan detak jantungnya, menyembunyikan dirinya dalam kegelapan di balik pintu. Belati taktis yang terselip di pinggangnya sudah digenggam erat. Tubuhnya menegang seperti macan tutul yang bersiap menerkam mangsa di tempat persembunyiannya. Dalam sekejap, pria ini telah berubah menjadi bayangan yang tak terlihat, melebur ke dalam samudra yang gelap gulita. Hanya sepasang matanya yang menakutkan memancarkan cahaya keemasan redup di balik air dalam, menyerupai binatang buas pemangsa. Seandainya seseorang tidak melihatnya mencari di dalam ruangan beberapa detik yang lalu, mungkin siapa pun akan percaya bahwa tempat itu memang kosong tak berpenghuni.

Namun, bagaikan tali busur yang menegang tiba-tiba dilepaskan, Chu Zihang mengembuskan napas panjang. Ia mengenali identitas pendatang tersebut karena Jiang Li memberikan sinyal lampu senter dengan kode panjang dan pendek ke arah dalam ruangan, menandakan bahwa dialah yang datang. Itu adalah kode rahasia yang telah mereka sepakati sebelumnya; ia sangat memahami kewaspadaan pria ini. Masuk secara gegabah mungkin akan membuatnya dianggap musuh, disergap, dan dicekik, yang berakhir dengan mereka harus berkelahi lagi di bawah air. Setelah bertahun-tahun berurusan dengannya, Jiang Li menjadi lebih malas dan tidak ingin bertarung dengan pria yang hobi mempertaruhkan nyawa ini jika tidak diperlukan.

Setelah menyambungkan kembali kabel data nano, saluran komunikasi di antara keduanya pulih. Jiang Li menampilkan peta struktur kapal yang sempat ia potret dan menyerahkan kamera kepada Chu Zihang untuk diperiksa.

"Kabin pendingin ikan bagian atas, posisi kita saat ini." Chu Zihang menunjuk beberapa kali, segera memastikan letak ruang pendingin tersebut di peta.

"Benar... tapi sepertinya sup tulang naga yang kita nantikan tidak ada di sini."

Begitu bertemu dengan Chu Zihang, saraf Jiang Li yang sempat tegang saat beraksi sendirian sedikit mengendur, dan ia mulai bisa bercanda dengannya. "Ada kabar baik dan kabar buruk, mana yang ingin kau dengar lebih dulu?"

"Terserah." Nada bicara Chu Zihang sangat datar, seolah-olah kabar baik maupun kabar buruk tidak bisa memengaruhi emosinya.

"Hah, tidak asyik, kau sama sekali tidak mau bekerja sama denganku." Jiang Li mengerucutkan bibir.

"Memang tidak menarik." Chu Zihang merenung sejenak, lalu mengangguk pelan.

"Hahahahahahahaha!"

Lu Mingfei mengirimkan tawa renyah dari geladak kapal Hyperion yang berada dua ratus meter di atas permukaan air.

"Aku benar-benar menyerah padamu, Chu Zihang..." Jiang Li memutar bola mata yang tidak terlihat siapa pun. "Baiklah, kalau kau tidak mau memilih, maka ikuti urutanku. Kabar baiknya adalah aku baru saja memastikan jenis ikan apa yang kita lihat saat menyelam tadi, dan aku jamin kau, sang ilmuwan besar, pasti mengenalinya. Menjaga reputasimu benar-benar hal yang patut disyukuri..."

"Lalu kabar buruknya?"

Chu Zihang merasakan keluhan Jiang Li dan memutuskan untuk sedikit berubah, ia pun berinisiatif menanggapi.

"Kabar buruknya adalah—"

Jiang Li mengulurkan tangan kirinya yang sedari tadi ia sembunyikan di balik punggung ke arah Chu Zihang. Di antara ibu jari dan jari telunjuknya, ia menjepit seekor ikan biru yang menggeliat liar. Ikan itu hanya sebesar telapak tangan, namun bagian dekat kepalanya sangat mengerikan. Di dalam mulut ikan itu dipenuhi gigi-gigi yang sangat tajam... tidak, lebih tepatnya itu terlihat seperti organ mulut monster. Ia terus mencoba meliukkan tubuhnya agar bisa menggigit tangan yang menjepitnya dengan gigi-gigi tajam itu, namun Jiang Li mengendalikannya dengan erat sehingga usaha itu gagal.

"Benda ini adalah *Ghost-Tooth Dragon Viper*."

Beberapa tahun lalu, dalam operasi di Jepang, mereka pernah melihat kawanan besar *Ghost-Tooth Dragon Viper*. Ikan-ikan yang terkontaminasi gen naga ini bahkan bisa menggigit baja hingga tembus. Mengenai pakaian selam tipis yang mereka kenakan? Mungkin itu bahkan tidak dianggap sebagai penghalang; mereka bisa mengunyahnya dan menelannya seperti permen karet. Saat monster-monster ini muncul dalam kawanan, jangan bicara soal hibrida, bahkan naga asli atau monster laut dalam pun mungkin hanya akan berakhir dengan tubuh yang hancur tercabik-cabik.

"Mengapa ada *Ghost-Tooth Dragon Viper* di perairan ini?"

Melihat makhluk yang ditunjukkan Jiang Li, ekspresi Chu Zihang seketika menjadi serius. Jika hal ini tidak ditangani dengan benar, dampaknya akan jauh lebih parah daripada invasi spesies asing mana pun. Jika sepasang *Ghost-Tooth Dragon Viper* jantan dan betina berhasil berenang ke perairan lain, tanpa predator alami, mereka bisa berkembang biak menjadi keturunan yang tak terhitung jumlahnya, melahap habis semua makhluk hidup, dan mengubah area tersebut menjadi perairan mati, bahkan kapal pun tidak akan bisa melintas.

"Jawabannya sangat jelas... ini dibawa oleh kapal ini."

Jiang Li berbalik dengan lincah di bawah air, memimpin Chu Zihang berenang ke kabin lain di bawahnya yang baru saja ia periksa. Di dalamnya terdapat sebuah kotak yang terbuka, berisi puluhan wadah kaca kuarsa, masing-masing mengurung seekor *Ghost-Tooth Dragon Viper* yang sama dengan yang ada di tangan Jiang Li.

Chu Zihang memeriksa kotak tersebut. Awalnya, bagian dalam kotak ini dilengkapi dengan suhu rendah untuk menurunkan aktivitas biologis, namun mungkin karena kecelakaan laut atau benturan keras saat kapal menyentuh dasar laut, sambungan kotak terputus. Perangkat pendingin yang terekspos rusak, mengakibatkan salah satu wadah kaca kuarsa pecah, dan seekor ikan yang lolos pun berenang keluar, sebelum akhirnya ditangkap oleh petugas Jiang Li atas nama keadilan.

"Benda ini benar-benar masalah, kita tidak boleh membiarkan mereka hidup."

Operasi bawah air yang bisa disebut bencana di Jepang beberapa tahun lalu masih membekas jelas di ingatan Chu Zihang. Sikapnya terhadap *Ghost-Tooth Dragon Viper* hampir bisa dikatakan sebagai kebencian.

"Itu sebabnya setelah menemukannya, aku langsung mencarimu."

Nada bicara Jiang Li ringan. Segera setelah itu, ia sedikit melonggarkan tangan kirinya, membiarkan *Ghost-Tooth Dragon Viper* itu lepas dari cengkeramannya. Namun, sebelum ikan itu sempat kabur, kilatan pisau melintas di dalam air. Gerakannya sangat cepat, bahkan Chu Zihang tidak sempat melihat pergerakannya dengan jelas. Saat ia menoleh ke arah tangan Jiang Li, monster itu sudah dipaku ke meja kayu di ruangan tersebut oleh belati di tangan satunya, tertusuk hingga tembus. *Ghost-Tooth Dragon Viper* yang soliter sangatlah rapuh; ia bergerak-gerak lemah beberapa kali, dan setelah tulang belakangnya terputus, ia tidak bergerak lagi.

Keterampilan yang hebat. Chu Zihang memuji dalam hati, namun tidak mengatakannya.

Di ruangan ini masih ada beberapa koper serupa. Agaknya isi di dalamnya kurang lebih sama. Namun, di dalam kotak yang terbuka, Jiang Li dan Chu Zihang bisa dengan jelas melihat *Ghost-Tooth Dragon Viper* yang mulai aktif kembali dari suhu rendah sedang membenturkan tubuh mereka dengan ganas ke wadah transparan tersebut. Jika dibiarkan lebih lama, mungkin mereka benar-benar akan membuat wadah itu retak. Untungnya, sejauh ini hanya satu yang benar-benar berhasil meloloskan diri.

"Sudahlah, sisanya giliranmu yang beraksi."

Jiang Li menarik kembali belatinya dari meja, mengambil potongan kain seprai robek di tempat untuk mengelapnya, lalu menyarungkan kembali senjata itu ke pinggangnya.

Chu Zihang dengan patuh melangkah maju, mengulurkan tangan kanannya di atas deretan wadah tersebut, dan melantunkan rangkaian mantra naga yang rumit dengan sangat cepat. Selama bertahun-tahun, kemampuannya mengendalikan *Yan Ling* telah meningkat pesat. Situasi seperti dulu di mana ia tidak bisa mengendalikan *Jun Yan* hingga menyebabkan ledakan besar sudah sangat jarang terjadi. Saat ini, mereka berada di laut dalam yang kekurangan elemen api, namun ia mampu memicu suhu ekstrem dalam skala kecil. Tampaknya, dibandingkan saat terakhir kali Jiang Li melihat pengendalian halusnya, ia telah mengalami kemajuan yang jauh lebih pesat.

Dalam beberapa detik, kaca kuarsa di depannya seolah tidak sanggup lagi menahan perbedaan suhu tersebut dan hancur seketika. Tentu saja, dibandingkan dengan wadah-wadah ini, *Ghost-Tooth Dragon Viper* yang ada di dalamnya mati jauh lebih cepat. Bangkai ikan yang kehilangan vitalitasnya melayang lemah di dalam air. Untungnya, mereka berdua mengenakan masker selam, sehingga tidak perlu mencium aroma sup ikan yang aneh.

Jiang Li bersiul dengan agak nakal: "Aku masih ingat kau pernah bilang bahwa pemanasan statis adalah otoritas dari Raja Perunggu dan Api. Saat itu, kau sendiri tidak menyangka akan bisa mencapai tingkat ini di masa depan, kan?"

"Ya." Chu Zihang mengepalkan tangannya, menatap telapak tangannya sendiri selama satu atau dua detik. "Aku juga ingin tahu... di mana batas kemampuanku."

Setelah menyelesaikan masalah tersebut, Jiang Li mengaitkan pengait yang mereka bawa ke koper-koper itu dan memberi tahu Lu Mingfei untuk menyalakan derek guna mengambil barang-barang yang masih terselamatkan. Namun, itu hanyalah hasil tambahan. Sasaran utama misi mereka kali ini belum ditemukan. Ia dan Chu Zihang sepakat untuk menyelam satu lapisan lebih dalam lagi, menuju kabin pendingin ikan bagian bawah untuk mencari bangkai naga besar yang seharusnya bisa terlihat dalam sekali pandang.

"Ngomong-ngomong, sejak aku mendekati kapal ini, aku merasa ada sesuatu yang tidak beres..."

Meskipun tujuannya sudah sangat jelas, Jiang Li tidak melewatkan satu pun ruangan berpintu di sepanjang jalan. Sebelum membuka pintu ruang pendingin bawah secara resmi, ia mengulurkan tangan memegang pergelangan tangan Chu Zihang untuk menahannya, ekspresinya tampak sangat serius.

"Aku juga merasakan hal yang sama." Chu Zihang merenung. "Namun selain *Ghost-Tooth Dragon Viper* di ruangan itu yang tidak disebutkan dalam informasi misi, kita tidak menemukan keanehan lain. Dan jika bukan karena perangkat pendingin yang rusak, kelompok makhluk ini seharusnya dikirim dengan tenang ke tujuan mereka. Mungkin mereka adalah kargo selundupan lain di kapal yang akan dibawa ke laboratorium pribadi di luar akademi."

"Benar, tapi..." Jiang Li terdiam, nada bicaranya agak parau. "Pernahkah kau berpikir, baik itu kargo transportasi maupun selundupan... orang-orang itu, para awak kapal, di mana mereka semua?"

Di bawah laut dalam tempat mereka berada saat ini, suhu air hampir turun di bawah sepuluh derajat. Chu Zihang mengira dirinya sudah mulai terbiasa dengan suhu sedingin es ini, namun saat mendengar perkataan Jiang Li, rasa dingin merambat di punggungnya.

Jiang Li benar. Informasi misi menunjukkan bahwa akademi tidak menerima berita apa pun dari korban selamat, tetapi sepanjang jalan, mereka tidak menemukan satu pun orang tenggelam di dalam bangkai kapal. Seluruh kapal memang tidak menunjukkan keanehan apa pun, namun inilah justru hal yang paling mencurigakan.

Jika tidak ditemukannya korban karena saat kecelakaan terjadi orang-orang panik melarikan diri sehingga mayat mereka tersebar di berbagai tempat di lautan... namun, sepanjang pencarian mereka, setiap pintu di dalam kabin kapal ini tertutup rapat. Jika memang terjadi situasi kacau seperti itu, siapa yang akan ingat untuk menutup setiap pintu kapal yang akan tenggelam saat melarikan diri? Jika benar demikian, maka kualitas rata-rata orang-orang ini terlalu tinggi.

"Aku tadi sempat berkeliling di posisi dapur, termasuk menggeledah setiap ruangan, kira-kira bisa dipastikan bahwa mungkin karena guncangan saat kapal menyentuh dasar laut, barang-barang di dalam kabin menjadi berantakan. Namun, di tempat mana pun, sama sekali tidak ada tanda-tanda aktivitas manusia, seolah-olah kapal yang kita lihat ini adalah..."

"Sebuah kapal hantu yang hanya digunakan untuk mengangkut mayat dan subspesies naga."

"Sss..." Lu Mingfei tidak tahan untuk memotong pembicaraan, "Aku bilang Jiang Li, bisakah kau tidak menceritakan kisah hantu di tengah malam begini? Di sampingmu ada Kakak Senior yang berwibawa, hantu pun akan menghindar, tapi aku di geladak sendirian merasa sangat panik."

"Ini juga tidak bisa dibilang kisah hantu, aku hanya merasa ada konspirasi yang belum terungkap."

Setelah Jiang Li menyampaikan temuannya, tutur katanya kembali ke keadaan yang cukup santai seperti biasanya. "Tapi meskipun ada, itu bukan urusan kita. Bagaimanapun, cukup laporkan situasinya apa adanya kepada Departemen Eksekusi. Kita cari saja naga itu dengan cepat, lalu kembali ke kapal untuk main kartu."

Chu Zihang menghabiskan beberapa detik untuk mencerna temuan baru mereka dan kembali meningkatkan kewaspadaannya. Ia mengulurkan tangan melindungi Jiang Li di belakangnya, menggenggam belati dengan erat, dan perlahan memutar pintu ruang pendingin ikan di hadapannya tanpa menoleh ke belakang, ia berpesan:

"Berhati-hatilah."

"Tenang saja, kau juga... wah."

Melihat pemandangan di hadapannya, Jiang Li tidak bisa menahan diri untuk menarik kembali perkataannya, ia hanya berdesah pelan.

Mereka menemukannya. Kerangka naga yang diminta dalam misi hampir memenuhi seluruh ruang pendingin. Ekornya melilit beberapa kali di sekitar kepalanya. Dibandingkan dengan naga bersayap yang biasanya ada dalam bayangan orang, bangkai naga ini lebih mirip makhluk seperti monster laut Leviathan. Mungkin karena ini hanyalah spesies generasi ketiga atau keempat yang garis keturunannya sudah diencerkan, namun meski begitu, tekanan yang dibawa oleh tubuh raksasanya saat tiba-tiba terlihat tetap sangat mengejutkan.

Tubuh naga ini tampak agak transparan, bahkan seseorang bisa melihat kerangka di dalamnya melalui sisik dan darah biru pucat. Kepalanya memiliki bentuk yang mirip dengan hiu martil. Karena struktur seperti kelopak mata yang juga transparan, Jiang Li dan Chu Zihang bisa langsung mengamati sepasang pupil matanya yang berwarna emas redup.

Kecuali melihatnya dengan mata kepala sendiri, mungkin tidak akan ada orang yang meragukan bahwa ini adalah monster yang seharusnya hanya ada dalam mitos dan rumor. Namun, ia mengerikan, mencekam, sekaligus sangat menakjubkan indahnya. Naga itu meringkuk dengan tenang di sana, seolah-olah ia tidak ditangkap dan dibunuh oleh manusia, melainkan hanya tertidur di dalam ruang yang sempit dan sederhana ini.

Jiang Li dan Chu Zihang hampir bersamaan memperlambat napas mereka. Itu adalah naluri pertahanan dan rasa hormat yang muncul terhadap makhluk di hadapan mereka. Jiang Li tiba-tiba menarik pergelangan tangan Chu Zihang dengan erat, lalu dengan gerakan sangat ringan menariknya keluar dari pintu itu. Ia berusaha menekan suaranya serendah mungkin:

"Apakah kau ingat apa yang dikatakan dalam rincian misi?"

"Mengambil kembali bangkai naga." Chu Zihang menjawabnya dengan suara yang hampir tidak terdengar.

"Lalu kenapa aku merasa, benda ini..."

Alis Jiang Li hampir menyatu. Chu Zihang beradu pandang dengannya di balik masker selam, memastikan bahwa ia memiliki pemikiran yang sama dengannya.

"...adalah makhluk hidup!"