Bab Tujuh: Awan Merah

Suara elang yang tajam melengking menggema di atas Gunung Songyan, sebuah titik hitam melesat menjauh dengan cepat.

Di Taman Bangau, terpengaruh oleh aura burung elang berbulu hitam, kawanan bangau leher hitam tampak gelisah. Menyaksikan burung elang itu terbang menembus langit, seorang pria tua berwajah persegi dengan hidung lebar, mata besar seperti lonceng perunggu, rambut dan janggut serba putih namun tubuhnya kokoh bak singa atau harimau, tampak termenung dalam diam. Sementara itu, setelah mengantar Zhou Xian pergi, Zhang Chunyi berbalik masuk ke ruang latihan.

Ia mulai memusatkan pikiran, membayangkan naga dan harimau, lalu dengan cepat masuk dalam kondisi meditasi mendalam.

Tiga roh dan tujuh jiwa, inilah dasar manusia. Tujuh jiwa selalu berada dalam diri, namun suka bergerak tak menentu. Karena hati manusia penuh kepentingan, menanggung berbagai pikiran liar, hal ini menjadi penghalang bagi para pencari keabadian, baik sebagai ujian dari manusia sendiri maupun dari takdir. Tujuan pelatihan tahap pertama adalah membersihkan segala kepalsuan, memurnikan jiwa, meninggikan semangat, memperkuat roh, sehingga tubuh dan jiwa kembali pada kemurnian asal dan akhirnya melahirkan benih keabadian.

Di danau Cermin Bulan dalam dunia batin, pikiran Zhang Chunyi berubah menjadi rantai emas, mengikuti jejak samar yang tersembunyi, lalu menembus kabut misterius di sekelilingnya.

Dari tujuh jiwa, jiwa Anjing Mayat berkuasa atas semangat, berdiam di pusat kepala, dan paling mudah ditemukan. Bahkan tanpa umpan balik dari makhluk gaib, melalui bayangan batin saja, seorang pencari keabadian dapat mengunci keberadaannya.

Ketika rantai emas mengguncang, ketenangan pun sirna. Kebencian mendalam menyebar, dan dalam kabut hitam seekor bayangan anjing hitam berlari liar.

“Ketemu juga.”

Menyadari perubahan ini, Zhang Chunyi membuat mudra Penakluk Harimau, lalu pikirannya berubah jadi harimau emas raksasa yang meraung ke langit.

Suara harimau menggema membelah angkasa, menggetarkan awan dan angin, membangkitkan gelombang besar dalam kabut abu-abu. Anjing hitam yang tengah melarikan diri seketika membeku di tempat, dan pada saat itu juga rantai emas membelitnya, mengikat erat lalu menariknya ke dalam dunia batin.

Sinar hitam samar memancar, makhluk Anjing Mayat terjerat di langit, menyerupai matahari abu-abu, wujud anjing hitam di dalamnya merintih pilu.

“Berhasil.”

Melihat jiwa Anjing Mayat yang terbelenggu, Zhang Chunyi merasa sukacita menguar dalam dada. Meski ini bukan pertama kalinya, namun inilah awal sejati di jalan keabadian.

Pada saat bersamaan, secercah cahaya putih lahir dalam jiwa Anjing Mayat itu, tampak sangat bertentangan dengan kotoran yang menyelimutinya. Inilah Tanda Jiwa, dasar bagi pencari keabadian dalam menaklukkan makhluk gaib. Jika roh pencari keabadian diibaratkan pohon besar, maka Tanda Jiwa adalah akar yang menghunjam ke jiwa makhluk gaib, menyerap kekuatan, dan terus memperkuat roh sang pencari keabadian.

“Setitik putih bersinar, dari sinilah keabadian bermula.”

Zhang Chunyi melepaskan konsentrasi dan kesadarannya kembali ke dunia nyata dengan perasaan puas.

Ia mengambil kantong penakluk makhluk, lalu menyelidikinya dengan kesadaran. Di dalamnya, ia melihat segumpal awan sebesar batu giling, berwarna putih kemerahan.

Yao Awan sebenarnya bukan makhluk langka, namun umumnya hanya ditemukan di langit biru yang dalam, jarang terlihat manusia. Hanya sebagian kecil yang lahir di pegunungan atau danau yang dipenuhi kabut, seperti awan ini yang lahir di permukaan danau saat senja.

Sambil mengamati makhluk awan, Zhang Chunyi teringat ucapan istri utama keluarganya. Sejak usia enam tahun, ia sudah dikirim ke gunung dan jarang pulang, sehingga ingatannya tentang keluarga Zhang sangat samar. Namun, melalui interaksinya dengan pengurus lama, ia mulai memahami sosok istri utama itu: berkemampuan luar biasa, namun tetap berwibawa.

Ibunya sendiri bukanlah istri utama, hanya seorang wanita biasa yang sangat cantik sehingga dipilih sebagai istri kedua oleh ayahnya. Namun, setelah melahirkannya, sang ibu meninggal dunia.

Setelah ibunya tiada, istri utama, Zhou Muxue, dengan sukarela membesarkan dirinya di dalam rumah, memberinya perlakuan setara dengan anak kandung tanpa perbedaan. Bahkan saat ia dikirim ke Biara Changqing di usia enam tahun, keputusan itu telah disepakati seluruh tetua keluarga, benar-benar teladan seorang ibu.

Kini, setelah Zhang Chunyi secara tak terduga menapaki jalan keabadian, Zhou Muxue juga memberikan dukungan sumber daya yang besar, sehingga tak seorang pun dapat mencela tindakannya. Hal ini justru makin menegaskan kehebatannya.

Kerajaan Dali terbagi menjadi tiga lapisan wilayah: provinsi, distrik, dan kabupaten, dengan sebelas provinsi dan tiga puluh tiga distrik. Keluarga Zhang di Distrik Pingyang, meski kini agak menurun, tetap dikenal sebagai keluarga bangsawan.

Warisan keluarga Zhang adalah makhluk harimau, segala ilmu dan kitabnya berpusat pada ini. Leluhur keluarga, Zhang Taiping, pernah mengikuti kaisar pertama Dali menaklukkan dunia dengan menunggangi harimau bersayap.

Sebagai anak keluarga Zhang, makhluk pertama yang harus ditaklukkan Zhang Chunyi seharusnya adalah harimau, karena warisan keluarga sangat lengkap. Semakin awal dilatih, makin kuat dasarnya. Memang, seiring naiknya tingkat kultivasi, seorang pencari keabadian dapat menaklukkan banyak makhluk, namun mereka yang benar-benar punya warisan, biasanya hanya menaklukkan sedikit makhluk seumur hidup.

Melatih makhluk membutuhkan sumber daya. Dalam proses menaklukkan, pencari keabadian juga pasti terkena pengaruh kekuatan gaib makhluk tersebut, sebab di awal mereka masih manusia biasa. Karena itu, mereka harus sering mengonsumsi obat spiritual, membasuh tubuh dengan energi suci untuk menghilangkan racun gaib, menjaga kemurnian diri—dan ini juga butuh biaya besar.

Semakin banyak makhluk yang ditaklukkan, kebutuhan sumber daya meningkat tajam. Melatih satu makhluk kuat jauh lebih berharga daripada melatih banyak makhluk biasa.

Hubungan antara pencari keabadian dan makhluk gaib bagaikan dua wadah yang saling terhubung. Jika kekuatan roh pencari keabadian sudah jauh melampaui makhluk gaibnya, maka umpan balik yang didapat pun hampir tak berarti. Memperbanyak jumlah makhluk memang bisa memberi keuntungan sesaat, tetapi secara keseluruhan justru lebih banyak mudaratnya.

Selain itu, jiwa makhluk gaib memang cenderung keruh dan sulit memahami jalan keabadian. Agar mereka cepat berkembang, pencari keabadian harus membimbing mereka dengan sungguh-sungguh. Dalam hal ini, pencari keabadian ibarat guru yang menuntun makhluk gaib memahami sihir dan kesaktian.

Zhou Muxue memberikan makhluk awan pada Zhang Chunyi—selain sebagai dukungan, ia juga menunjukkan sikapnya: berharap Zhang Chunyi sungguh-sungguh fokus berlatih di Biara Changqing, tanpa mengharapkan warisan keluarga Zhang.

Tindakan ini bahkan tak bisa disalahkan oleh siapa pun, termasuk Zhang Chunyi sendiri. Makhluk awan memang lemah dalam menyerang dan cenderung punya kemampuan pendukung, tetapi wataknya jinak, risiko serangan baliknya jauh lebih kecil dibanding makhluk harimau, dan bila dilatih dengan baik, bisa membuat pencari keabadian mampu terbang. Sangat cocok untuk pemula yang ingin mengunci satu jiwa dalam latihan. Meski ia anak keluarga Zhang, kini ia sudah resmi menjadi murid Biara Changqing dan punya guru sendiri. Dalam arti tertentu, ia sudah bukan lagi inti keluarga Zhang.

“Warisan keluarga Zhang memang bagus, tapi mana bisa menandingi ajaran agung Gunung Naga-Harimau? Makhluk awan putih ini justru sangat cocok untukku.”

Dengan pikiran demikian, Zhang Chunyi menarik makhluk awan yang masih tidur keluar dari kantong.

Di ruang latihan, segumpal awan sebesar batu giling melayang diam. Ia membentuk mudra naga-harimau, secercah cahaya putih keluar dari tengah alisnya, lalu masuk ke tubuh makhluk awan.

Desir angin terdengar mengaung, berputar di dalam ruangan. Pada saat itu, kesadaran makhluk awan yang tersegel akhirnya terbangun.

Amarah membara, kekuatan gaib bergejolak, warna merah muda cepat menyelimuti tubuhnya, awan putih berubah menjadi awan merah. Makhluk awan itu mengamuk, namun karena baru saja lahir, kekuatannya masih jauh di bawah pikiran Zhang Chunyi.

Tanda Jiwa mengakar di jiwa makhluk awan, menancap kuat. Seketika, hubungan aneh pun terjalin antara makhluk awan dan Zhang Chunyi.

“Belum juga tunduk?”

Dengan satu getaran pikiran, suara harimau bergema di kedalaman jiwa makhluk awan, mengguncang dasarnya.

Desir angin pun mereda, warna merah pudar, dari dalam jiwanya terdengar rintihan pilu, makhluk awan jatuh di depan Zhang Chunyi dan menunjukkan sikap tunduk.

Melihat pemandangan ini, wajah Zhang Chunyi tersenyum tanpa menahan sukacita. Pada saat yang sama, umpan balik jiwa terjadi, di tepi jiwa Anjing Mayat miliknya mulai terpancar secercah cahaya putih.

“Kau lahir di waktu senja, putih kemerahan, dan saat marah berubah merah darah. Mulai sekarang namamu adalah Awan Merah.”

Sambil mengelus tubuh makhluk awan yang masih gemetar, Zhang Chunyi memberinya nama baru.